– Так я и подумал, – помрачнел Змей.
– Но у них заранее не было никаких плохих намерений, – поспешила она утешить мужа. – Хотя и я виновата. А как вы узнали, что меня уже нет?
– Герт освободился от своих дел и пошёл за Харом… Не увиливай! Они тебя усыпили?
– Сначала она просто применила обаяние… потому-то я так поздно всё поняла. Ну и одета была точно так же, как вчерашняя просительница… А может, даже несколько дней ходит под её обликом, это я выяснить не успела, торопилась вернуться. Голона очень волновал только один вопрос: куда пропала ведьма. Ты видел ребёнка? Это их совместная дочь, но Зора не питала к ней никаких чувств. Наоборот, наложила проклятье, которое никто не мог снять, чтобы держать Голона и его семью в подчинении. Теперь он тебе благодарен, говорит, сам мечтал её задушить, но не хватало сил. Ведьма всё время держала наготове заклинание подчинения. Хотя оно у ведьм и слабое… действует всего минуту или две, но за это время можно заставить выпить зелье. Зайчик… не смотри так… как только я поняла, что он не преступник, а тоже жертва, как Арви и Кэнк, уже не могла их бросить. Но сразу послала письмо… тебе его принесли?
– Тмирна бегом прибежала… заверила, что ты писала его сама, не под принуждением. Оказывается, есть пять условных слов… почему ты мне их не сказала?
– Прости. Не думала, что это когда-нибудь пригодится, – призналась Лэни и нехотя выбралась из его объятий. – Мне пора переодеться, думаю, совет соберётся очень быстро. Хочется узнать, остались ли от ведьмы ещё какие-нибудь сюрпризы. Оборотни были у неё вместо разведчиков и должны знать больше других.
Однако теперь Змей не желал отпускать жену ни на шаг, отправился за ней в спальню, мешал переодеваться, пытаясь немедленно изучить браслет на её руке.
– Зайчик, прекрати! – взмолилась в конце концов Лэни и пообещала: – Как только закончится совет, сбежим от всех и устроим себе праздник! А пока немного посиди спокойно и подумай, какие вопросы ты хотел бы задать оборотню.
– Сначала я хотел бы спросить у тебя… – вспомнил Змей, помолчав всего пару минут, – что такое с этой Рози? Герт мне всё-таки почти брат… но я, разумеется, никому не скажу.
– Маркиз Керьяно, – коротко сообщила тихоня, осторожно смахивая пуховкой лишнюю пудру.
– Маркиз?! Так он же умер пять лет назад… – озадаченно переспросил Змей и нахмурился: – Демонская сила! Припоминаю, в этой смерти обвиняли его жену и сестру… но они скрылись в неизвестном направлении… Неужели?!
– Ужели, – подтвердила Лэни, подводя ресницы.
– Насколько я помню, он упал с балкона собственной спальни, – напрягал память герцог, – и сначала признали это несчастным случаем, но позже его сын начал доказывать, что это было убийство… так Рози маркиза?
– Она отказалась от всего: и от имени, и от наследства. Не желает иметь ничего общего с той скотиной. Он был редкостным изувером, зайчик, и она до сих пор не доверяет никому из мужчин. Именно поэтому у неё так хорошо выходит роль кокетки… Рози не мешают собственные эмоции. Но в остальном она чудесная девочка… добрая, отзывчивая, честная. Ей ведь всего двадцать два, зайчик!
– А его сестра…
– Лилия. Она не могла смотреть, как он издевается над юной женой… но я сказала слишком много, любимый!
– Вполне достаточно, чтобы я начал уважать их обеих, – твёрдо объявил Змей. – И надеюсь, Герту хватит терпения и упорства убедить её в своей порядочности и доброте.
– Я тоже надеюсь, зайчик, и постараюсь помочь… Всё. Я готова, идём?
– Очень рада, Лэни, что тебе удалось так быстро найти этого оборотня, – приветливо встретила тихоню настоятельница, но глаза её смотрели пристально и недоверчиво.
– Спасибо, – кротко отозвалась девушка, ничуть не обольщавшаяся этой приветливостью.
Позже ей придётся подробно отчитываться за это происшествие перед матушкой, подробно поясняя каждое своё слово и движение и скрупулёзно доискиваясь до причины собственной оплошности.
Чтобы те из сестёр, кому придётся проходить испытание в следующий раз, могли накрепко заучить, как избежать подобной ошибки.
– Проходите в кабинет, уже почти все собрались, – вежливо пригласила Тэльяна, взявшая на себя на время этого совета роль хозяйки, и украдкой подмигнула, давая знать подруге, как ей сочувствует.
– Не подмигивай, – еле слышно произнесла Тмирна, – ты тоже будешь отчитываться за то, что помчалась изображать из себя гвардейца, а не осталась с Лэни.
– Поняла, матушка, – покорно кивнула герцогиня. Когда настоятельница так расстроена, лучше не перечить.
Да и не дурочки же они, чтобы обижаться на матушку, истово переживающую и за их собственные жизни, и за жизни тех, кто ещё только учится своему нелёгкому ремеслу.
– Значит, крепость она отобрала у вас. – Олтерн нетерпеливо продолжал выяснять те тонкости, которые раньше никак не мог понять, хотя уже немного разобрался в основных вопросах. – А почему торемцы не заявили на крепость свои права, когда обнаружили, что она заново отстроена и там живёт куча народа?
– Крепость подарил мне наследник хана, за спасение, – терпеливо объяснял Голон, с плохо скрытым изумлением поглядывая на нарядных придворных дам, наперебой возившихся с его ребёнком.
Откуда ему было знать, что все эти дамы – сёстры Тишины, по нескольку лет прожившие в монастыре, где дети бывают только на картинах? А уж представить, как горячо и тайно они мечтали когда-нибудь подержать на руках крохотное и трогательно беззащитное существо, оборотню и вовсе не было дано. Но зато он видел, как искренне их печалит бледненький вид его малышки и как предательски блестят от слёз глаза, когда они передают её из рук в руки.
– Я уже послала просьбу магам Дройвии, – поймав взгляд оборотня, мягко сообщила Тмирна. – Лучший из их целителей, умеющий снимать проклятья, прибудет сегодня же, вместе с придворным магом. Дроу пообещали, если не справятся сами, вызовут лекаря с плато. Сейчас у них хорошие отношения, а оборотни вообще под особой защитой плато. Да ты, наверное, и сам знаешь… и я могу только догадываться, почему вы ещё туда не ушли. Хотя сёстры Тишины никогда не строят предположений.
– Думаю, вы правильно догадываетесь, – хмуро подтвердил Голон, – несколько моих домочадцев делают для ведьмы особую работу… под подчинением, разумеется. И пока я не найду всех уцелевших, даже думать не хочу о том, чтобы сбежать. Да и найти новый дом и работу для трёх десятков оборотней не так-то просто. Пока мы не попались ведьме, зарабатывали проводниками и охранниками путников и обозов, а она сделала нас контрабандистами… жадность – её второе имя… было.
– А кто убил Тоселлу, ты не знаешь? – осторожно поглядывая на мужа, задала Лэни один из тех вопросов, на которые у неё не было ответа.
– Тот, кто с ней расправился, мне не известен, но я знаю точно, ведьма не доверяла никому и ко всем своим сообщникам и шпионам, которые жили не под подчинением и не пили зелье потери памяти, приставила тайных палачей. Вот эти люди подчинены ей до последнего вздоха и имеют очень точные указания на случай, если заметят, что их подопечные хитрят или не выполняют свою работу. Насколько мне известно, у Тоселлы было задание доставить в крепость Змея… графа аш Феррез, и потому, я думаю, палач с ней расправился, как только узнал о женитьбе графа. Или едва истёк срок выполнения этого приказа.
– И где нам теперь их искать, этих палачей? – задумался ошеломлённый такими подробностями король.
– Проще всего напоить всех подозрительных зельем, снимающим подчинение, – предложила Тмирна, метнув взгляд в сторону помалкивавшего Варгиуса. – И я знаю, кто его предоставит. Пора прижать гильдию чёрных алхимиков, и пусть придворный маг, который прибудет сегодня вечером, займётся этим в первую очередь.
– Мои сородичи могут помочь искать палачей Зоры, – осторожно предложил Голон. – Кое-кого мы знаем в лицо, некоторых помним по запаху… но мой дом далеко на юге, почти на границе с Торемом.
– Я немедленно выдам указание магам почтовой гильдии открыть для твоих людей переход, – сразу нашёл решение Олтерн. – Только отправь им письмо.
– Лучше я отправлю Иниру, – глянул на оборотницу вожак, и та немедленно поднялась с места. – Она моя младшая сестра, и ей все верят.
– Хорошо, тогда пишите приказ… Лэни, не побудешь секретарём? Даг, возьмёшь этих людей под своё начало?
Настоятельница поймала упорный взгляд целителя и еле заметно кивнула, её друг прав, пока им здесь делать больше нечего. И хотя вопросов и проблем меньше ещё не стало, всё же не стоит мешать друзьям заниматься своим делом. Тмирна украдкой глянула в дальний угол комнаты, где мощный зверь спокойно лежал у ног светловолосого мужчины, бережно держащего робкую руку опасливо посматривающей баронессы и что-то тихо и ласково говорившего ей, и довольно усмехнулась. Похоже, он всё-таки сумеет растопить злой лёд, сковавший это чистое сердце, и однажды в нём поселится радость.
– Мы уходим, – почувствовав на своих плечах знакомые руки, шепнула настоятельница еле слышно, но несколько пар глаз немедленно отсалютовали ей коротким взмахом ресниц.
Незачем волноваться, у неё много своих забот, а если у кого-то из них появится серьёзная проблема, стоит только написать письмо, и матушка немедленно постарается сделать всё возможное и невозможное.