Я шагнул в центр площадки на дне карьера, развел руки в стороны с обнаженными клинками, поднял голову к хмурому серому небу. Привет, солнце! Я иду к тебе! Потанцуем? И раз-два-три, поворот!
-Этот напиток делают из мороженых ягод дикой малины и плодов дерева виил в смеси со свежим соком плодов атус'суи. Настаивают в темноте, недолго варят, но не кипятят. Затем фильтруют и смешивают с пяти или семилетним вином один к одному. Крепят водой огня тройной перегонки. Вот так и получается то, что привело вас в восхищение, мой друг. И все только руками женщин. 'Нежность Леса' не терпит мужской руки, сразу кислит. И никакого ягодного вина! Да, можно делать мечи из бронзы или меди, как и винные напитки из ягод. Но вино только из винограда! А откуда у нас в лесах солнечная лоза? Об этом совершенно не задумываются глупые.... э, разумные. Но мы никому и никогда не говорим про вино хуманов в нашей 'Нежности'! И тара только из дерева - металл и глина убивают букет вкуса.
-Прекрасный маркетинговый ход. А как насчет фарфора и стекла?
-Ход маркетинга? Фигура из восточной игры шахматы? Нет? Ах, это явные и неявные действия, направленные на продвижение товара, продукции или имени мастера. Интересное определение! И знаете, друг мой, а ведь никто еще и не пробовал хранить 'Нежность' в стеклянных и фарфоровых сосудах! Открываются обещающие многое перспективы. С вами приятно и познавательно общаться, друг мой! И это не лесть!
И Гнев Леса, 'луч' Лосс`арсс, Глава Ветви Ручья вновь улыбнулся. Впрочем, он и до этого не переставал одаривать меня разными улыбками все время нашего общения. Дружескими, открытыми, ободряющими, понимающими, широкими. Прямо не умудренный годами эльнур, а анимешный японец-дипломат на подписании договора о дружбе и сотрудничестве. С еще одной из стран. Ну да, в отличие от практических всех стран континента, в моем бюджете не 'крутится' в районе сорока процентов денег господ эльнуров. М-да, утонченные эльфы и вдруг банкиры, ростовщики, тайные владельцы бесчисленных торговых домов, флотов и конезаводов. К лошадям Дети Леса дышат очень неровно. Звериный оскал капитализма в обрамлении изящных заостренных ушей и наполненных неизмеримой мудростью сияющих глаз. Одно радует - их глаза не наполнены вселенской скорбью избранного народа.
-А еще мы, не хочу говорить за всех Детей Леса, хотим стать серыми.
-Как? Серыми?! Не Звезднорожденными, Истинными или на худой конец Солнечными? А именно Серыми?
Пока я перечислял известные мне названия эльфов, бровь эльнура начала повторять утренней маршрут моей брови. Но до челки ей было далеко - высок и чист лоб эльнура.
-Гм, значит серыми? Привычными, своими, заурядным явлением в людской толпе? Умно. Простите, Лосс`арсс, не сразу справился с навязчивыми стереотипами.
-И вы умны, мой друг.
Отсалютовали друг другу фужерами, вновь улыбнулись. Замечательно, что они у меня не во врагах, а в приятелях. Хотя тужатся перейти в другое состояние - друзей закадычных, подотряд портянок.
А я то! Эльфы на пулеметы в полный рост не ходят! А им и не зачем - другие за них пойдут и еще благодарны будут.
-Кстати, я могу вас попросить, мой друг, о небольшом одолжении?
-Попросите, льер Лосс`арсс. Если это в моих силах, то я в вашем распоряжении.
-Нет, нет, совершенно ничего обязывающего! Простой вопрос и вы можете на него не отвечать, друг мой. В карьере вы не использовали магию. Почему? Нет, я понимаю, с вашей скоростью, силой и мастерством владения клинками это как бы и ни к чему, но все же - отчего такое пренебрежение к магии?
И старый головорез, умный, хитрый, безжалостный и властный впился взглядом в мое лицо.
-Ответ прост, льер Лосс`арсс - я не маг.
Ну да, лукавлю вновь и вновь и что? Мне с ним детей не крестить. Хотя я ведь действительно не волшебник, я только хочу им стать.
-Разве? А я вот, вы уж меня простите, прекрасно чувствую наполненность вашей ауры магией. И черную жемчужину в вашем кармане и катализаторы. Есть у нас, у Детей Леса, плетения распознающие это. Только вот с катализаторами вашими не совсем все э...
-Чисто, льер Лосс`арсс?
-Да, это верное определение, друг мой. Они у вас загрязнены чужой волей. И отделить эту грязь невозможно.
-Я знаю об этом, льер Лосс`арсс. И пока не вижу выхода из этой ситуации. Готовые катализаторы в аптекарских лавках, к моему сожалению, не продаются.
-А вот в этой ситуации я готов вам помочь найти выход - у меня есть нужные вам катализаторы.
И снова улыбается как - а вспомнил! - дедушка Ленин. И глаза такие же добрые, добрые. Лучистые, мля.
-Что ж, льер Лосс`арсс, если это вас не стеснит, то я готов их у вас купить.
-Никаких денег друг мой! И никаких обязательств с вашей стороны! И еще - эльнур подобрался, выпрямился, сменил вальяжную позу на суровую и несколько пафосную - Я, Лосс`арсс Глава Ветви Ручья, клянусь всеми Ветвями Великого Леса, что дар мой истинен, чист от зла, темноты и скрытого, не обязывает принимающего его ни к чему и если я солгал, да не войти мне более в Великий Лес.
И эльнура на краткое мгновение окутало изумрудное сияние. И еще хрустальные колокольчики прозвенели где-то далеко. Да с такими клятвами не шутят и просто так их не дают. Подарок принимаем. Как же я все таки им нужен? Даже несколько пугает. И если бы только для улучшения генофонда. Но здесь более глобальное, мировыми господствами и перетряской божественного пантеона попахивает. Если только бравые джи-ай Аграффов с геостационарной орбиты планетарным зарядом по нашей песочнице не шарахнут.
Какой жест сделал эльнур, может ухом шевельнул, пока я размышлял, не заметил, но к нашему столу мгновенно приблизился один из его свиты и склонился, держа на вытянутых руках узкую и плоскую шкатулку.
-Примите и используйте, друг мой!
Хм, звучит как приказ, но ершиться не буду, не дитя. Я принял шкатулку, чуть повертел в руках, разглядывая изящные узоры на торцах и верхней части, аккуратно положил на стол.
-Благодарю, льер Лосс`арсс, уважаемый Глава Ветви Ручья! Ваш дар чрезвычайно ценен для меня и своевременен. А теперь, если вы не возражаете, я хотел бы удалиться к себе для отдыха. В свою гостиницу.
-Никаких возражений с моей стороны, друг мой! И да пребудет с вами благословение Леса!
Я еще раз внимательно присмотрелся к собеседнику - нет, все же не зеленый, хотя уши все же длинные и острые. И глаза большие. Не дай бог, они окажутся дальними родственниками и встретяться! Страшные из местных юных эльнуров выйдут падаваны.
Встал из-за стола и с всевозможными расшаркиваниями покинул новообретенного друга с острыми ушами.
Ах, да! Совсем забыл упомянуть, что в город под звуки фанфар и с флагами вошла графиня Орданская, владычица долины Туманов и горы Золе. У господ эльнуров еще и прекрасная разведка и многочисленная агентурная сеть.
И поселилась наша ненаглядная графиня - барабанная дробь - в 'Толстом Гомере'. Предполагаю, вечером меня ждет 'неожиданная и внезапная' встреча со старыми 'друзьями' - бароном, что не совсем барон, с магом, то есть магистром магии, Синим Ваартом, милой глупышкой виконтессой и навивным льером Ирруном. Уверен, это будет не просто забываемая встреча.
Часть четвертая.
И вновь дорога. Но совсем не такая, как в начале моего пути в неведомое и незнаемое этого странного мира, где эльфы создали сферу банковских услуг и опутали паутиной долговых обязательств сильных мира сего, а люди без угрызений совести превращают своих соплеменников в туповатых одноразовых машин для убийств. И не раскисшая под осенним дождем и пугающая жутковатыми плодами с вывалившимися языками на обломанных сучьях деревьев. Наоборот, отличная дорога! Промерзшая, накатанная, без глубоких колеей и всепоглощающей грязи. Отсыпанная битым в щебень камнем, с откосами по сторонам и даже с мерными кособокими пирамидками из песчаника на каждые пять километров. Настоящий тракт.
И я тоже отличен от того, прежнего, что выпал ровно птенец из Гнезда, с широко открытым клювом, вытаращенными глазами и грозно встопорщенным пушком на тонкой шее. И я на дороге не один. Много нас. Но не нас, не той вооруженной орды, что напористо движется впереди, сзади и по бокам от меня к общей цели - Западному замку ордена Лебедя. Нас других.
Нас много внутри меня. Ровно четверо. Старший из нас редко оделяет своим вниманием остальных, но если честно признаться, это никого не расстраивает, даже наоборот. Слишком огромен, тяжеловесен, чужд и невозможен для понятия и принятия Тень Аватары Того Кто Будет. Ну, сами видите, все имена Его только с большой буквы. Вот как с таким существом космических масштабов общение вести? Только падать в ниц и надеться, что барабанные перепонки не лопнут и разум не канет окончательно в пучине безумия, не в силах осознать Его величину. До Величия ему далеко, да и Старший сам к нему, к величию, отрицательно относиться - Велик только Тот Кто Будет. Но когда Старший воспитывает Младшего, то достается всем - и мне и моей нейросети. На это его величины вполне хватает и еще остается. Так что мы дружно выражаем полную покорность и смиренно внимаем Гласу Его. Есть у Старшего и такой титул со времен, когда у нас на Земле, Римская империя мощью своих стальных легионов нагибала строптивые орды варваров. И Астериска с Обелиском знать не знала, бодро гоняя гордых немытых галлов по их дремучим чащам.
Что, на меня совсем не похоже? Куда делась вдруг моя смелость и непокорность в квадрате и в степени? А вы пробовали линкору 'Ямато' нагло и безрассудно преградить путь, сами находясь на прогулочном катере? Например, на китайском пластмассовом 'Зодиаке'. Нет? Ну, так попробуйте, потом поговорим, если вы вдруг выживите. Вот и среди нас маниакальной склонностью к самоуничтожению никто не страдает. А я тем более молчу в тряпочку, ибо вины за собой не отрицаю. Захотелось мне стать магом, я им и стал. Вот только не учел, что громкие вопли: 'Силы мне, силы! И побольше, побольше!' могут услышать, заинтересоваться и неожиданно навестить громогласного попрошайку.