Ауч!
Ой!
Шиссово семя!
Да что за косорукий андроид прокладывал тут теплоизоляцию?
После семьдесят пятого удара пальцы наткнулись на заветную решетку. Стащив со спины рюкзак, я скорчилась на крохотном пятачке свободного пространства с внутренней стороны защитного экрана.
Дальше предстояло самое сложное.
Из рюкзака показался зеленый парик, а следом – массивные ботинки и безразмерная неоново-розовая куртка. Извиваясь, точно шисс в коллекторе, я натянула все на себя и, убедившись, что коридор соседнего корпуса пуст, вскрыла защитную панель, выкатываясь на свободу. Перевела дыхание, заклеила цветными пластырями содранные колени и вытащила из дыры многострадальный рюкзак. Образ завершила тонкая полоска визора, прикрывшая половину лица переливающимся, словно мыльный пузырь, экраном.
Готово.
К лифтовой площадке третьего корпуса я вышла уже не молодой феммой-литианкой в обтягивающем тренировочном костюме, а худым подростком неопределенного пола, кидавшим на всех хмурые взгляды из-под длинной зеленой челки. На улицах Центра таких было предостаточно, так что затеряться в толпе было нетрудно. Главное, уйти от облавы, сменить технику и адрес, а дальше снова можно возвращаться к нормальной жизни – до следующей успешной кибератаки.
По крайней мере, на это я и надеялась, пока не увидела в холле патрульных, проверявших документы.
Сердце кольнула игла страха.
Шисс! Похоже, на этот раз я сильно наступила кому-то на хвост.
Медленно, на нетвердых, трясущихся ногах я побрела в сторону выхода, лихорадочно перебирая в голове, что можно сделать. Ид-чип еще не работал, в рюкзаке лежало ценное оборудование, а полицейские, перекрыв двери, проверяли считывателем каждого жителя комплекса. Снаружи мигали огни ховеров, только усиливая панику. Хотелось развернуться и сбежать, но я понимала, что привлекать внимание – это последнее, что стоило делать.
Взгляд зацепился за кофейный автомат, стоявший в угловой нише зоны отдыха примерно в двадцати метрах от патрульных. И перед внутренним взором вдруг ярко вспыхнул зеленый коктейльный стаканчик.
«Свяжись со мной. Коммуникатор в мусорном контейнере. Ф».
Я неосознанно замедлила шаг. До этого момента я и не думала прибегать к помощи Френнеля – тем более что за время наших душевных встреч на виртуальных просторах многопользовательской игры «Лит-Сити» мой контакт ни разу не предлагал перевести общение в реальную плоскость. Но ситуация сложилась исключительная. Я и сама не предполагала, что после долгой изнурительной борьбы с системами безопасности Ли-Тек мне удастся пробиться к архиву переписок. Так что Френнель, можно сказать, был у меня в долгу.
Вот пусть и вытаскивает информатора из шиссовой задницы.
Я остановилась возле кофейного автомата. Нащупала в кармане куртки кругляш кредита и бросила его в щель для монет – благо, на старом терминале еще оставалась такая. Выбрала наугад какую-то едкую растворимую гадость. Сделала большой глоток – и абсолютно натурально скривившись, швырнула стаканчик рядом с мусорным контейнером.
– Тьфу!
Темная бурда расплескалась по полу. Полицейский, две строгие литианки и нор-ра c роботом-уборщиком, отвечавшим за чистоту холла, одновременно повернулись ко мне, окинув недовольными взглядами.
– Молодежь…
– Ну а что? – буркнула я, сделав вид, что раскаиваюсь, и со вздохом полезла искать закатившийся за мусорный контейнер стаканчик. – Как это вообще пить можно?
Удача была на моей стороне – не прошло и пяти секунд, как пальцы нащупали на внутренней стороне контейнера заветную таблетку наушника. Я отодрала ее, спрятав в широкий рукав безразмерной куртки, и демонстративно выбросила выловленный стаканчик куда надо, для убедительности пнув мусорный контейнер. Брезгливо вытерла пальцы и потянулась, чтобы завести за ухо мешавшую зеленую прядь.
Вот так-то.
Наушник затрещал, подключаясь по беспроводной сети к моему визору и коммуникатору. И голос – живой, не синтезированный кодом игры голос манна на другом конце – проговорил.
– Здравствуй, Твинкл.
Голос у Френнеля оказался приятный – низкий, хорошо поставленный, ровный, так что волей-неволей закрадывались мысли о не менее привлекательной внешности его обладателя. И… он однозначно был литианином.
Чистокровным литианином.
Сердце пропустило удар.
Невозможно.
Динамик зашипел, выдавая четкий и уверенный набор команд.
– Не привлекая внимания, возвращайся к лифтам. Поднимись на семнадцатый этаж и иди через боковой коридор на третий уровень улицы. Патрули перекроют тот выход через три минуты, если поторопишься, успеешь смешаться с толпой. На дронов не отвлекайся, я ими займусь.
Не указания – песня.
Лифт с шипением взмыл вверх, унося меня из холла, прежде чем полицейские успели всерьез заинтересоваться зеленоволосым пинателем мусорных контейнеров. Следуя указанием Френнеля, я проскочила по боковому коридору и вышла к стеклянной галерее, пересекавшей многоуровневую магистраль. Отсюда было два выхода – на одну и на другую сторону. И оба до сих пор не перекрыты полицией.
Отлично.
– Спускайся, – раздался голос в наушнике. – Иди по направлению к Лилли-моллу. Держись в толпе. Я отслеживаю дроны и камеры.
Да без проблем.
Пестрая толпа литиан, шейдеров и полукровок поглотила меня, скрыв от живых и электронных глаз возможных преследователей. Сегодня был официальный выходной, так что улицы были переполнены. А если учесть и то, что парфюмерный гипермаркет «Космический ветер», занимавший весь первый этаж Лилли-молла, как раз устраивал большую распродажу, лучшего места, чтобы запутать следы, и придумать было нельзя.
– Камера на углу небоскреба. Через пять метров окажешься в зоне видимости.
Сердце дрогнуло, но испугаться всерьез я себе не позволила – в виртуальном мире «Лит-Сити» и не от таких погонь приходилось уходить. Так что сделала то же, что и в игре – выцепив взглядом идущую мимо компанию подростков, внаглую притерлась к ним, прикрывшись щуплыми спинами от взгляда камеры. И даже не постеснялась влезть в разговор, хотя в последние годы мало интересовалась кумирами молодежи.
– А как по мне, последний трек Ли Айдиш – просто бомба. Не оторваться!
– Бред, – отмахнулся один из подростков, за толстым стеклом визора с пляшущими образами из модного клипа даже не заметив пополнения в их пестрой компании. – По-моему, отстой полный. Слишком громко, слова разборчивые. Скатилась.
– Да ну…
– Ты прошла, – уведомил Френнель. И вдруг, сменив деловой тон, насмешливо фыркнул. – Увлекаешься молодежной музыкой, Твинкл?
Ответить я не могла, так что пришлось отложить шутки до лучших времен. Вот выберусь из этой шиссовой задницы – и при следующей встрече в виртреальности непременно приложу к новому архиву свежий альбом известной своими шепчущими треками Ли Айдиш. Пусть страдает, выкручивая звук на полную.
– Патрульный дрон, – прервал мои мстительные мысли голос из наушника. – Движется прямо к тебе. Зайди в кофейню и пройди по верхней галерее.
Будет сделано!
Это было похоже на игру – точно такую же, как та, что мы с Френнелем вели на виртуальных просторах «Лит-Сити». И то, что сейчас местом действия был реальный мир, в качестве аватара выступала я сама, а ставки были как никогда высоки, лишь добавляло происходящему остроты и яркости.
В конце концов, если бы я хотела тихой и спокойной жизни, то устроилась бы, как мама и просила, в редакцию бьюти-новостей. Собирала бы сплетни о Ли Айдиш, купалась в кредитах, а по вечерам встречалась бы в ресторане с каким-нибудь занудным сынком медиамагната.
Скучная, бессмысленная, унылая жизнь.
То ли дело сейчас – адреналин, драйв, щекочущее нервы чувство опасности. Настоящее приключение!
– Сквозной проход в торговый центр через ресторан быстрого питания. Заходи и оттуда иди в «Космический ветер».
Уже на подходе.
Я нырнула в раздвижные двери, пробежала мимо столиков и влетела на территорию торгового центра. Посетителей там было еще больше, чем прохожих на улице – конечно, не каждый же день парфюмерный гигант снисходит до того, чтобы сделать свои заоблачные цены чуть менее заоблачными.
Затерявшись среди покупателей, я вошла под высокие стеклянные своды «Космического ветра». Синтетические запахи со всех концов галактики, причудливо перемешивавшиеся в воздухе, окутали меня душным облаком. Я потерла нос, борясь с желанием чихнуть, и зашагала вдоль пестрых полок, с каждой из которых на разные голоса заманивала клиентов очередная голографическая красотка.
Куда дальше?
– Жди, – ответом на мои мысли откликнулся Френнель.
И отключился.
Что ж, ждать так ждать.
Со скуки я прошлась по рядам и из шального желания подшутить над подключенным к моему визору манном сделала вид, что изучаю ассортимент подтягивающих масок для лица. И едва не пропустила вспыхнувший на запястье огонек заработавшего ид-чипа.
Система завершила перезагрузку. А значит, если полицейские еще искали меня, я только что появилась на их радарах. И заблокировать сигнал уже не получится – трущобное чудо-устройство при слишком частом применении могло повредить чип.
Шисс!
– Френнель, – понадеявшись на шум и музыку, нервно сказала я в пустоту, демонстрируя перед визором зеленый огонек, мигавший сквозь кожу. – Френнель, меня скоро запеленгуют. Можешь что-нибудь сделать?
Ответом была тишина.
Чувствуя нарастающую тревогу, я несколько раз попробовала связаться с невидимым помощником. Тщетно. Наушник работал исправно, но сигнала не было, как будто Френнель в одностороннем порядке отрубил связь.
Я гулко сглотнула. Плохо.
А через секунду все стало еще хуже.
Бам-м-м!
От мощного взрыва, прогремевшего между полок, заложило уши. Зал заволокло удушливым дымом. В плотном воздухе мелькнули отсветы бластерных вспышек.
Шисс!
– Это шейдеры! – тоненько завопил кто-то. – Бандиты из «Железного кулака»!