Два слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Посетители бросились врассыпную, устремившись к единственному выходу из «Космического ветра», но высокие стеллажи, нарочно расставленные так, чтобы вынудить потенциальных покупателей как можно дольше бродить по магазину, превратились в опасную ловушку. Манны и феммы метались в густом дыму, не находя дороги, что только усиливало хаос.
Френнель молчал.
Пора убираться отсюда.
Идти было тяжело. Отовсюду раздавались крики, ругань, визг и топот ног. Выстрелов слышно уже не было, но это не имело значения, когда паника подстегивала сама себя.
– Помогите!
– Убивают!
– А-а-а!
– Тишина в зале! – пронесся над залом усиленный динамиками голос. – Это полиция северо-западного центрального округа Абисс-сити! Выходить по одному с поднятыми руками!
Шисс! Только этого не хватало!
Я попыталась вырваться, петляя между полками, но лишь сильнее увязла в толпе, неумолимо тянущей меня прямо в лапы полиции. Рюкзак зацепился за угол перевернутого стеллажа, и лямка, с треском порвавшись, соскользнула с плеча.
Мне даже не удалось обернуться.
Шисс! Шисс! Шисс!
– Френнель! – почти не скрываясь, заорала я. – Френнель, ты это видишь? Полиция перекрыла вход! Что мне делать?
– Твинкл… – Его голос с трудом пробился сквозь шум помех. – Твинкл, слушай меня внимательно...
– Что, что, что?
– Сдайся.
Я оторопело застыла. Какая-то пара, врезавшись мне в спину, выругалась, оттолкнув меня к полкам.
– Живее, шиссова дохлячка! Мы не хотим из-за тебя умирать!
Но я не слушала. Единственным, о чем я могла думать, был ровный голос Френнеля в крохотном наушнике. Голос, которому я так бездумно доверилась – и проиграла.
– Сдайся, Твинкл.
Лучше бы он продолжал молчать.
– Сд...
– Да пошел ты!
Пробегавший мимо литианин отшатнулся с испуганным вскриком.
Я остервенело вытащила из уха наушник и раздавила каблуком. На душе было гадко. В предательство Френнеля верилось с трудом, но и отрицать его было невозможно. Он специально завел меня в тупик. И о налете наверняка знал – не мог не знать, раз получал данные с городских камер.
Шиссов ублюдок!
И как я только могла поверить, что литианин – чистокровный литианин – будет помогать сопротивлению, а не сдаст меня, возмутительную нарушительницу стерильного спокойствия Центра, при первой же возможности? Какая глупость!
Времени на раздумья не было, хороших вариантов тоже. И я решилась на безумный прорыв – вдруг удастся проскочить мимо полиции, воспользовавшись суматохой?
Главное, действовать быстро.
Я вновь влилась в толпу, на ходу вывернув наизнанку куртку. Хотела было снять парик – опыт коллег подсказывал, что если полиция подозревала попытку смены внешности, то копать они начинали глубже – но не успела.
На плече сомкнулись жесткие сочленения экзоперчатки. Ноги парализовало от пропущенного сквозь тело импульса. Бессильно обмякнув, я повисла в крепкой хватке полицейского.
Шиссов Френнель!
– Ли Элль, – пробился сквозь ускользающее сознание равнодушный механический голос. – Вы арестованы. Вы имеете право хранить молчание…
В изоляторе временного содержания было холодно и тесно. Кроме меня в камере, явно рассчитанной не больше чем на двоих, находилось еще четыре феммы. На выдвижной койке сидела, забравшись с ногами, угрюмая фемма-шейдер примерно моего возраста, две ее товарки подпирали стену у энергетической решетки. В углу у раковины сжалась, обхватив колени руками, нор-ра в униформе уборщицы. Все четверо были задержаны одновременно со мной во время давки в «Космическом ветре».
Меня вызвали первой.
– Задержанная Ли Элль, вас приглашают в комнату для допроса. Задержанная Ли Элль, вас приглашают в комнату для допроса.
Массивный браслет на запястье мигнул зеленым, разрешая проход сквозь энергетическое поле. Феммы в камере окатили меня презрительными взглядами – ну конечно, кто бы мог сомневаться, что чистенькая литианка из Центра покинет изолятор раньше всех.
Я невесело усмехнулась про себя.
Если бы они только знали, что меня задержали вовсе не потому, что по ошибке приняли за сообщницу шейдеров, устроивших беспорядки в «Космическом ветре», если бы услышали хоть часть того, что мне удалось выяснить из утекших переписок Ли-Тек, то не смотрели бы так. Может, тогда в их взглядах было бы больше понимания и сочувствия. Может, они сами захотели бы помочь и передать другим шейдерам страшную правду.
Правду…
От мысли о Ли-Тек неприятно свело живот. Я ведь своими руками уничтожила копию после того, как переслала архив Френнелю. И даже не подумала, что проверенный контакт – три года общения, двенадцать успешных сделок, тысячи шуток, полсотни встреч и шесть виртуальных свиданий, для которых мы нарочно выбирали самые экстравагантные образы – может в итоге сдать меня полицейским.
Не подумала – а должна была, особенно после того как увидела содержимое переписок. Нужно было подстраховаться, отправить копию знакомому журналисту, который, возможно, не побоялся бы дать данным ход. Но нет. Я слишком привыкла к Френнелю. Слишком расслабилась. Настолько, что повелась на фокус с зеленым белковым коктейлем.
И теперь расплачивалась за это.
Сполна.
У энергетической решетки уже ждал молчаливый полицейский в экзокостюме. Разговаривать со мной он не стал – лишь качнул головой, приглашая следовать за ним.
Как будто у меня был выбор.
Коридор. Лифт. Еще коридор. И вот наконец неприметная дверь, ничем не отличимая от других таких же дверей. Подвижная панель с шипением втянулась в стену.
– Лейтенант Ли Сайнс, – проговорил мой конвоир в экзокостюме. – Задержанная Ли Элль для допроса доставлена.
– Благодарю, сержант, – раздался из комнаты голос.
Мир остановился.
Этот голос, низкий и вибрирующе-приятный, я знала. Я слышала его всего три часа назад из динамика крохотной таблетки-наушника.
Френнель.
Нет, лейтенант Ли Сайнс.
Шисс, шисс, шисс!
К своему раздражению, в предположениях я не ошиблась – молодой офицер оказался чистокровным литианином, и к тому же невероятно привлекательным. Голубые глаза, уложенные на бок волосы, прямой нос, четкие брови, идеально очерченные скулы и подбородок – не полицейский, а настоящая голозвезда. Не сравнить с рогатым серокожим дегом, чей аватар он использовал во время нашей последней встречи.
Нет, даже вспоминать противно!
Зато его взгляд был точно такой же – проникновенный, изучающий. Ли Сайнс оглядел меня с головы до ног, словно и сейчас пытался считать потаенные мысли сквозь кожу, и вежливо кивнул, показав на противоположную сторону стола.
– Присаживайтесь.
Мысленно пожелав предателю провалиться прямиком в шиссову яму, я опустилась на указанное место и уже ожидала металлического щелчка, с которым обручи захвата должны были зафиксировать мои запястья, лодыжки и корпус на стуле для допросов, но ничего не последовало.
Ли Сайнс повернулся к конвоиру и бросил небрежно.
– Оставьте нас.
– Слушаюсь.
Дверь с шипением закрылась.
Взгляд литианина вернулся ко мне.
– Ли Элль.
– Ли… Сайнс, – язвительно откликнулась я, смерив лейтенанта неприязненным взглядом.
Тот словно и не заметил. И – будто это был не допрос в полицейском участке, а очередная встреча на виртуальных просторах «Лит-Сити» – как ни в чем не бывало протянул мне стакан.
Пластиковый непрозрачный стакан с густым белковым коктейлем зеленого цвета.
«Да он издевается, что ли?»
– Угощайтесь.
Я едва удержалась от того, чтобы выплеснуть коктейль ему в лицо. Но, увы, судебные дела пары коллег-расследователей заставили меня назубок выучить нехитрую схему.
Резкий порыв или брошенное оскорбление. Протокол за неуважение к полиции. Пятнадцать суток. Полная проверка счетов и контактов. Уголовное дело. Тюремный срок на сорок стандартных лет за шпионаж с минимальным шансом оправдательного приговора.
Так что если было желание выйти из участка, а не отправиться прямым рейсом в пустоши, во время задержания крайне рекомендовалось сохранять спокойствие и самообладание.
Я в тюрьму не хотела.
А пока обвинения не были выдвинуты, у меня оставался шанс.
– Спасибо, откажусь.
Ли Сайнс пожал плечами.
– Зря. По закону после трех часов задержания вам полагается не меньше трехсот миллилитров питательной жидкости.
– Нет.
– И все же подумайте над моим предложением.
Не дождавшись ответа, лейтененант пододвинул к себе планшет для сверки данных.
– Возраст?
– Двадцать семь стандартных лет.
– Образование?
– Два высших. Журналистика и аналитик данных.
– Работаете по специальности?
– Не работаю. По крайней мере, на данный момент.
– И на что вы живете? – Ли Сайнс изогнул идеальную бровь.
Я скрипнула зубами, давя внутри «тебе какое дело?»
– В Абисс-сити отличное пособие по безработице, – не удержалась от язвительного ответа. И хоть Френнель и так знал правду, на всякий случай добавила, чтобы нужные слова остались в записи с камеры наблюдения. – Родственники подкидывают кредитов, пока я в поиске себя. Довольны?
– Вполне, – кивнул лейтенант. И вдруг посмотрел на меня, пристально, почти не мигая, вновь напомнив встреченного в виртуальном мире рогатого дега. – А теперь к сути, Ли Элль. Что вам известно о совершенном преступлении?
В горле пересохло. Я почти бессознательно потянулась к стакану, чтобы сделать большой глоток. И, не успев отставить его обратно на стол, замерла.
На внутренней стороне – так, чтобы слова не просматривались через камеру комнаты для допросов – темнела надпись.
«Подыграй мне, Твинкл».
Что?
Подсказка? Очередная ловушка?
Что? Что?!
Лицо манна осталось бесстрастным. Я была уверена, что он заметил мое замешательство, но не выдал себя ни одним лишним движением.