– Вы живее идите, не то засветло не вернемся.
Деревня кончилась, и мы вошли в лес, но желанной прохлады не почувствовали. Было душно, от земли шел одуряющий запах, ко всему прочему под ногами вскоре захлюпало.
– Это не надолго, – утешил Козлов. – Напрямик пойдем, дальше лес хороший, сосны да ели, почва песчаная, идти легко будет.
Воодушевленные, мы зашагали веселее. Вскоре частый подлесок и правда сменили вековые ели. То ли мы попривыкли, то ли жара спала, но идти действительно стало легче. Ни одной тропинки я не увидела, как Козлов здесь ориентировался, для меня загадка, но шел он уверенно. «Человек он бывалый, – утешала я себя. – Охотник, значит, не заблудимся». В вышине крикнула какая-то птица, от неожиданности я вздрогнула и огляделась. Лес вокруг показался мрачным, солнечные лучи с трудом пробивались сквозь густую хвою. Женька тоже начала оглядываться.
– Еще километров шесть, – сказал Козлов.
Я взглянула на часы: мы в пути около двух часов, на шесть километров уйдет еще часа полтора, значит, идем по графику.
– Вон там охотничий домик, – махнул рукой Козлов. – Экспедиция из Питера в нем в первую ночь останавливалась. Мы возьмем правее, если все будет нормально… – Он не успел договорить, потому что вмешалась Женька:
– Почему если?
– Это я так, – пожал плечами Козлов и начал рассказывать про питерскую экспедицию. Лучше бы он этого не делал. Если он желал развлечь нас, то добился совершенно обратного результата. Рассказы о встрече с неким злым духом, который внушал безотчетный ужас, нас вовсе не успокоили. А он, будто нарочно, разговорился: – Мужики за дровами поехали и пропали. Всем селом их искали, нашли только на третьи сутки в тридцати километрах от того места, где они должны были быть. И что характерно, никто ничего не помнил. Вроде в лес приехали утром и пробыли там не больше нескольких часов. Питерские приборов с собой всяких понавезли, так они все из строя вышли. В город вернулись – техника работает. Каждый год здесь кто-нибудь пропадает. Уедет – и как в воду канул. А то и вовсе небылицы рассказывают. Один тип мне заявил, что тут проход в другое измерение, вроде не глупый мужик и не пьяница. Он мне объяснил, что люди туда попадают, а найти назад дорогу не могут. А по мне все это глупость, хотя какая-то все же сила в этом месте есть.
Козлов вдруг остановился и стал оглядываться. Я испуганно замерла, но на его физиономии никаких признаков беспокойства не было.
– Так, сейчас должен быть овраг.
К оврагу мы вышли минут через десять, внизу по его дну бежал ручеек.
– Воду пить нельзя, – предупредил Козлов. – Она только с виду чистая. Пойдем вдоль оврага и выйдем к озеру.
Лес вокруг постепенно менялся. Появились березы, теперь они росли вперемежку с елками, сосны почти не встречались. Под ногами опять захлюпало.
– Здесь болотина начинается, идите за мной, топи нет, но все равно поближе держитесь.
Через полчаса окружающий мир начал внушать беспокойство. Деревья мельчали и росли далеко друг от друга, среди них было много сухостоя, заросли кустов казались непроходимыми. Я посмотрела на небо: солнце светит, переместившись на запад, но внизу картина была мрачной, даже под его живительными лучами.
– Ну, вот, считай, пришли, – сказал Козлов, увеличивая темп, мы с Женькой за ним почти бежали. Слева появился огромный валун, заросший мхом. Темный влажный камень был по-своему красив и вместе с тем… не могу описать свои чувства, но мне рядом с ним сделалось как-то не по себе.
– Тут таких много, – кивнув на него, пояснил Козлов. – После ледника остались.
Мы обогнули валун, и я замерла в изумлении. Перед нами было озеро. Небольшое, с заросшими кустарником берегами. Вода в нем казалась черной.
– Вот оно, Черное озеро, – вздохнул Козлов. – Здесь начинается аномальная зона. Можем пройти вдоль берега.
Мы пошли. Вокруг были валуны, заросшие мхом, казалось, их кто-то нарочно собрал тут, выложив из них полукруг. В центре лежал совершенно плоский камень, рассеченный почти посередине глубокой трещиной.
– Говорят, здесь раньше капище было, жертвы приносили человеческие. До камня лучше не дотрагиваться, тот самый тип сказал, что можно заболеть. И после захода солнца сюда лучше не соваться, черт-те что привидеться может.
Я смотрела на ровную гладь озера. Отсюда она казалась зеркальной, вода была неподвижной, ее покой ничто не нарушало.
– Почему вода такая темная? – спросила я.
– Не знаю. Может, из-за торфа? Неподалеку отсюда раньше торф добывали. Хотя дальше тоже озера есть, но в них вода чистая. Это озеро мертвое, рыбы нет, и звери сюда на водопой не ходят.
– Ну и что в этом месте такого особенного? – оглядываясь, спросила Женька.
– Сейчас покажу, – усмехнулся Козлов, достал компас и положил его на ближайший камень. Стрелка компаса качнулась, а потом начала вертеться, точно обезумев.
– Что это с ним? – испуганно спросила Женька.
– Вы увидеть хотели, вот, смотрите, – пожал плечами Козлов. – Компас вышел из строя, это очевидно.
– Здесь высокая концентрация железа, – сказала я, чтобы придать себе бодрости. – Или этот… магнит.
В этот момент откуда-то налетел порывистый ветер и над озером пронеслось долгое «а-ах». Козлов нахмурился, а мы с Женькой поежились.
– Вот что, пойдемте отсюда, – тихо сказал он. У нас его предложение возражений не вызвало, очень хотелось оказаться подальше от этого места. Однако Женька все-таки поинтересовалась:
– А где брошенная деревня?
– Дальше идти надо, через болото, но я туда не пойду, и не просите. Не к добру это… – прошептал он, испуганно оглядываясь.
Сунув компас в карман, Козлов заспешил в обратном направлении, и мы с Женькой за ним. Он молчал, время от времени замирая и осматриваясь, потом ускорил шаги. Его поведение мне не очень нравилось. Еще меньше мне понравилось, когда примерно часа через полтора, в очередной раз оглядевшись, он выругался сквозь зубы.
– Что такое? – испугалась Женька. Я к тому моменту тоже успела оглядеться, и у меня появилась догадка, потому что кривая береза, что росла напротив, показалась мне знакомой, еще через десять минут я увидела валун, поросший мхом. Сомнения меня оставили, мы вновь оказались вблизи Черного озера.
– Началось, – пробормотал Козлов. Женька побледнела и спросила:
– Что началось?
– Кружит, – пожал плечами Виктор Алексеевич.
– Заплутали? – не унималась Женька.
– Хуже. Она нас не отпускает.
– Кто не отпускает?
– Зона, – сердито ответил он. – Так, не паниковать, попробуем взять левее.
Лицо его было сосредоточенным, и говорил он решительно, но в глазах затаился страх.
– Хорошо, возьмем левее, – как можно спокойнее сказала я.
Мы опять пошли, держась поближе друг к другу. Женька взяла меня за руку и больше ее не выпускала, я была очень благодарна подружке за то, что она, против обыкновения, помалкивает. На этот раз мы шли больше двух часов, а потом вновь увидели березу. Козлов достал компас, но от него не было никакой пользы, стрелка качнулась сначала вправо, потом влево, описала полный круг и начала показывать разные направления, север был то за спиной у нас, то впереди, то чуть левее. Козлов тревожно посмотрел на небо, а я на часы. Время поджимало.
– Попробуем пройти вдоль берега и дальше через болото, – сказал Козлов. Я не была уверена, что он знает, как следует поступать, но лезть с вопросами не решилась, если он начнет паниковать, отсюда нам точно не выбраться, по крайней мере сегодня.
Мы пошли вдоль берега. Я заметила, что Козлов старался к озеру не приближаться, мы свернули и начали углубляться в болото, правда, пока идти можно было, ничего не опасаясь. Под ногами чавкало, и ходьбе кочки мешали, но это было все-таки не то болото, которое внушает смертельный ужас.
Чахлые деревья по сторонам выглядели зловеще. Тут возникла новая напасть. Вода у нас давно кончилась, а пить хотелось страшно. Женька тяжело дышала, то и дело спотыкаясь о кочки, я поняла, что долго тоже не выдержу, мы начали отставать. Козлов то и дело оборачивался, уговаривая нас:
– Потерпите еще немного, скоро будет легче.
Через час стало ясно: мы опять идем по кругу, болото действительно кончилось, но вышли мы все к тем же валунам. Козлов сел на один из них, вытер испарину со лба, достал флягу, сделал несколько глотков и протянул нам:
– Пейте.
Женька с благодарностью взяла флягу, я наблюдала с вожделением, как она пьет, наконец она передала флягу мне.
– Это зверобой, – сказал Козлов. – Жажду хорошо утоляет.
Вкуса я не почувствовала, в тот момент вода из лужи была бы лучшим подарком.
– Что будем делать? – немного отдышавшись, спросила Женька.
– Попытаемся еще раз. На ночь здесь оставаться нельзя, такого страха натерпимся, тут бывалые мужики… вы как, идти сможете?
– Так выбора все равно нет, – пожала Женька плечами.
И мы пошли. Вернулись к валуну, который встретили первым, и опять взяли левее. Примерно через час показался овраг, Козлов повеселел.
– Слава богу. Девчонки, прибавьте шагу.
Он дал нам хлебнуть из фляги, и мы направились через овраг. То, что от озера мы вроде бы отошли, придало нам моральных сил, а вот физических почти не осталось. Ноги заплетались, перед глазами стоял туман, в груди пекло, чувство было такое, что грудная клетка сейчас взорвется. Женька, держась за мою руку, трясла головой и все чаще закрывала глаза, я со страхом наблюдала за ней. Козлов успел уйти вперед, я старалась шагать быстрее, но ноги стали точно ватные, Женька сделала еще несколько шагов и вдруг повалилась в траву.
– Ты чего? – испугалась я, хотя мгновение назад была уверена, что тоже грохнусь в обморок.
– Сил моих больше нет, – простонала Женька. – Анфиса, у меня глюки. На нас кто-то смотрит, вон оттуда.
Я взглянула в том направлении и увидела большую ель. Ветви опущены вниз, совершенно неподвижны, а чувство было такое, что там, под густым лапником, кто-то затаился.