— Ты хочешь мною попользоваться, Кастомир!
Маг от неожиданности споткнулся о высокую ступеньку и чуть не полетел носом вперёд. Вернув себе равновесие, он повернулся к феечке и мягко спросил:
— Как ты себе это представляешь, Флокси?
— Очень просто! Ты знаешь, что я прошла эволюцию раньше срока, — фея наставительно подняла бледный палец, — Обычно магические существа, такие как я, вырабатывают новые умения медленно, в течении долгого срока своей жизни. А я из-за контракта фамильяра и наших приключений пропустила несколько ступенек. В результате мои характеристики поднялись до следующего уровня, а вот умения за ними не поспели, поэтому я имею очень ограниченный набор заклятий, но огромный запас маны. Им ты и хочешь попользоваться!
«Для существа, помешанного на сексе, ты на удивление плохо распознаёшь характерные словосочетания,» — облегчённо подумал Кастомир. Перспектива отбиваться от духа леса, которой втемяшилось в голову непойми что казалась ему не самой приятной. Впрочем, несмотря на плохой подбор слов…
— В целом ты права, — кивнул маг, — но не до конца. Потому что кроме твоего запаса маны, мне по нраву и другие твои достоинства.
Фея вдруг покраснела и прикрыла руками и без того довольно скупой вырез на груди.
— Глупый Кастомир! Что ты такое говоришь!
«Ага, вот теперь она поняла,» — подумал мужчина и мысленно отвесил себе подзатыльник.
— Не эти таланты, Флокси. Твой эйдетизм и колдовское зрение.
Фея замерла в воздухе на секунду, а потом медленно кивнула:
— Ты думаешь, что нас ждёт магический страж.
Колдун пожал обтянутыми плотным кафтаном плечами:
— Учитываю предыдущий опыт. И если я прав…
Феечка расплылась в улыбке, сверкая разноцветными глазами и, подлетев, похлопала мага по плечу:
— Не волнуйся, глупый, слабый маг! Её величество Флокси Грандиозная окажет тебе свою милость!
— Премного благодарен, ваше великолепие, — Кастомир умудрился изобразить на крутой лестнице куртуазный поклон, — Ваша благосклонность будет весьма кстати.
— Нья-ха-ха! — рассмеялась та, уперев руки в боки, — То-то же. Ну что, где там твой страж?
— Думаю, уже скоро — заметил маг, кивнув на показавшуюся за поворотом дверь.
Фея плюхнулась ему на макушку и стукнула по лбу маленькими пятками:
— Тогда вперёд! Навстречу нетраханному стражу!
Кастомир не стал кивать, опасаясь уронить её грандиозное величество, так что просто пошёл к двери. Провёл пальцами вдоль створки и не обнаружив магических ловушек и запоров, потянул на себя медную ручку. Осторожно приоткрыл дверь и активировал заготовленное поисковое заклятье. Невидимые щупальца проникли за дверь, изучили помещение и не обнаружили опасности.
— Ну что же… вперёд, — буркнул в усы маг и прошёл за дверь и тут же замер.
Высокий зал, занимавший два этажа, был весь заставлен высокими стеллажами. Кастомир подошёл к ближайшему и снял с него толстый том, открыл и присвистнул:
— «Трактат о причудливой оптике» мэтра Лакруа. Не думал, что остались экземпляры, избежавшие костров служителей Хау.
— «… и эти линии, пересекшись между собой, укажут фокальные точки, глядя через которые аколит будет способен обратить взор вовнутрь, туда, где ждут Незнающие Времени» — прочитала Флокси, наклонившись вперёд, — интересно, это тебе так повезло или…
Она соскользнула с головы мага и подлетела к полке, провела пальцем по корешку ближайшей книги и прочитала:
— «Ночные гербарии». Хм. Вроде эту я читала в вашей библиотеке.
Маг кивнул:
— Да, в гильдии есть копия. Эта книга не столь редка, как «Трактат», но и общедоступной я бы её не назвал.
Он закрыл работу мэтра Лакруа и хозяйственно спрятал её в скрытое пространство. Поймал насмешливый взгляд феи и немного смущённо заметил:
— Мне нужнее будет.
— Если мы победим, ваши маги всё равно библиотеку захватят. А нет, так нам будет не до редких книг, — улыбнулась фея.
— И всё же… на всякий случай, — пожал плечами маг, — а то, кто знает, что со всем этим случится, когда мы ядро опрокинем.
— Может тогда мне поискать есть тут что ещё редкое?
Кастомир уже открыл рот, чтобы с радостью принять предложение феи, но с усилием себя одёрнул.
— Увы, нет. Сначала дело. К тому же, лучше не разделяться, а то…
По спине вдруг пробежал мороз – в прямом смысле, именно так висевший на груди мага амулет «Глаз Торокея» сообщал об опасности – и блондин отпрыгнул в сторону. В то место, где он только что стоял ударила зелёная молния.
Флокси тут же оказалась рядом с магом, а сам Кастомир выбросил вперёд руку, призывая «магический барьер», одновременно накладывая на себя «укрепление плоти» и «защиту от враждебных сил», благо близость феи позволяла ему не жалеть ману.
Фея, в свою очередь бросила плетение, которое маг не успел распознать, и крикнула:
— Так и будешь прятаться, нетраханный чудик?
Со всех сторон послышался смех, шелестящий, словно страницы книг, а затем из стеллажа выплыла длинная тощая фигура в длинном желтоватом балахоне:
— Неплохо, да, неплохо… Нечасто мои гости переживают… моё гостеприимство… — лицо было скрыто капюшоном и когда фигура заговорила, он даже не шевельнулся.
— Гостеприимство начинается с представления, уважаемый хозяин, — заметил маг, незаметно извлекая из-за пояса крупный жадеит.
Ответом ему был ещё один залп шелестящего смеха. Фигура слегка наклонила голову и произнесла:
— Ты можешь звать меня «Смотрителем», магистр Кастомир Краус.
— Он обладает истинным зрением, — направил свою мысль фее мужчина, запоздала подумав, что не знает, сможет ли она ответить в той же манере.
— Оно обладает. Это не человек, — Флокси очевидно владела мыслеречью.
«Что ж, тем лучше,» — подумал Краус и выбросил вперёд руку. Жадеит растворился, преобразуя заклятье и с пальцев мага сорвалась тонкая струя воды. Со скоростью молнии устремилась к смотрителю и пробила струящиеся одежды в районе груди. Страж не счёл нужным даже прикрыться, только снова издевательски засмеялся, а прореха на его одеждах на глазах затягивалась.
— Какой грубый ответ, мэтр Краус!
— Ответил на твоё гостеприимство, господин Смотритель, — улыбнулся тот, — Не стоит терять время.
— И правда, — ответил тот и скользнул в сторону, прямо в стеллаж.
— В сторону! — мыслекрикнула Флокси.
Кастомир отпрыгнул к книжным полкам и едва успел отвернуться. Каменный шип ударил из пола в том месте, где маг только что стоял. Снова со всех сторон раздался шелестящий смех. Маг активировал ещё несколько уровней защиты и запустил во все стороны невидимые щупы поискового заклинания. Ничего.
— Он маскируется, — сообщила замершая у его плеча Флокси, почувствовав действия Крауса.
— Ты его видишь?
— Д-да… думаю да. Здесь, смотри!
Фея коснулась виска Кастомира, и тот почувствовал, как его собственное колдовское зрение словно бы становится острее, заглядывает сквозь стеллаж, потом сквозь ещё один, внутрь следующего, в пяти ярдах правее…
Маг выбросил вперёд руку и сложил плетение, вливая в него щедро текущую от Флокси ману. Стеллаж задрожал, словно бы пошёл дымкой и начал складываться как книга. Секунду ничего не происходило, а потом из потемневшего дерева с проклятьями вывалилась фигура в балахоне.
— Дешёвые трюки на меня не сработают, господин смотритель — хмыкнул Кастомир, поднимая руку. Со зловеще скрюченных пальцев стекал серый туман.
— Да уж, вижу… — пробормотал смотритель, словно бы пытаясь отдышаться. И тут его рука взлетела.
Кастомир на этот раз не успел отпрыгнуть и удар воздушной волны, в котором он распознал «Таран Иблонга» бросил его назад, впечатал в стену. Магический щит выдержал, но потрескался от вложенных энергий.
— Я сейчас! — сказала Флокси и стала вливать ману в потускневшие плетения защитных заклятий ещё до того, как Кастомир успел подняться на ноги.
Маг встал, чувствуя, что магические экраны снова действуют в полную силу, и кивнул:
— Ну что же, на этом шутки кончились.
С этими словами он активировал заготовленный «Ртутный вальс». Вокруг Смотрителя возникло два десятка тонких серебристых нитей, двигавшихся по самым непредсказуемым траекториям. Враг издал вой, когда они начали проходить сквозь него, разрывая на куски балахон, но прежде, чем Кастомир успел развить успех, парировал.
В глазах мага воды потемнело, когда воздух со свистом вылетел из его лёгких, и он схватился за грудь.
— Держись! — раздался в его голове голос феи, — Я сейчас!
Пузырь вакуума исчез столь же быстро, как появился, и маг со стоном выпрямился. Феечка опустилась на его плечо и осторожно коснулась щеки, вливая в мага целительную энергию.
— Спасибо, Флокси. Но как ты…
— Узнала плетение и ударила в точку сопряжения энергий.
— Ты так умеешь?
— Видимо да.
«А в общем, с таким тонким зрением ей ничего не мешает и увидеть слабые места колдовских плетений,» — подумал Кастомир и снова посмотрел на врага. Ртутные нити закончили свой танец, и Смотритель уже начал восстанавливаться. Маг не видел его глаз, но был уверен, что из-под своего капюшона враг смотрит на него с холодной ненавистью. Шутки и правда кончились.
***
Обезумевший орк с рёвом рванул прямо на ряды алебард. Две пики скользнули по его броне, ещё одна вошла прямо под нагрудник – молчаливые ландскнехты своё дело знали. Штефан тут же оказался слева от зеленокожего панцирника и мощным ударом снёс ему голову. Голова покатилась по камням, разбрызгивая во все стороны дымящуюся кровь.
Вожак взревел, стукнул кулаком по груди:
— Ты за это ответишь, пёс.
— Слоффа, слоффа, — Штефан усмехнулся, поднимая меч в боевую позицию, — Наступфай, шайссе.
Орк заревел и бросил своих в атаку. Глаза зеленокожих горели колдовским огнём, на губах пенилась слюна. Но атаковали они всё ещё слитно. Всё ещё.
Штефан рявкнул короткий приказ и ряды ландскнехтов сомкнулись, алебарды сверкнули двумя рядами стального частокола. Стальной кулак орков ударил, сверкнули топоры, зазвенело железо.