— Убить старика! Пока остальные заняты! — рявкнул Яген, и подавая пример бросился вперёд. Друджи отстал от него всего на пару шагов. К сожалению, рыцари не успели добежать даже до границы круга.
Колдун, не переставая бормотать и плести чудовищное проклятье, вдруг выбросил руку и зал перерезала переливающаяся стена. Сделал сложный пасс, и из пола прямо перед стеной полезли уже знакомые щупальца. Яген едва успел отпрыгнуть от стремительного броска склизкого отростка, а Друджи пришлось встречать бросившиеся к нему лиловые плети молотом. Кроме того, магический экран остановил лившиеся на безымянных магов потоки огня и льда, но те не воспользовались моментом. В разрывах колышущегося перед магической стеной живого леса, Яген увидел, как пустые балахоны падают на пол.
— Он использовал жизненные силы своих людей! — воскликнула Тамия.
— Почему? Собственная мана закончилась, или? — Изабелла на мгновение отвлеклась от сжигания отростков «Огненным Вихрем» и чуть не схлопотала по голове кончиком щупальца.
Волшебница не ответила – то ли не знала, то ли не услышала. Вместо этого она пыталась запечатать щупальца ледяной стеной, но усиленные жизненной силой жертв, эти порождения магии просто разбивали ледяные оковы. Девушка закусила губу, сосредоточилась. Одно из щупалец, наседавших на Друджи, вдруг замерло и распалось ледяной пылью. Но волшебница не успела порадоваться мимолётной победе – сразу четыре отростка распознали новую угрозу и рванули к ней. Девушка пискнула, выставляя перед собой водяной барьер, и тут слева возник Яген. Быстрым ударом меча он снёс кончик ближайшего щупальца, отбил щитом бросок второго. Подскочивший Вилламп довершил начатое могучими ударами топора.
— С-спасибо, — пробормотала девушка, — Магия против них плохо работает.
— Зато сталь всё ещё справляется отлично, — хмыкнул огненный, повернулся к Ягену и спросил, — Босс, что делать? Рубить отростки?
— Пока – да. — Яген приподнял бесполезное в такой ситуации забрало шлема и закрепил его специальным шпеньком на каске, — Но этого мало, надо пробиться через барьер, пока старик не завершил заклятье
Тамия, как раз осушившая склянку с голубоватой жидкостью, откашлялась и выпалила:
— Он даже с нами не сражается, лорд Харт. Этот барьер и щупальца – явно из его быстрых заклятий, которые не надо специально контролировать и направлять. Но жертва аколитов и мастерство архимага делают их… весьма проблемными.
Яген взглянул на отмахивавшегося от щупалец молотом Друджи и танцующую между лиловыми хлыстами Изабеллу. Да уж, ни в какое сравнение не идёт с убожеством, которое вылезло из ловушек в коридоре.
— У вас есть идеи, леди Тамия?
Девушка закусила губу и кивнула:
— Думаю да. В обычных условиях опытный маг может контролировать форму плетения своих защитных чар и заклятий призывания – починять ошибки, дырки, следы естественной магической эрозии. Но сейчас архимаг занят и его заклинания самопроизвольно разрушаются. Потому он и прибег к жертве – чтобы вложить больше маны, которая будет дольше вытекать. Поэтому лучший способ борьбы – усиливать воздействие внешних сил, которые в конечном итоге плетения разрушат.
Эттин за время монолога Тамии успел отрубить кончик подкравшегося было щупальца и то, обиженно извиваясь, отползло обратно к барьеру. Огненный стёр с подбородка брызги лиловой крови и заметил:
— Довольно замысловатый способ сказать «бейте по ним магией, пока не рассеются».
— Не остри, — заметил Ледяной брату, и повернулся к волшебнице — Но леди Тамия, а что помешает ему создать барьер снова?
Яген, топнув ногой на щупальце, видимо размышлявшее не стоит ли ударить с тыла, бросил не поворачиваясь:
— У него не бесконечный запас фанатиков. Причём не думаю, что они нужны колдуну только чтобы усложнять нам жизнь.
— Да, они наверняка используются в главном плетении, — Тамия кивнула на светящийся за барьером колдовской круг, — Но кроме того, обычно маг не держит в быстром арсенале слишком много одинаковых защитных заклятий, а плести такой барьер с нуля потребует времени, которое архимаг явно предпочитает тратить на своё проклятье.
— Что ж, тогда у нас есть план. Вилламп, ты можешь отсюда достать до барьера стихийным дыханием?
— Думаю да.
— Тогда прикрывай Тамию. Мои магические атаки тем сильнее, чем ближе я ко врагу, так что отправлюсь к ним, — Яген кивнул на Друджи и Изабеллу, — Постарайтесь только меня не поджарить.
— Не поджарим, босс. Барьер высокий, буду целить выше. Ведь неважно, где именно я в него попадать буду, да, леди Тамия?
Волшебница кивнула. Яген ухмыльнулся:
— Что ж, нам бы только пробить. Посмотрим, сможет ли этот мудак колдовать без головы. Вперёд!
Граф бросился вперёд, прямо в переплетение щупалец, а над его головой заревело пламя – Эттин оказывал поддержку. Яген оказался совсем рядом с Изабеллой. Девушка, филигранно увернувшись от очередного щупальца, почти нежно мазнула по нему копьём. Магический отросток отдёрнулся, скручиваясь чтобы спрятать глубокую рану. Изабелла взглянула на Ягена через решётчатый козырёк забрала:
— Что говорит умница?
— Умница советует лупить по барьеру магией, пока он не лопнет, — ответил Яген, отражая щитом выпад колдовской пакости.
— И только? Такой план я и сам мог предложить, — выдохнул в перерыве между двумя ударами по распластанному на полу щупальцу Друджи, — Так себе умница.
— Она предложила, а ты нет. Потому и умница, — хмыкнула Изабелла, — что ж, план как план. Надеюсь только, что барьер рухнет быстро. Друджи, перебирайся сюда и прикрывай нас!
Лорд Интрэ не стал спорить – он единственный не владел дистанционной магией, которую можно было бы применить против барьера, а вот защищён был наоборот лучше всех. Щупальца конечно не смогли бы пробить латы гномьей работы, которыми щеголяли Яген и Изабелла, но учитывая, как их удары крошили камень пола, радости от осознания того, что тебя не разорвут, а просто переломают кости, было немного. Каменная же кожа и воистину бычья выносливость Друджи позволяла ему сносить удары мерзких отростков без особого вреда для себя. Ну, пока мана на поддержание защитных заклятий не иссякнет, по крайней мере.
К тому же, конца-края щупальцам видно не было, а их форма мягко намекала на сродство с близко знакомым Виллампу канализационным монстром. Правда, сам эттин сходства пока не успел заметить — был занят, отгоняя склизких тварей от Тамии и исторжением огненного и ледяного дыханий в магический барьер.
Яген и Изабелла оба были людьми дела и не задумывались о ненужном. Отскочив назад, они позволили Друджи отвлечь на себя щупальца, а сами соединив усилия обрушили на барьер комбинированную мощь огненного вихря и рассекающего ветра. Как и тогда в монастыре, умения словно бы переплелись друг с другом, и ревущий ураган пламени обрушился на барьер. Потом ещё один. И ещё. Справа и слева в магическую преграду влетали ледяные копья Тамии, а иногда и огненно-морозные выхлопы Виллампа. И барьер мало-помалу стал истончаться. Ещё минута, может две.
— Отлично… — одними губами произнёс Яген, — ещё немного и…
К сожалению, никакому «и…» случиться было не суждено. Старик видимо не нуждался в зрении, чтобы понять, что его магия слабеет. Не поворачиваясь, он сделал пасс, и уже третьего аколита постигла неприятная участь стать пищей для заклятья. Но на этот раз, младшего мага не скрывало пламя и процесс его умерщвления предстал во всём отвратительном великолепии. Сначала фигура всплеснула руками, словно в удивлении, потом переломилась назад. Капюшон спал, открывая взгляду молодое лицо – не поймёшь, мужское или женское. Но красоту сохранить ему было не суждено – кожа начала натягиваться, словно её подцепили несколькими рыболовными крючками, а потом поплыла, как плавящаяся патока, превращаясь на глазах в ало-жёлто-белое месиво. Мерзкая субстанция потянулась назад и вверх, складываясь в мерзко блестящий шар костей и мяса, который надувался, как клоп от крови, пока тело аколита покидало балахон. Наконец, когда ткань опустела и осела на пол, шар скользнул к руке архимага. Тот скрючил пальцы с длинными желтоватыми ногтями и впервые повернулся к гостям:
— Вы стоили мне уже трёх рабов, — маг блеснул водянистыми серыми глазами из-под седых бровей, — Ничего… У меня их ещё много.
Он сжал кулак и шар плоти влетел в барьер с той стороны, вливая в него новую силу.
— Думаешь, это поможет? — фыркнул Яген, — Мы развалим эту стенку с той же лёгкостью, с какой режем твоих питомцев.
Тонкие губы колдуна расплылись в улыбке, обнажая длинные желтоватые зубы
— Это не питомцы, лорд Яген Харт, это неудачные эксперименты. Но раз ты хочешь увидеть моих питомцев…
— Назад! — раздался из-за спины крик Тамии.
Яген и Изабелла отскочили, а вот Друджи, связанный боем не успел, так что возникшая вспышка лилового пламени отбросила его в сторону, к счастью, не в объятья щупалец. Пламя же не собиралось рассеиваться. Оно собралось в два кольца, каждое чуть меньше метра толщиной, которые опустились на пол. Из них стали подниматься человеческие фигуры. Невысокие, на полголовы ниже Ягена, девушки-близняшки со средней длины белыми волосами, были одеты в узкие облегающие штаны и свободного кроя белые блузы. Близнецы посмотрели на графа ничего не выражающим взглядом красных глаз и подняли оружие – у одного это была длинный эсток, у другого (другой?) — тяжёлый широкий четырёхгранный меч без гарды.
— Убейте их, — рявкнул архимаг и отвернулся к своему плетению.
Близнецы пригнулись и синхронно бросились на Ягена и Изабеллу.
Глава 18
Яген отскочил в назад, пригнулся и едва успел подставить щит под колющий удар длинного эстока. Изабелла, видя его бедственное положение, попыталась ударить с фланга, но сереброволосая воительница тут же изменила стойку, изящно уклонилась от копья и двумя ударами отбросила девушку назад. Яген успел прийти в себя и контратаковать, но его клинок опять пронзил воздух и через мгновение ему вновь пришл