– Так пусть он направит свою ненависть на северного врага и явит дар Вольта Ализону. Странно, Хранитель Границы, ты говоришь так, как будто покорился судьбе, но я не могу поверить в это. Ну что ж… – Она начертала какой-то знак в воздухе. – Путь открыт, ты должен идти.
То, что произошло мгновением позже, не поддавалось осмыслению: он только что находился в помещении, где не было ни дверей, ни окон, и вдруг очутился на берегу какого-то озерца с мутной и темной водой.
Неподалеку послышалось какое-то бормотание, Саймон оглянулся и увидел позади себя толпу торов. Мужчины и женщины, вышедшие на берег, держались поодаль от их группы, в которую входило пять человек.
Рядом с ним стояли торжествующая Альдис и Лоиса, напротив вся скованная. Здесь же находились двое торов и, судя по внешности, явно какой-то иноземец.
Но это был не кольдер, или, во всяком случае, не такой, каких довелось Саймону видеть на Горме. Среднего роста, круглолицый и смуглокожий, он был одет в плотно облегающий тело серый комбинезон, похожий на те, которые Саймон уже видел. На голове человека не было ни серой шапочки, ни шлема с проводами, и только серебристый диск обручем охватывал ее на уровне висков. Никакого оружия Саймон тоже не заметил, однако на сером комбинезоне красовался все тот же сложный узел из зеленоватого металла, какой был на груди у Альдис.
Торы забормотали громче, и Саймон подумал: «А было ли решение выдать нас кольдерам согласовано с большинством? Что, если он сейчас обратится к торам?» Но в этот момент один из торов, стоявший рядом с Альдис, взмахнул рукой, и раздался мелодичный звон колокольчиков, которые были нашиты вдоль рукава его куртки. Тор опустил руку, и толпа позади них притихла.
В напряженной тишине, нависшей над берегом, было отчетливо слышно, как лопаются пузыри, рожденные каким-то движением в темных водах озерца. И вскоре из его мрачных глубин показалась, вся в потеках грязи, подводная лодка. Ее борта были изрыты глубокими царапинами, которые свидетельствовали о том, что плавание под землей – отнюдь не развлечение. Субмарина бесшумно приблизилась к берегу, еще через минуту открылся люк и из него выдвинулся трап.
Альдис первой ступила на него, радостно улыбаясь. За ней одеревенелой походкой проследовала Лоиса, будто карстенка тащила ее за собой на веревочке. Следующим шел Саймон, и тело тоже не слушалось его, только мозг лихорадочно работал, словно протестуя против насилия.
Он шагнул вперед, подчиняясь чужой воле, лишившей его способности сопротивляться, ухватился за поручни трапа, спустился вниз и следом за Лоисой прошел в небольшое и совершенно пустое помещение. За ними медленно закрылась дверь, и только после этого Саймон почувствовал, что опять может двигаться свободно, а не по чьему-то принуждению.
У Лоисы подкосились ноги, но он успел подхватить ее и усадил на металлический пол, а затем почти сразу почувствовал под ногами сильнейшую вибрацию – подводный корабль отправлялся в путь.
– Саймон, – тяжело дыша, промолвила Лоиса, – куда они нас везут?
Он решил сказать ей правду, пусть уж лучше будет готова к тому, что их ждет.
– Туда, – сказал он, – где мы намеревались побывать при других обстоятельствах. Думаю, что конечный пункт путешествия – база кольдеров.
– Да это же где-то далеко за морем…
– В том-то и дело. – Саймон откинулся спиной на переборку и задумался. Итак, они безоружны. Более того – подвластны кольдерам, которые управляют каждым их движением. Неужели они обречены и нет никакой возможности спастись?
– Никто не узнает, где мы… И Корис тоже… – промолвила Лоиса, думая о своем.
– У Кориса сейчас забот по горло и кроме нас, – заметил Саймон. – Они, видишь ли, обо всем позаботились.
Он в нескольких словах рассказал Лоисе о нападении Ализона.
– Кольдеры вознамерились натравить на Эсткарп всех соседей, чтобы мелкими изнуряющими войнами ослабить страну.
– Обычная их тактика, – вставила Лоиса. – Пусть дерутся другие, а мы побудем в стороне.
– И относительно нас с тобой у них свои планы, – добавил Саймон.
– Что?!
– По праву замужества ты теперь герцогиня Карстена, а потому – фигура, достойная внимания в их хитрой игре. А я – Хранитель Границы, и меня они могут использовать как заложника или… – У него не хватило духу высказать более логичное предположение.
– Или рассчитывают сделать из тебя кольдера, чтобы ты служил их целям в Эсткарпе, – договорила Лоиса. – Но знаешь, Саймон, у нас все-таки остается один способ не допустить этого: мы можем покончить с собой…
Саймон вздрогнул.
– Только в крайнем случае, – помедлив, ответил он и опять задумался.
База кольдеров… Они давно хотели узнать о ее местонахождении, так как все понимали, что, сколько ни отсекай щупальца чудовища, пока цела голова – покоя не будет никому. Но мир велик, а в Эсткарпе не имели представления даже о том, в каком направлении искать гнездо чужеродцев. Кольдеры пользовались подводными кораблями, и поэтому сулькарцам никак не удавалось выследить их.
Но допустим, ему удастся проследить курс субмарины, допустим – получится… Хотя наверняка часть кораблей сулькарцев брошена сейчас к побережью Ализона, где внезапными набегами, тактика которых давно отработана, они изматывают силы противника. Впрочем, для того, что он задумал, и не требуется весь флот. Если несколько кораблей выйдут в море по курсу подводной лодки и доберутся до базы кольдеров, то их боевые команды смогут навязать врагу, в его же крепости, отвлекающий бой и тем самым сковать действия противника до тех пор, пока Эсткарп не подтянет туда свои ударные силы.
– У тебя появился какой-то план? – спросила Лоиса, затаив дыхание.
– Не то чтобы план, – пробормотал он, – задумка только. Но понимаешь…
В этом-то «но» и заключалась вся сложность – необходимо было проследить курс подводного корабля. Если бы ему удалось достичь такого же мысленного контакта, как тот, неожиданно возникший между ним и Джелитой, когда он находился в поселении торов! Не разделит ли их безнадежно какой-нибудь барьер, которыми кольдеры научились окружать себя для защиты от колдовства Эсткарпа?
– Слушай… – Саймон начал излагать свой замысел скорее для того, чтобы поразмышлять вслух.
Лоиса с горячностью схватила его за руку:
– Прошу тебя, попробуй побыстрее связаться с Джелитой, пока нас не увезли слишком далеко! Попробуй прямо сейчас!
Она была права – нужно поторопиться. Саймон закрыл глаза, откинул голову назад и сосредоточил мысли на Джелите. У него не было ни малейшего понятия, как ему выйти на контакт с нею, и он, полагаясь только на волю и воображение, постарался представить Джелиту рядом с собой.
– Я слышу тебя, – отозвалась она.
У Саймона сильно забилось сердце.
– Нас… увозят на корабле кольдеров… Должно быть, на их базу… Ты можешь последовать за нами?
Но получить ответа он не успел, поскольку в эту минуту корабль сильно тряхнуло, затем накренило, и Саймона потащило по полу вдоль переборки, а Лоису швырнуло на него сверху. Двигатели работали так, что лодку трясло, как в лихорадке.
– Что это? – испуганно прошептала Лоиса.
Последовал толчок, еще один, усилилась вибрация корпуса, и Саймон догадался – что-то удерживает подводный корабль на месте. Ему сразу вспомнились страшные борозды на обшивке лодки, которые он заметил, когда она всплыла на поверхность еще там, на болоте. Похоже, плавание по подземной реке и в самом деле не самый комфортабельный вид путешествия. Должно быть, судно уткнулось носом в берег и застряло. Саймон высказал это предположение Лоисе.
– И что же, мы здесь останемся навсегда?! – Она широко раскрыла глаза.
– Я думаю, капитан субмарины должен иметь опыт в подобных переделках, – успокоил он ее. – Кольдерам не впервой идти этим путем, во всяком случае, так мне сказали в поселении торов.
«Но любая катастрофа всегда бывает в первый раз», – добавил Саймон мысленно. Он поймал себя на том, что напрягает свою волю в ритм раскачиваниям лодки, как бы побуждая ее сдвинуться с места. Вот так история! Выходит, он сейчас заодно с кольдерами!.. Они, должно быть, включили двигатели на задний ход и пытаются вытащить корабль из ловушки. Лодку бросало из стороны в сторону, и пленники летали из угла в угол по гладкому полу каюты.
Наконец, после очередного сильного толчка, жуткая вибрация прекратилась, и они услышали ровное гудение двигателей: корабль снова лег на курс.
– Интересно, далеко ли мы от моря?
Саймон тоже думал об этом. Он не знал, где сейчас Джелита и сколько времени понадобится ей, чтобы найти в Эсе подходящий для погони корабль. Конечно, ей необходимо будет и самой находиться на борту, чтобы, поддерживая мысленный контакт с ним, давать судну нужный курс. Но если кольдеры обнаружат одинокий корабль, плывущий следом за их подводной лодкой, они, с их мощным оружием, в два счета разделаются с суденышком сулькарцев. Было безрассудством подстрекать Джелиту на то, чтобы она последовала за ним. Он не будет больше искать контакта с ней – пусть думает, что у него это не получается.
Но едва он принял это решение, как услышал Джелиту:
– Это не безумие, Саймон. Мы ведь еще не знаем пределов той Силы, которой наделены в нашем единстве. Помни, я следую за тобой! Главное – найти их паучье гнездо, а уж потом мы его очистим!
Комната была длинной и темной – лишь через приоткрытые ставни окна в нее проникал скудный солнечный свет, отраженный от беспокойной поверхности моря. В душе женщины, сидящей у стола, тоже было неспокойно, как и на море, хотя внешне это никак не проявлялось. Она была в кожаных штанах и такой же рубахе, поверх которой поблескивала кольчуга. На столе, у правой руки женщины, лежал шлем и рядом стояла высокая клетка, в которой сидел на жердочке белый сокол, такой же настороженный, как и его хозяйка. Пальцы женщины крутили небольшой свиток из бересты.