Беглецы упали ничком на землю, но спинами ощутили жар, хотя луч прошел высоко над ними: сначала он двигался из стороны в сторону, затем остановился и наконец пропал. Вероятно, кольдеры решили, что беглецов испепелило их беспощадное оружие.
Саймон понимал, что дальше двигаться им можно только в одном направлении, а именно – в сторону плато, куда уходили вездеходы, за которыми он наблюдал из окна. Он был уверен, что в ту сторону кольдеры ни за что не направят смертельный луч, и если бы беглецам удалось достичь этой зоны, их бы, по крайней мере, не смогли уничтожить огнем.
– Ворота… Ты считаешь, что они находятся там? – спросила Джелита.
– У меня достаточно оснований для подобного предположения. Мне даже кажется, что кольдеры либо уже пользуются Воротами, либо готовятся к этому. Но верно одно: по какой-то причине им необходимо связаться со своим миром.
– Должно быть, у Ворот собралось много воинов, – заметил один из сулькарцев.
– Возможно, – ответил Саймон. – Правда, их не меньше и в крепости, но я бы предпочел драться на открытом месте.
Сулькарец хохотнул:
– Да, на открытом месте драться лучше! Инглин, я думаю, нынешнюю ночь придется отметить засечкой на мече.
– На твоем мече, Сигрод, хватает насечек, – ответил ему товарищ. – А что, капитан, эта дама так и будет с нами?
– Да! – ответила Джелита вместо Саймона. – Она нам нужна. Для чего – пока не знаю, но чувствую – пригодится.
В таких случаях Саймон полностью полагался на интуицию Джелиты. Альдис даже не дрогнула, когда смертельный луч скользнул у них над головами. Находилась ли она в шоке или же была хорошо знакома с оружием своих повелителей и ждала, когда беглецов настигнет кара, Саймон не мог сказать. Но он чувствовал себя неуютно из-за того, что при ней все еще талисман кольдеров.
– Может, лучше отобрать у нее талисман? – спросил он.
– Ни в коем случае! – возразила Джелита. – Я чувствую, что это ключ, который откроет нам какие-то двери, но им должна пользоваться только Альдис, и никто другой.
Так в одной связке они продолжали идти, не пренебрегая ни малейшим укрытием, встречающимся на пути. Саймон буквально прощупывал в темноте каждый шаг, и потому их продвижение было мучительно медленным.
Время от времени они останавливались, чтобы передохнуть, и тогда особенно сильно давали о себе знать ушибы и ссадины, которыми дорога среди камней не обделила никого. На рассвете послышались какие-то звуки…
Распластавшись среди камней, они наблюдали за тем, как по краю ущелья ползет тяжело нагруженная машина, освещая фарами дорогу среди камней. Саймон облегченно вздохнул – больше всего он опасался того, что они заблудились, а теперь, увидев вездеход, был уверен, что они совсем близко к цели.
Машина порожняком возвращалась в крепость за очередным грузом припасов. Саймон сглотнул. Воду и пищу на этом голом острове можно было найти только в крепости кольдеров. Ему давно уже очень хотелось пить, да и другим, наверное, тоже. Пять человек и пленница в придачу – против всей технической мощи кольдеров… Может, проще было ринуться в крепость?
– Проще, но не лучше! – Ответ Джелиты был словно продолжением его мыслей, и до него не сразу дошло, что это ее слова.
Он взглянул на жену. Она лежала рядом, почти касаясь его плечом, в кольчуге и шлеме с кольчужным шарфом, закрывающим шею и подбородок. Джелита спокойно встретила его взгляд.
– Подозреваешь, что я опять читаю твои мысли? – спросила она. – Не совсем так. Просто мы с тобой думаем об одном. Ведь сейчас речь идет не только о нашей безопасности, сейчас важнее всего…
– Ворота!..
– Ворота, – подтвердила она. – Ты считаешь, что кольдеры намерены черпать из того, другого мира, как из колодца, Силу, которая поможет им завоевать наш мир? Я тоже так думаю. А это значит, что мы должны лишить их этой возможности.
– Но многое зависит от природы Ворот…
Те Ворота, через которые прошел Саймон в этот мир, были нехитры: бесформенный камень, помещенный между грубо обработанными каменными плитами, образующими арку. Всего-то нужно было сесть на этот камень в определенный час, чтобы спустя мгновение оказаться в ином мире. Хранитель Ворот рассказал немало историй о них, пока Саймон коротал ночь в его доме. Он объяснил, что камни Ворот каким-то образом читают мысли человека, доверившего им свою судьбу, и открывают перед ним тот мир, которому он соответствует как нельзя лучше.
Ворота, через которые кольдеры проникли в этот мир, чтобы осквернить его, были явно иного рода. Саймон совершенно не представлял себе, как они впятером сумеют закрыть их. Но он понимал, что Джелита права – необходимо хотя бы попытаться сделать это.
Они крадучись продвигались дальше, пользуясь время от времени колеей, наезженной тягачами. Один из сулькарцев взобрался по стене, окружавшей плато, наверх и ушел в разведку. Все остальные спрятались в расселине, чтобы немного вздремнуть. Только Альдис осталась сидеть, уставясь перед собой невидящими глазами и сжимая связанными руками висящий на шее талисман, будто он придавал ей сил.
Еще недавно она была на редкость красивой женщиной – и вот постарела на глазах: осунулась, резко обозначились скулы, глаза совсем ввалились. Ее золотистые волосы спутались и смотрелись сейчас каким-то нелепым париком, который водрузили на голову старухи. С того момента, как они отправились в путь, она ни разу ни на ком не задержала взгляда, производя впечатление одержимой, но Саймон знал, что женщина просто ушла в себя и сейчас подспудно собирает всю свою Силу, чтобы затем мгновенно нанести удар, если это потребуется.
А потому, несмотря на все ее внешнее спокойствие, за ней необходимо было постоянно наблюдать. Охранять Альдис вызвалась Лоиса, и Саймон понимал, что она, должно быть, получает удовольствие оттого, что они с Альдис поменялись ролями: теперь Лоиса приказывала, Альдис – подчинялась.
Саймон лежал с закрытыми глазами, но не мог уснуть. Он потратил столько сил – и в замке кольдеров, и в схватке на берегу; казалось бы, у него их не осталось, но он чувствовал, как энергия бурлит в нем. Ему не давала покоя стоящая перед ним задача, и он подыскивал ключи к ее решению. Конечно, он больше привык к оружию, которое можно держать в руках, и поэтому пробудившаяся в нем способность сражаться силой воли тревожила его ум. Он открыл глаза и встретил взгляд Джелиты, лежащей рядом, – она смотрела на него и улыбалась.
Впервые он подумал о том, что они вновь обрели друг друга. Тот невидимый барьер, возникший между ними, та стена отчуждения, которая казалась ему непреодолимой, вдруг исчезла. Да и была ли она? Может быть, этот барьер – только плод его воображения?
Она не коснулась его рукой, только молча смотрела в глаза, но он вдруг ощутил волну такого тепла и такой нежности, каких никогда еще не испытывал, хотя ему казалось, что он сполна познал все, что могло быть между ними. И он поддался этому ласкающему теплу и успокоился, хотя и не позволил себе совершенно расслабиться.
Послышался шорох, Саймон вскочил на ноги и глянул вдоль края расселины. Сверху спрыгнул Сигрод, снял с себя шлем и вытер рукавом вспотевшее лицо.
– Они все там, их много, целый лагерь. Большинство – одержимые. Они строят… – Сулькарец нахмурил брови, пытаясь подыскать слова, чтобы объяснить, что он видел. – Они поставили столбы… – Сигрод поводил вверх-вниз указательным пальцем. – А на них положили… – он провел рукой горизонтально, – поперечину. И то и другое – из металла зеленого цвета.
Лоиса стремительно поднялась и отдернула в сторону руку Альдис, которой та прикрывала талисман кольдеров:
– Из такого?
Сигрод наклонился и внимательно осмотрел замысловатый узел.
– Точно. Там из такого металла сделаны огромные ворота, несколько человек в ряд могут пройти между столбами.
– И даже гусеничная машина проедет, – вставил Саймон.
– Да. Только непонятно, зачем они нужны, эти ворота. Пустынное место, вокруг же ничего нет.
– Как если бы этого места избегали, – заметила Джелита.
Ворота из зеленого металла – средоточие неведомой Силы… Саймон принял решение.
– Вы, – кивнул он сулькарцам, – останетесь здесь с госпожой Лоисой. Если мы не вернемся к концу дня, пробирайтесь обратно к берегу. Может быть, сумеете вернуться на корабль.
В их глазах он увидел протест, но вслух они не посмели ему возразить. Джелита улыбнулась и, поднявшись, тронула Альдис за плечо.
Хотя их контакт этим и ограничился, Альдис поднялась и пошла вперед. Джелита последовала за ней, а Саймон жестом попрощался с сулькарцами и повернулся к Лоисе.
– Пусть тебя больше не коснется зло, – сказал он. – Желаю тебе удачи.
Она посмотрела на него долгим взглядом и кивнула:
– И тебе – удачи…
Они ушли не оглядываясь, отправляясь в долгий путь по краю плато, чтобы подойти к лагерю кольдеров с юга. Солнце уже припекало вовсю, еще немного – и плато превратится в жаровню, а им так далеко до места. До какого места – до Ворот? Саймон чувствовал, что Ворота – это только начало.
Солнце стояло высоко. Как и предвидел Саймон, они изнывали от жары, окруженные со всех сторон раскаленным камнем. Он сделал себе тюрбан из куртки, но и это не слишком защищало голову от жарких лучей – у Саймона стучало в висках. Он долго рассматривал сооружение кольдеров и думал о том, что вот и здесь как будто нет ничего необычного, как не было ничего необычного за Воротами, к которым его подвел когда-то Петроний. И перед Воротами из зеленоватого металла, и за ними – все та же каменистая пустошь. По-видимому, и эти Ворота выполняли свое назначение лишь в определенное время суток. Кроме того, Саймон пришел к заключению, что строительство Ворот завершено, ибо возле них никого не было.
– Саймон!..
Джелита и Альдис прятались от солнца под выступом скалы: никакого другого убежища от палящих лучей поблизости найти не удалось. Альдис, не обращая ни на кого внимания, напряженно смотрела на Ворота сквозь завесу раскаленного воздуха, обеими руками сжимая талисман. В ее глазах пылал такой огонь, будто она нашла наконец предмет своих вожделений и сейчас стоит только протянуть руку, чтобы завладеть им. Она сделала шаг, еще один и пошла вперед – все быстрей и быстрей. Саймон хотел было встать у нее на пути, но Джелита жестом остановила его. Оказавшись на открытом месте, Альдис бросилась бежать, и ее изодранное платье развевалось по ветру. Джелита и Саймон бросились ей вдогонку.