– Да, они собираются, но не для того, чтобы идти против нас. – Альдис истерично рассмеялась. – Они ждут… Они так давно ждут… А те явятся сюда и станут охотиться за нами! – Она снова зашлась в пугающем безумном смехе.
И все-таки в ее словах был определенный смысл – она права хотя бы в том, что кольдеры, появившись, наверняка продолжат преследование. Но знают ли кольдеры о том, что их поджидают здесь дистрофичные создания, брошенные когда-то ими на произвол судьбы?
Саймон посмотрел в сторону ущелья. Покинув убежище, они могут стать жертвой этих агрессивных тварей. Но, оставаясь здесь, невозможно узнать, как вернуться через Ворота в свой мир, – с самого начала Саймона мучило опасение, что путь назад вообще закрыт.
Совсем рядом с их убежищем, на краю ущелья, высился фундамент какой-то разрушенной конструкции, и Саймон подумал, что, укрываясь за ним, можно спокойно наблюдать и за ущельем, и за Воротами. Перекинув бластер из одной руки в другую, Саймон схватил Альдис за локоть и повлек в сторону каменного блока. Джелита последовала за ними.
То, что в грозу Саймону показалось руслом ручья, было на деле мощеной дорогой, наполовину заваленной обломками, по которой все еще бежал поток грязной воды. Над дорогой, несколько правее того места, где они только что прятались, возвышались, примыкая к стенам ущелья, две колонны из зеленоватого металла.
– Ворота, – сказал Саймон.
– И их защитники, – добавила Джелита полушепотом.
Ходячие скелеты сновали, как муравьи, по дну ущелья. Несмотря на то что с виду в них не осталось ничего человеческого, они явно были наделены интеллектом, судя по тому, как хитро устраивали засаду. У некоторых в руках было такое же оружие, как у Саймона.
– Смотри, появились! – воскликнула Джелита.
Ничего не произошло с Воротами, только вдруг рядом с ними, словно из воздуха, возникло несколько человек. Это были воины-одержимые. Построившись шеренгой, они двинулись вперед. За первыми последовали другие, и вскоре из ниоткуда явился целый отряд воинов. Они уже прошли порядочное расстояние по ущелью, но засада пока ничем себя не выдавала. Тем временем в Воротах показалась, словно из-за невидимого занавеса, носовая часть гусеничного тягача, а потом и вся машина; вел ее одержимый, но рядом с ним сидел кольдер.
Мрачное, тяжелое предчувствие охватило Саймона.
– Как все дышит злобой и ненавистью! – прошептала Джелита. – Какая жажда мести!..
– Да, они жаждут мести, – подтвердила Альдис, – но пока выжидают. Они научились ждать, они только этим и жили.
Еще одна машина выползла из Ворот. В кабине, защищенной прозрачным куполом, помимо одержимых, находились два кольдера. На одном из них был шлем с проводами.
Саймону показалось, что воздух настолько насыщен флюидами зла, что оно вот-вот проявится зримо, как туман. Однако укрывшиеся в засаде до сих пор не обнаруживали, своего присутствия. Из Ворот, вслед за вторым тягачом, появилось еще несколько человек: рабы-одержимые – рабочая сила кольдеров.
Внезапно ущелье наполнилось громоподобным рокотом. Казалось, в нем разбушевалась сила, порожденная стихией, но никак не разумом. В потоках этой силы воины-одержимые дергались, как марионетки, падали на землю и корчились в предсмертных муках.
В узком ущелье почти невозможно было развернуться, и все же та машина, в которой сидели два офицера, дала задний ход и развернулась, давя гусеницами рабов-одержимых, следовавших за ней. Неожиданно водитель тягача дернулся и исчез из виду, вероятно упав на пол кабины, но машина продолжала двигаться, хотя не так ровно, как раньше. Наконец она наехала на груду обломков, медленно завалилась набок и застыла в таком положении.
Кольдер в шлеме с проводами не пошевелился, даже не открыл глаз, – очевидно, только его воля и управляла машиной, оставшейся без водителя. Возможно, она служила также защитным барьером для его напарника, который, в то время как вокруг гибли одержимые, оставался невредим.
– Они добились своего. – Альдис нервно хихикнула. – Они поймали того, у кого находится ключ к Воротам.
«Сущие демоны!» – думал Саймон, глядя на то, как дистрофичные существа ринулись к завалившейся машине, не помышляя уже ни о какой осторожности, и столпились вокруг прозрачного купола.
Вдруг с диким визгом все это скопище скелетов разлетелось в стороны – кто со сломанной рукой, кто с ожогами. Но сразу на смену покалеченным вокруг тягача собрались другие, и так продолжалось до тех пор, пока не появились двое, тащившие цепь, сложенную петлей. Они трижды бросали петлю на машину, прежде чем она легла на прозрачный колпак так, как было нужно. По цепи с треском побежали искры, и купол раскрошился. Тогда они влезли в кабину и набросились на тех, кто в ней находился.
Джелита закрыла глаза рукой. Ей приходилось видеть ужасные сцены резни в Карстене, когда Древняя раса была объявлена вне закона, но зрелище этой расправы было совершенно невыносимым.
«Только один… – пробормотала Алдис, – он должен быть спасен ради ключа… у них должен быть свой ключ!»
Кольдер в шлеме с проводами уже лежал на костлявых руках безумцев, по-прежнему с закрытыми глазами. Живые скелеты сбегались со всего ущелья, выстраиваясь в колонну за теми, кто держал пленного; у многих из них были бластеры – либо свои, либо убитых одержимых. Все они двинулись к Воротам, неся кольдера в шлеме на руках.
Саймон вздрогнул, увидев, как первый из них шагнул между зеленоватыми колоннами Ворот и исчез. «Сначала кольдеры, теперь эти твари», – подумал он.
Какое зло принесут они в мир, который Саймон уже привык считать своим?
– Ветерок переходит в ветер, – отозвалась Джелита на его мысли. – Нам же суждено выдержать бурю.
В ущелье остались только мертвые. Сколько дистрофичных существ ушло из него через Ворота – пятьдесят, сто? Саймон не считал, но решил, что не больше сотни. Вряд ли они могут представлять серьезную угрозу для кольдеров, так прочно обосновавшихся по ту сторону Ворот.
Но все же кольдерам сейчас не до того, чтобы помнить еще и о беглецах, – необходимо было воспользоваться таким моментом.
– Возвращаемся! – сказал Саймон.
И тут они снова услышали жутковатый смех Альдис – карстенка, оглядываясь, уходила от них по краю ущелья. Она настолько исхудала, что была похожа на дистрофичных обитателей этого мира; от былой красоты не осталось и следа.
– И как же вы вернетесь? – крикнула она. – Ключа у вас нет, а плечом эту дверь не выбить. Как вернешься обратно ты, Хранитель Границы, и ты, госпожа колдунья?
Она быстро бежала обратно в пустыню.
– Ее надо догнать! – Джелита потянула за собой Саймона. – Талисман кольдеров – это ключ! Ключ, с которым можно пройти через Ворота!
Саймон пустился вдогонку за Альдис. Бластер, хоть и легкий, мешал бежать через кусты, но Саймон не решался бросить его. В поросших бурьяном развалинах некогда крупного поселения спрятаться от погони не составляло никакого труда… Саймон с Джелитой выбежали на открытое место и в растерянности остановились.
– Где она? – спросил он так, будто Джелита обязана была это знать. – Не важно, далеко или близко, скажи только – в какой стороне. – Саймон понимал, что бездумная погоня не даст результата. В этом лабиринте из разрушенных стен можно бесконечно играть в прятки.
Джелита прикрыла глаза руками и постояла так некоторое время, пока успокоилось дыхание. Саймон не знал, что она сейчас предпримет, но полностью доверился ей и ждал. Медленно-медленно Джелита повернулась и отняла руки от лица:
– Там!
– Как ты определила?
– Там завеса кольдеров, а у Альдис их талисман.
Очень тонкая ниточка, но другой у них нет. Саймон кивнул, давая понять, что полагается на ее чутье. Они двинулись вперед по тропинке, ведущей к руинам, которые виднелись в стороне от ущелья. Саймон на ходу надламывал ветки, чтобы найти дорогу обратно.
Они выбежали на мощеную площадь, окруженную зданиями, разрушенными лишь частично и потому сохранившими свой первоначальный облик. Их строителям, очевидно, было чуждо чувство красоты, как ее понимали в том мире, где Саймон когда-то жил. В каждом из этих строений было множество закутков, и Альдис могла найти там себе надежное убежище.
– Где же она? – снова спросил Саймон.
Джелита оперлась о парапет, который окружал площадь. Она тяжело дышала, под глазами обозначились темные круги. Хотя они во время ливня набрали воды и вдоволь напились, но давно не ели, и силы их были на исходе. Джелита сокрушенно покачала головой:
– Я не знаю… это ушло от меня… – Она готова была зарыдать.
Саймон обнял ее, привлек к себе, и Джелита прильнула к нему, благодарная за поддержку и Силу, что исходила от него…
– Послушай, – сказал он тихо, – а что, если ты попробуешь выманить ее из развалин заклинаниями… ну, как тех троих?..
– Ничего другого не остается. Мы должны это сделать… должны… – хрипло сказала она.
– И мы сделаем это! Джелита, вспомни Карс, вспомни перевоплощение. Ты прибегла тогда к моей помощи, может, и сейчас я смогу помочь тебе?
Она слабо улыбнулась и, повернувшись к нему спиной, прислонилась затылком к его груди. Затем она крепко сжала его пальцы в своих руках и принялась напевать заклинания – сначала тихо, почти не открывая рта, а потом все громче и громче. Саймон почувствовал, как из него, струясь по плечам, рукам и ладоням, переходит в ее руки поток энергии, и это движение было столь сильным, столь ощутимым, что ему стоило немалого труда оставаться неподвижным.
Окружающий мир и монотонное пение Джелиты слились как будто в единое целое: Саймон больше не замечал ни каменных груд, ни бурьяна – все это словно растворилось в каком-то серебристом мерцании…
Но вот пение, в ритм которому пульсировала его кровь, прекратилось, Саймон снова обнаружил себя в разрушенном городе и заметил какое-то движение в тени развалин. Присмотревшись, он понял, что через площадь, опираясь на руки, к ним ползет Альдис. Она даже не пыталась подняться – и, еще немного продвинувшись вперед, вдруг упала ничком и больше не подавала признаков жизни. Джелита отпустила руку Саймона и подбежала к ней: