Замок – здесь?
Толстые каменные стены, башня… Здание было настолько похоже на те, которые даже Ворота не смогли стереть из памяти, что я готов был поверить тому, что вернулся на родину. Правда, кроме родового знамени, развевавшегося на башне, никаких признаков жизни заметно не было.
В очередной раз я задал себе вопрос: зачем бардам понадобилось открыть нам Ворота в этот мир? Жили ли здесь когда-нибудь люди, такие как я? Почему они бежали отсюда? Отчего из нашей памяти стерты воспоминания об этих событиях? Здание, на которое я сейчас смотрел, могло принадлежать какому-нибудь богатому лорду. Гарну уж точно было с ним не сравниться. Оно было построено не нами, но в нем жили когда-то люди, столь на нас похожие, что, может статься, мы были родственниками.
Оттого что замок казался таким знакомым, я поспешил к нему, продираясь сквозь кусты. Когда-то здесь были поля. Каменные стены, окружавшие их, обвалились, местами рассыпавшись в щебень. Через крупные камни, выступавшие из травы, мне порой приходилось перелезать. Я видел участки остановившихся в росте зерновых, золотившихся под солнцем, готовых к жатве.
Я сорвал несколько колосьев, растер в ладонях, пожевал, как делал это на полях, знакомых с детства. Ощутил знакомый вкус. Как близки были друг другу миры, разделенные Воротами! Во всяком случае, несобранный урожай доказывал, что семена, которые наши люди привезли с собой, будут расти здесь, давая надежды на будущее. Если только чужая жизнь не воспротивится непрошеным пришельцам, у которых на эту землю нет никаких прав.
Я шел к зданию и жевал горсточку зерна. Чем ближе подходил, тем более знакомым оно мне казалось. По всей видимости, те, кто его построил, думали прежде всего об обороне: стены толстые, окна узкие, расположены высоко над землей.
Массивные ворота, однако, были не только распахнуты, но и висели, скособочившись, на одной петле. Стало ясно, что замок давно необитаем. Камень, из которого он был построен, явно не местного происхождения. Цвет его был розовый, в отличие от мрачных серых с прожилками здешних скал. К тому же под лучами закатного солнца он поблескивал, будто в него были вставлены куски полированного серебра. Это придавало ему нездешнюю красоту, вступавшую в противоречие с простотой архитектуры.
Над покривившейся дверью имелась панель, сверкавшая еще ярче. На ней, как это принято и у нашей знати, был выбит герб рода. Здесь же, резко выделяясь на фоне камня, был выкован кот, серебристый кот, очень похожий на Груу. Кот никак не отреагировал на мое появление. Сидел, как и прежде, прямо, подвернув под себя хвост, кончик которого лежал на передних лапах.
Зеленые глаза (блестящие, как у лесной волшебницы) были выточены с таким совершенством, что казались живыми. Чудилось, что кот видел всех проходивших через ворота. Сам не зная почему, я, подняв в приветствии правую руку, по-военному отсалютовал этому неподвижному часовому, столько лет исполнявшему свой долг.
Пройдя мимо кота, я оказался во внутреннем дворе. Здесь увидел всю конструкцию, увенчанную башней. Такое здание спокойно вместит не только большой зал для всех защитников замка, но и личные апартаменты лорда, оружейную, специальные кладовые. Внутри двора вдоль стен располагались здания поменьше. Там помещались конюшни, склады, жилье земледельцев, слуг, дворни и т. д.
Сказать, что время нанесло постройкам непоправимый урон (кроме свалившейся двери), было нельзя. Судя по первому впечатлению, любой наш клан разместился бы здесь с большим комфортом, чем мог бы позволить себе не только в настоящее время, но еще и долгие годы спустя. При том условии, конечно, что здесь на них не нападут крылатые чудовища и серебряные певицы.
Страха я не испытывал. Возможно, оттого, что здание напоминало родной дом, я уже не ощущал тревоги, не отпускавшей меня с тех пор, как я последовал за Гафией в колдовскую страну. Входная дверь была распахнута настежь. Возле порога лежал вал земли и опавших листьев – явное доказательство того, что прошел по меньшей мере год, как здесь никто не появлялся.
На гладком каменном полукружье арочного входа четко выделялась руническая надпись. Что это? Предупреждение? Приветствие? Имя клана? Я мог только гадать.
Я вошел в большой зал. Оставшаяся здесь мебель тоже были каменная. В зале имелось возвышение. На нем стояли четыре кресла, выточенные из гладкого зеленого камня. На высоких спинках вырезан сложный узор, деталей которого издали я не разглядел. Стол – из того же камня. Он стоял у края возвышения и уступом спускался вниз. Вторая его столешница была сделана из того же камня, что и стены.
Зал окутывали тени, так как окна были маленькие и располагались высоко. Все же мне удалось разглядеть возле столов массивный очаг с почерневшей от дыма трубой. В таком очаге вполне могла уместиться массивная ветка одного из тех гигантских деревьев, что я видел недавно в лесу. Каминную доску с обеих сторон украшали сидящие коты, ростом выше меня. На доске тоже были вырезаны рунические письмена, ярко блестевшие, несмотря на полумрак.
Любопытство и вместе с тем странное ощущение того, что я уже видел это раньше, заставили меня продолжить осмотр помещений. За зелеными креслами я увидел лестницу, которая привела меня на второй этаж. В комнатах второго этажа мебели не было, зато было два камина. Там я тоже увидел рунические письмена. Возможно, ранее на стенах была драпировка. Теперь же ничего не осталось. Ковров на полу тоже не было. Лишь пыль, на которой мои ботинки оставили следы, быть может первые за несколько лет.
Я обнаружил кухню с каменными столами. Она размещалась в крыле, соединявшемся коридором с главной частью здания. Здесь была предусмотрена остроумная система подачи воды по длинному желобу. У наших людей ничего подобного еще не было. Я попробовал воду. Она оказалась чистой и приятной на вкус, и я напился от души. Затем, вернувшись в зал, решил, что останусь здесь на ночь.
С наступлением темноты меня ожидало еще одно чудо. Я уже заметил, что руны над камином в полутемном помещении казались на удивление яркими. Теперь, когда стало намного темнее, они стали еще ярче. Когда я рассмотрел их поближе, что было не так просто, потому что панель располагалась над моей головой, я заметил, что, кроме рунических знаков, здесь были вырезаны еще и маленькие сцены, которые, как и руны, становились ярче с наступлением темноты.
Я разглядел сцены охоты. Правда, нельзя было утверждать, что изображенные там охотники – мужчины. Скорее это были коты, крадущиеся, прыгающие, набрасывающиеся на добычу. Да еще какую добычу! Я тут же узнал крылатого монстра, с которым боролся на уступе скалы. А это был еще не самый страшный враг из представленных на рисунках. Один только взгляд, брошенный на чудищ, являлся достаточным предупреждением для всякого желающего приключений в этой стране. Одна только надежда, что за это время они исчезли как вид.
Там была змея (то есть на первый взгляд змея, пока я не разглядел получше) с рогатой и клыкастой головой. Голова была насажена на тело змеи, плавно переходящее в мужской торс, а потом, начиная с того места, где у человека должны быть ноги, существо это опять становилось змеей. Вместо рук у него были ласты. Этими ластами он тянулся к коту, вызывая его на бой. Он вел себя как искушенный боец.
Другая сцена изображала кота, гордо откинувшего назад голову. Рот его был открыт. Казалось, я снова слышу рев, который издал в лесу Груу. Под могучей лапой кота я увидел существо, состоявшее, казалось, из массы жестких волос. Оно протягивало похожую на корень когтистую лапу, желая, очевидно, вцепиться в противника.
Я тут же поверил, что сцены эти изображали битвы, действительно имевшие место в прошлом. Осознал собственное безрассудство – ведь я отправился в страну, которая наверняка до сих пор наводнена такими чудовищами. И тут же подумал о Гафии и о леди Айне. Хотя чем я мог сейчас им помочь? Ведь я до сих пор не напал на их след.
Топлива здесь не было, значит мне нечем было разжечь огонь в огромном камине. Я сел на его камень, чтобы немного подкрепиться. При этом я подумал, что на следующий день у меня должна быть удачная охота, так как на это пшеничное поле наверняка придут животные. По крайней мере, у меня есть вода, и я напился от души.
Поев, я опять обошел зал. Он к тому времени весь наполнился тенями. Я то и дело отходил от особо затененного уголка, как сделал бы, если передо мной оказалась бы группа беседующих людей, собравшихся в ожидании лорда, который возвестит о начале вечерней трапезы. Дом мне очень нравился. Я не возражал бы, если бы он стал моим, а я был бы лордом, происходящим из старинного и знатного рода. Увы! Я был безродным, безымянным. Жизнь моя будет так же пуста, как этот зал сейчас, а клан, который мне хотелось бы возглавить, лишь тень, которой не суждено стать реальностью.
Все же я смело поднялся на возвышение и подошел к четырем креслам, стоявшим в середине. Резьба на спинках кресел не была посвящена ужасным эпизодам охоты. Я увидел переплетение плодоносных фруктовых веток и длинных стеблей пшеницы с тяжелыми колосьями. Каждый орнамент обрамляли цветы. Тут мои мысли опять переключились на лесную фею. Что за народ она представляла? А может, это была душа дерева, которая выясняла, что я собой представляю?
Тут я самоуверенно подошел к четвертому креслу и уселся в него, обнаружив, что кресла рассчитаны на таких, как я, с физической точки зрения. Хотя камень был твердым, сидеть на нем было удобно. Я поставил локти на стол и уперся подбородком в ладони. Тут я увидел, что на поверхности стола тоже есть символы. Они поблескивали, и я мог рассмотреть их. Я опустил на стол правую руку, на которой все еще краснела полоска – метка, оставленная крылатым монстром. Указательным пальцем я стал обводить ближайший ко мне символ. Палец скользил мягко и быстро по изгибам и острым углам. Сам не знаю, зачем я обвел символ три раза…
Три раза…
Линии стали ярче. Возможно, я таким образом очистил их от скопившейся пыли. Я видел перед собой и другие символы. Все они размещались против зеленых кресел. Ни один из них не был таким ярким, как тот, что я обвел.