чужие грехи, и время, по крайней мере, уходило на обдумывание планов мести тем, из-за кого он оказался в неволе.
А сейчас его ждала впереди полная неизвестность. Он, можно сказать, даже ничего не знал о враге, ведь вся информация, которую он имел — всего лишь какой-то фрагмент из памяти главаря кольдеров на Горме, фрагмент, странным образом передавшийся ему, когда противник дергался в предсмертной агонии. Кольдеры бегут, отстреливаются, они намерены покинуть свой мир, где почему-то не могут больше существовать. Вот и все, что он увидел тогда…
Так же, как и он, кольдеры нашли свои Ворота и проникли через них в этот мир, где цивилизация древней расы переживала упадок, а ее люди избрали своим последним пристанищем Эсткарп. По соседству с древней страной обосновались Ализон и Карстен, которые потеснили древнюю расу, но в силу суеверного страха перед колдуньями не смели идти на них войной — пока не объявились кольдеры.
И если с кольдерами не будет покончено, Ализон и Карстен ждет участь Горма: рано или поздно их жителей превратят в одержимых. Кольдеры уже и сейчас, используя страх этих людей перед колдовством Эсткарпа, направляют их действия, разжигая вражду и ненависть, уже сейчас восполняют нехватку живой силы за их счет.
Кто же они — кольдеры? Их цивилизация имела развитую технологию и основывалась на науке — об этом свидетельствовало все, что Саймон видел на Горме. А судя по тому, что их войско состояло только из людей этого мира, которых они, взяв в плен, превращали в одержимых, самих кольдеров было здесь не так уж много. И теперь, когда они лишились Горма и покинули Иль…
Покинули Иль?.. Саймон невольно открыл глаза — откуда ему это известно? Почему он так уверен, что единственный оплот кольдеров на побережье ими оставлен? Непонятно, каким образом, но он знал об этом наверняка.
Тогда что же — кольдеры стягивают сейчас все силы для защиты своей базы? На Горме было найдено пять мертвых кольдеров, и все они погибли не от меча; глядя на них, можно было подумать, что каждый прервал свою жизнь волевым усилием. Но ведь их было всего пятеро. Неужели потеря пятерых нанесла такой ущерб кольдерам, что они решили стянуть все силы в одно место?
Сотни одержимых нашли смерть на Горме. Кроме этих воинов, бездумно выполняющих любой приказ, кольдеры имеют не менее опасных слуг, вроде Фалька и Альдис, которые отнюдь не лишены рассудка, но при этом полностью подвластны воле хозяев. И только никого из людей древней расы кольдеры не могут заставить служить себе. Но если их невозможно подчинить, их нужно уничтожить!
Саймон снова подивился столь категоричному выводу и подумал о том, что это скорее даже не его мысль, а утверждение, словно услышанное им из уст кольдера.
Услышанное? А в самом-то деле, нет ли между кольдерами особой формы общения, подобной той, которая связывала его сейчас с Джелитой и Лоисой? Эта мысль потрясла Саймона, и он поспешил нащупать контакт с Джелитой, чтобы предупредить ее о возможной опасности.
— Связь со мной прерви, — ответила она. — Курс подводного корабля мы уже знаем. Вызывай меня только в крайнем случае!
Ее последние слова эхом звучали в его мозгу до тех пор, пока он не обратил внимание на то, что вибрация от двигателей, с которой он уже свыкся, стала намного слабей, будто скорость лодки уменьшилась. Не прибыла ли она в место назначения?
Саймон сел на койке лицом к двери. Конечно, при нем нет оружия, но он имеет кое-какой опыт рукопашного боя. Только вряд ли кольдеры будут драться с ним один на один, скорей уж опять просто-напросто лишат его возможности двигаться.
И он оказался прав. Стоило открыться двери, как он сразу почувствовал, что тело неподвластно ему. Ведомый вновь чьей-то силой, он вышел в узкий коридор.
Там стояли двое. Взглянув им в глаза, Саймон содрогнулся: это были одержимые — мертвецы во плоти, лишенные души роботы, рабочая сила кольдеров. Один из них, светловолосый и статный, похож был на сулькарца, а другой принадлежал к той желтокожей расе, что и офицер, забравший Саймона на борт.
Они не дотронулись до Саймона, молча стояли и ждали, когда он выйдет, устремив на него безжизненные взгляды. Затем один повернулся и пошел по коридору, другой посторонился, пропуская Саймона вперед, и двинулся вслед за ним. Так, конвоируемый ими, он поднялся по трапу и оказался на палубе подводной лодки.
Над ними возвышался гранитный свод; судно медленно приближалось к каменному пирсу. Эта гавань была устроена точно так же, как и та, которую он видел под цитаделью Сиппара. По-прежнему управляемый чужой волей, Саймон спустился на берег по узкому трапу.
По причалу сновали полуголые рабы — они молча передвигали ящики с грузом, освобождая для чего-то место. Казалось, каждый точно знал, что именно он должен делать и как.
Саймон так и не услышал ни одного слова, не заметил ни одного взгляда в свою сторону, пока шагал по пирсу между конвоирами совершенно деревянной походкой. К причалу были пришвартованы еще две подводные лодки, и Саймон, заметив, что они высоко сидят на воде, решил, что очевидно с них-то и разгрузили ящики. Не значило ли это, что корабли пришли сюда недавно и надолго?
Впереди показался туннель, рядом с ним виднелась лестница, вырубленная в скале, к которой его и повели. Поднявшись ступеней на пять, они очутились перед кабиной лифта.
Поднимались на лифте недолго, и когда вышли в коридор, Саймон увидел все те же, что и в Сиппаре, серые стены с металлическим отблеском, и в них — очертания дверных проемов. Они миновали шесть дверей, по три на каждой стороне коридора, пока подошли к двери, открытой настежь.
На Горме Саймону пришлось познакомиться с центром управления кольдеров, и сейчас он ожидал увидеть точно такой же зал, и такого же кольдера в шлеме с проводами, сидящего за столом-пультом.
Но помещение, куда они вошли, оказалось совсем не большим. Какие-то хитроумные светильники на потолке излучали резкий свет, но у Саймона не было охоты рассматривать их. Никакого ковра под ногами он не обнаружил, и тем не менее, слегка пружинящий пол гасил шум шагов. В центре комнаты стояли вплотную друг к другу три кресла, и в среднем сидел кольдер.
Конвоиры остались за дверью, но та же сила, что вела его сюда, заставила Саймона сделать еще несколько шагов навстречу чужеземцу. Похожая на униформу одежда кольдера была такого же серого цвета, как и стены вокруг, и только его мертвенно бледное лицо выделялось пятном на фоне этого серого однообразия. Голову офицера плотно облегала шапочка, и Саймону почему-то подумалось, что он, вероятно, лысый.
— Наконец-то ты здесь, — произнес кольдер, ужасно искажая слова, но Саймон все-таки разобрал их. Правда, смысл реплики его слегка озадачил — создавалось впечатление, будто встретились не противники, а партнеры, заключившие сделку, которую нужно было окончательно согласовать. Из осторожности Саймон решил пока молчать — пусть сначала кольдер раскроет свою игру.
— Тебя прислали торы? — в вопросе послышалось замешательство. — Но ведь ты из другого мира. — Кольдер разглядывал Саймона. — Кто ты? — Недоверие сменилось откровенной враждебностью.
— Саймон Трегарт.
Офицер продолжал пристально изучать его лицо.
— Ты не принадлежишь ни к одному из местных племен, — заключил он.
— Не принадлежу.
— Значит, ты пришел сюда невесть откуда? Я спрашиваю тебя — кто ты?
— Я человек из иного мира и времени. — Саймон не видел смысла скрывать правду.
— Из какого мира и какого времени? — резко спросил кольдер.
Саймон не мог позволить себе просто пожать плечами, поэтому сказал:
— Из мира, в котором я раньше жил. Я не знаю, как он соотносится с этим миром. Мне открылись Ворота, и я шагнул сюда.
— Зачем ты это сделал?
— Чтобы уйти от врагов, — ответил Саймон. «Точно так же, как ты и тебе подобные», — добавил он про себя.
— Была война?
— Была, но кончилась, — уточнил Саймон. — А я — солдат. Но в мирное время солдаты не нужны. У меня были личные враги.
— Был солдатом… — повторил кольдер, все так же пристально разглядывая Саймона. — А теперь ты воюешь на стороне колдуний?
— Ратное дело — моя профессия. Да, я служу им.
— Но ведь они дикари, а ты цивилизованный человек. Нет ничего удивительного, что ты попал к нам. Между нами есть сходство. Мы тоже воины. Наша прошлая война принесла нам не только поражение, но и победу. Вот мы здесь, и у нас есть все, чтобы завоевать этот мир. Подумай об этом, чужестранец. Варвары не смогут противостоять нашей мощи. И такому человеку, как ты… — кодьдер сделал паузу, а затем медленно произнес, — лучше быть вместе с нами.
— И поэтому я у вас в плену, — вставил Саймон.
— Да. Но ты можешь стать свободным, если захочешь, Саймон Трегарт, Хранитель Границы. — Выражение его лица не изменилось, но в голосе послышалась ирония.
— Где сейчас твоя жена-колдунья, Трегарт? Вернулась к подругам? Ей понадобилось совсем немного времени, чтобы понять, что ты ей совершенно не нужен, не так ли? О, нам все известно… Трегарт, мы можем сделать тебя одержимым, если захотим. Но мы даем тебе возможность выбирать. Ты ничем не обязан ни ведьмам Эсткарпа, ни дикарям, которыми они крутят, как хотят. Разве поступок твоей жены не доказал тебе, что они не способны на верность и преданность? Ведь им же нельзя верить. Мы говорим тебе: присоединяйся к нам, помогай нам в нашем деле — и Эсткарп будет у твоих ног. Можешь заключить с нами какую угодно сделку. Оставайся Хранителем Границы, если нравится, служи народу Эсткарпа, пока тебе не будет приказано поступать иначе.
— А если я не соглашусь?
— Жаль, если человека с такими способностями мы не сможем использовать должным образом. Но для того, кто не хочет быть с нами, у нас всегда найдется работа, где нужна сильная спина и крепкие руки. Ты же знаешь, на что мы способны. Твои мышцы тебе сейчас не подчиняются, ты не сделаешь ни шага, пока мы тебе не позволим. А ведь мы можем сделать так, что ты и дышать будешь по нашей воле.