Он опять подивился сходству своей находки с ружьем, но его смутило очень узкое выходное отверстие в ствола. Для чего предназначалась, все-таки, эта трубка? Саймон прицелился, как если бы собирался выстрелить, и, не обнаружив у «ружья» никакого курка, нажал на кнопку, не предполагая даже, что из этого получится.
Двигающееся дерево, по которому он целился, вдруг задрожало, стряхнув с листьев капли дождя, затем его ветви повисли, скрючились и опалились на глазах, ствол подкосился, и оно рухнуло на землю. И хотя не было никакой вспышки, никакого звука, результат «выстрела» был очевиден. Саймон не мог поверить тому, что увидел.
— Там еще какие-то твари! — воскликнула Джелита, глядя поверх дерева, сгоревшего без дыма.
Саймон не видел ничего подозрительного, но все острей чувствовал надвигавшуюся опасность. Джелита дотронулась до его руки, сжимавшей ружье-бластер.
— Будь начеку.
Она начала что-то приглушенно бормотать, и вскоре Саймон заметил невдалеке три движущихся пятна — маскировочные накидки скрывали тех, кто приближался к ним. Бормотанье Джелиты становилось все громче. Саймону довелось однажды наблюдать, как таким же способом она выманила из засады кольдеров. Не это ли она пытается сделать и сейчас?
Саймон приготовился отразить нападение.
Те, кто к ним подкрадывался, сбросили накидки и выбежали на открытое место — один из-за стены, другой из-за куста, третий из-за груды мусора. Существа напоминали людей, только уж очень они были тощие — кожа да кости; безволосые головы на тонких шеях походили на черепа, а дистрофические тельца едва были прикрыты рваным тряпьем.
Саймон вскинул бластер и повел им из стороны в сторону, будто автоматной очередью встречая бегущую к ним троицу. Две-три секунды он пребывал в растерянности, думая, что заряда бластера хватило только на единственный выстрел по дереву, но тут же убедился, что это не так: нападавшие вдруг задергались и повалились на землю с нечеловеческими воплями. Саймона передернуло, а Джелита стояла бледная, как смерть. Он обнял ее за плечи и притянул к себе, успокаивая.
— Смотрите-ка!.. — неожиданно раздался голос Альдис, которая бесшумно приблизилась к ним. Она смотрела на убитых с отвратительной улыбкой. Похоже, зрелище доставляло ей удовольствие.
— Они еще не вымерли… Последний гарнизон!.. — она не обращала внимания ни на Джелиту, ни на Саймона, словно их не было рядом.
Джелита высвободилась из-под руки Саймона.
— Кто они? — спросила она требовательно.
Альдис даже головы не повернула, продолжая разглядывать убитых с прежней улыбкой.
— Их оставили удерживать последний барьер, хотя они, конечно, не знали об этом. Глупцы — они верили, что их вожди вернутся, умножив силу, чтобы помочь им. Но у вождей были свои заботы, — Альдис засмеялась. — Вот будет для них сюрприз! Они не предполагали, что эти глупцы продержатся так долго.
Откуда Альдис все это знает? Она не могла принадлежать по рождению к кольдерам, ведь среди них нет женщин. И все-таки Саймон не сомневался — карстенке известно, что здесь происходит.
— Саймон, их становится все больше, — встревоженно шепнула Джелита.
Саймон не замечал никакого движения на открытом пространстве перед ними, но чувство опасности не покидало его. Джелита не сводила глаз с ущелья.
— Да, они собираются, но не для того, чтобы идти против нас, — Альдис истерично рассмеялась… — Они ждут… Они так давно ждут… А те явятся сюда и станут охотиться за нами! — она снова зашлась в пугающем, безумном смехе.
И все-таки в ее словах был определенный смысл — она права хотя бы в том, что кольдеры, появившись, наверняка продолжат преследование. Но знают ли кольдеры о том, что их поджидают здесь дистрофические создания, брошенные когда-то ими на произвол судьбы?
Саймон посмотрел в сторону ущелья. Покинув убежище, они могут стать жертвой этих агрессивных тварей. Но оставаясь здесь, невозможно узнать, как вернуться через Ворота в свой мир — с самого начала Саймона мучило опасение, что путь назад вообще закрыт.
Совсем рядом с их убежищем, на краю ущелья, высился фундамент какой-то разрушенной конструкции, и Саймон подумал, что, укрываясь за ним, можно спокойно наблюдать и за ущельем, и за Воротами. Перекинув бластер из одной руки в другую, Саймон схватил Альдис за локоть и повлек в сторону каменного блока. Джелита последовала за ними.
То, что в грозу Саймону показалось руслом ручья, было на деле мощеной дорогой, наполовину заваленной обломками, по которой все еще бежал поток грязной воды. Над дорогой, несколько правее того места, где они только что прятались, возвышались, примыкая к стенам ущелья, две колонны из зеленоватого металла.
— Ворота, — сказал Саймон.
— И их защитники, — добавила Джелита полушепотом.
Ходячие скелеты сновали, как муравьи, по дну ущелья. Несмотря на то, что с виду в них не осталось ничего человеческого, они явно были наделены интеллектом, судя по тому, как хитро устраивали засаду. У некоторых в руках было такое же оружие, как у Саймона.
— Смотри, появились! — воскликнула Джелита.
Ничего не произошло с Воротами, только вдруг рядом с ними, словно из воздуха, возникло несколько человек. Это были воины-одержимые. Построившись шеренгой, они двинулись вперед. За первыми последовали другие, и вскоре из ниоткуда явился целый отряд воинов. Они уже прошли порядочное расстояние по ущелью, но засада пока ничем себя не выдавала. Тем временем, в Воротах показалась, словно из-за невидимого занавеса, носовая часть гусеничного тягача, а потом и вся машина; вел ее одержимый, но рядом с ним сидел кольдер.
Мрачное, тяжелое предчувствие охватило Саймона.
— Как все дышит злобой и ненавистью! — прошептала Джелита. — Какая жажда мести!..
— Да, они жаждут мести, — подтвердила Альдис, — но пока выжидают. Они научились ждать, они только этим и жили.
Еще одна машина выползла из Ворот. В кабине, защищенной прозрачным куполом, помимо одержимых находилось двое кольдеров. На одном из них был шлем с проводами.
Саймону показалось, что воздух настолько насыщен флюидами зла, что оно вот-вот проявится зримо, как туман. Однако, укрывшиеся в засаде до сих пор не обнаруживали своего присутствия. Из Ворот, вслед за вторым тягачом, появилось еще несколько человек — рабы-одержимые, рабочая сила кольдеров.
Внезапно ущелье наполнилось громоподобным рокотом. Казалось, в нем разбушевалась сила, порожденная стихией, но никак не разумом. В потоках этой силы воины-одержимые дергались, как марионетки, падали на землю и корчились в предсмертных муках.
В узком ущелье почти невозможно было развернуться, и все же та машина, в которой сидело двое офицеров, дала задний ход и развернулась, давя гусеницами рабов-одержимых, следовавших за ней. Неожиданно водитель тягача дернулся и исчез из вида, вероятно, упав на пол кабины, но машина продолжала двигаться, хотя не так ровно, как раньше. Наконец, она наехала на груду обломков, медленно завалилась на бок и застыла в таком положении.
Кольдер в шлеме с проводами не пошевелился, даже не открыл глаз — очевидно, только его воля и управляла машиной, оставшейся без водителя. Возможно, она служила также защитным барьером для его напарника, который, в то время как вокруг гибли одержимые, оставался невредим.
— Они добились своего, — Альдис нервно хихикнула. — Они поймали того, у кого находится ключ к Воротам.
«Сущие демоны!» — думал Саймон, глядя на то, как дистрофичные существа ринулись к завалившейся машине, не помышляя уже ни о какой осторожности, и столпились вокруг прозрачного купола.
Вдруг с диким визгом все это скопище скелетов разлетелось в стороны — кто со сломанной рукой, кто с ожогами. Но сразу на смену покалеченным вокруг тягача собрались другие, и так продолжалось до тех пор, пока не появилось двое демонов, которые притащили с собой цепь, сложенную петлей. Они трижды бросали петлю на машину, прежде чем она легла на прозрачный колпак так, как было нужно. По цепи с треском побежали искры, и купол раскрошился. Демоны влезли в кабину и набросились на тех, кто в ней находился.
Джелита закрыла глаза рукой. Ей приходилось видеть ужасные сцены резни в Карстене, когда древняя раса была объявлена вне закона, но зрелище этой расправы было совершенно невыносимым.
Кольдер в шлеме с проводами уже лежал на костлявых руках безумцев, по-прежнему с закрытыми глазами. Демоны сбегались во всего ущелья, выстраиваясь в колонну за теми, кто держал пленного; у многих из них были бластеры — либо свои, либо убитых одержимых.
Демоны, возглавляющие колонну, двинулись к Воротам, неся кольдера в шлеме на руках.
Саймон вздрогнул, увидев, как первый из них шагнул между зеленоватыми колоннами Ворот и исчез. «Сначала кольдеры, теперь эти твари», — подумал он.
Какое зло принесут они в мир, который Саймон уже привык считать своим?
— Ветерок переходит в ветер, — отозвалась Джелита на его мысли. — Нам же суждено выдержать бурю.
18КОЛЬДЕРЫ В ОСАДЕ
В ущелье остались только мертвые. Сколько демонов ушло из него через Ворота — пятьдесят, сто? Саймон не считал, но решил, что не больше сотни. Вряд ли они могут представлять серьезную угрозу для кольдеров, так прочно обосновавшихся по ту сторону Ворот.
Но все же кольдерам сейчас не до того, чтобы помнить еще и о беглецах — необходимо было воспользоваться таким моментом.
— Возвращаемся! — сказал Саймон.
И тут они снова услышали жутковатый смех Альдис — карстенка, оглядываясь, удалялась от них по краю ущелья. Она настолько исхудала, что была похожа на дистрофичных обитателей этого мира; от былой красоты не осталось и следа.
— И как же вы вернетесь? — крикнула она. — Ключа у вас нет, а плечом эту дверь не выбить. Как вернешься обратно ты, Хранитель Границы, и ты, госпожа колдунья?
Она убегала в сторону пустыря.
— Ее надо догнать! — Джелита потянула за собой Саймона. — Талисман кольдеров — это ключ, ключ, с которым можно пройти через Ворота!