В обветшалых дворцах под старинными сводами до сих пор хранились пожелтевшие рукописи древней расы. Любители истории, переписчики, просто любопытные без всякого толку рылись в древностях, шелестели ветхими страницами, всяк на свой лад выискивая то, что, по их мнению, достойно остаться в памяти потомков. В то время, как в соседнем шкафу или даже рядом, на соседней полке, таились сведения куда более ценные.
В Лормте я надеялся найти разгадку тревожащей меня тайны. Еще в те дни, когда мы с братом воевали в горах, я обратил внимание на странную особенность в географических познаниях эсткарпцев. Судите сами. Все знали, что к югу от Эсткарпа находится враждебный нам Карстен. На севере расположился столь же недружественный Ализон. На западе, омывая скалистые берега, плещется море, и волны его бороздят суда мужественных салкаров, которые были нашими древними союзниками. Но что скрывается на востоке? Этого в Эсткарпе не знал никто. Словно синевшая вдали горная гряда обозначала конец земли, и за ней простиралась бездна. Мои товарищи никогда не говорили о востоке — эта сторона света для них просто не существовала, как не существовало и восточное направление. Но почему? Что за тайна крылась за этим?
Мой интерес не был праздным. Дело в том, что мы с Кайланом вынашивали планы, как отыскать Обитель Колдуний, где они прячут Каттею, отнять или выкрасть у них сестру, чтобы опять, как когда-то, счастливо зажить втроем. И если бы наш план удался, нам пришлось бы где-то скрываться от страшного гнева Владычиц. Может быть, лучше всего это было сделать в таинственной стране на востоке, путь в которую столько веков был закрыт.
Добравшись до Лормта, я поставил перед собой две цели — найти в древних рукописях ответ на свои вопросы и научиться держать меч в левой руке. Мир, в котором я жил, был достаточно суровым. И я понимал, что, когда садится солнце и на землю опускается мрак, тому, кто не умеет себя защитить, несдобровать.
Читая свитки древней расы, я убедился в том, что мои предположения были верны и спасения от гнева Владычиц нам следует искать на востоке. Кроме того, после долгих упражнений я научился отлично владеть саблей, держа ее в левой руке, и полностью восстановил утраченные воинские навыки. Теперь оставалось главное — спасение сестры. Может, нам так и не удалось бы освободить ее из-под власти Колдуний, но помог случай. Как раз в это самое время Мудрейшие решили нанести по Карстену удар небывалой силы, чтобы в одночасье положить конец затянувшейся войне. Соединив все свое колдовское умение, всю свою энергию, они вызвали ужасающую, кипящую ливнями и молниями, грохочущую громами грозу, заставили земную твердь плясать под ногами, сдвинули с мест долины и горы. В эти ночные часы Колдуньи перемешивали все окрестности так, как кухарка мешает в огромном котле кипящее варево.
В эту страшную ночь, когда Владычицам было не до нас, мы с Кайланом встретились в Этсфорде, где прошло наше детство, и оттуда направились в Обитель Мудрейших, в которой Колдуньи спрятали Каттею. Владычицы после невероятного усилия настолько ослабели, что не смогли помешать нам. И, освободив сестру, мы вместе с ней поскакали на восток.
Там, за горами, лежал полный тайн Эскор. Когда-то в этих краях жили люди древней расы, но Зло вынудило их покинуть родные места. Они ушли отсюда в Эсткарп, а чтобы отгородиться от Зла навсегда, колдовством воздвигли за собой непроходимые горные хребты. Там, за горами, мы нашли разоренную землю, где выпущенные на волю светлые и темные силы приняли самые неожиданные формы. Равновесие между ними было таким неустойчивым и хрупким, что своим появлением здесь мы, сами того не желая, нарушили его. Нам не раз приходилось преодолевать действие темных сил. Мы сомневались, сумеем ли достичь цели. И тогда Кайлан воспользовался своим даром, но ему пришлось преступить границы дозволенного, и потому он попался в ловушку, расставленную Темными, и едва не погиб. Хорошо, что на помощь ему пришла Дагона, Владычица Зеленой Долины. Нам пришлось пройти через очень тяжелые испытания, пока, наконец, мы не добрались до самого сердца Эскора — чудесной Зеленой Долины, которую охраняли руны, написанные или, скорее, высеченные на скалах древние письмена.
Кровь ее жителей только частично была кровью древней расы. Но мы и сами принадлежали к ней только наполовину — наш отец попал в Эсткарп из какого-то другого мира. Предки тех, кто жил в Зеленой Долине, были народом еще более древним. Когда-то эти земли принадлежали только ему. Здесь, в Эскоре, мы с удивлением услышали знакомые нам с детства легенды. Очевидно, они попали в наши края вместе с теми, кто когда-то, убегая от Зла и его ужасных дел, покинул эту страну и постарался о ней забыть.
Вскоре какая-то неведомая, но могучая сила заставила Кайлана вернуться в Эсткарп, чтобы рассказать там о благодатной стране, лежащей на востоке, которую в стародавние времена покинули люди древней расы и куда сейчас их потомки могут вернуться. Вернуться, чтобы, объединившись с обитателями Зеленой Долины, прогнать отсюда Зло и остаться в Эскоре навсегда, навечно. Рассказ Кайлана послужил как бы толчком — он пробудил глубоко дремавшие желания. Вскоре непреодолимая потребность идти на восток охватила потомков древней расы. Ведь с тех пор, как во время войны с колдерами их изгнали из Карстена, они стали бездомными скитальцами Эсткарпа. Теперь пришла пора вернуться на свою древнюю родину.
Но путешествие через горы было трудным и опасным. Поэтому обитатели Зеленой Долины с их Владычицей Дагоной, которая уже однажды спасла Кайлана от гибели, а также с Эфутуром, Хранителем Зеленого Безмолвия, помогли» им пройти через ущелье, подняться по скалам в Эскор и провели их в Зеленую Долину, где было безопасно. Хотя эти события и предшествовали началу Великой войны между Добром и Злом, они были очень важны, так как благодаря им светлые силы выстояли и победили.
К счастью, Зеленую Долину охраняли руны, к которым враждебные силы не смели приближаться. Но каждый, кого древние письмена пропускали сюда беспрепятственно, обретал здесь покой и радость. Эти чудодейственные знаки были мне уже знакомы — я встречал их в свитках Лормта, чувствовал их силу и доверял ей.
Недолгой была наша спокойная и светлая жизнь в Долине. Вскоре зашевелилось разбуженное нашим приходом Зло, и весь Эскор стал похож на растревоженный улей. Когда-то, в давние времена, его раздирали такие же опустошительные войны, как наш Эсткарп. Кроме того, люди в своем стремлении овладеть знанием преступили черту дозволенного. Многих из них снедала жажда власти ради самой власти. Они хотели добиться ее полноты любой ценой. И потому над страной нависла Тень, что чернее самой черной ночи. Вот тогда часть людей отреклась от прошлого и ушла отсюда в другие земли, воздвигнув за собой высокие горы. С помощью колдовской силы они оградили подступы к ним непроходимым барьером и стерли из памяти своих соплеменников всякое воспоминание о востоке.
Те же, кто остался в Эскоре, вынуждены были продолжить ужасную войну со Злом. Так и не отступившие от древних законов зеленые ушли в глубь страны, в Зеленую Долину. Перебрались на необитаемые земли и другие. Это были те, на ком проводили свои безумные опыты ведуны, стремившиеся овладеть тайным Знанием. И хотя эти люди подверглись кощунственным изменениям, они все же не успели стать орудием Зла. Но тех, кто не потерял здравого смысла, было очень мало, и они не могли противостоять Великим, которых пьянила власть над непостижимыми силами. Поэтому горстка людей, противостоящих Злу, выбрала тактику выжидания и терпеливо дожидалась, когда же, наконец, стихнет страшная буря.
Ну а Темные силы продолжали свои сокрушительные схватки, безжалостно уничтожая друг друга. Многим из них пришлось уйти отсюда, открыв ворота в иное время и другие миры, как это когда-то сделал мой отец. Но Зло все равно оставалось, оставались и слуги Великих, которых они забыли здесь или же просто отпустили. Случись что — и эти слуги опять, как и прежде, готовы служить Темным.
Когда мы попали в Эскор, нас пугала эта непонятная и опасная страна. И тогда, ради нашего спасения, Каттея прибегла к колдовской силе. Мы не знали, что этим она нарушила царившее здесь неустойке!вое равновесие между Добром и Злом. Сестра растревожила темные силы, которые сразу же стали действовать. Спокойствие в Эскоре нарушилось. И зеленые, которые избегали войны, поняли, что выхода нет, и на этот раз ?!лу надо дать решающее сражение, иначе оно возьмет верх.
Поэтому Эфутур собрал на совет представителей всех светлых сил, чтобы обсудить всем вместе, как дать отпор Темным. И странные, на мой взгляд, существа присутствовали на этом совете — не то люди, не то животные. Эфутур представлял на нем зеленых. Справа от него устроился Шапурн, глава рентанов. Я уже знал, что они могут нести на спине всадников и разговаривать, и чувствовать совсем как люди. Он был опытным воином, хорошо чующим тайную опасность. Рядом с ним на большом камне сидела ящерица, чешуя которой отливала радугой. Тонкими пальцами с острыми коготками она озабоченно перебирала нанизанные на шнурок серебряные шарики. Казалось, каждый из них напоминал ей о каком-нибудь важном вопросе, который обязательно нужно было обсудить на Совете. Рядом с ней занимали свои места Хорван Дальмот, так и не снявший военного шлема, его жена Крис-вита в торжественном облачении и командующий их войском Годгар — все они только недавно пришли сюда из Эсткарпа. По соседству с ними восседали Дагона, Каплан и Каттея. А тут же, на камне, устроился фланнан Форфар — человек-птица. Крылья и лапы у него были, как у пернатых, а лицо и тело — совсем человечьи. Правда, тело полностью покрывали перья. Я понял, что его присутствие на Совете — скорее дань уважения, чем действительная необходимость. Слишком рассредоточены фланнаны на всем пространстве Эскора, и собрать войско просто невозможно. Но зато они — отличные гонцы.
Это все были лица мне знакомые. Но напротив разместились те, кого я еще не знал. Один из них щеголял птичьим телом в сизом оперении и головой зубастой ящерицы, которую покрывала красноватая чешуя. Это создание время от времени нервно хлопало крыльями и во все стороны вертело головой, внимательно разглядывая окружающих, словно мысленно их оценивая.