Никто не ответил. Силеас рассматривала свои руки. Изобель уставилась на затылок Брэндона, как будто он показывал захватывающий фильм. Камрин принялась водить пальцем по поверхности стола. Они мне не поверили. Но, прежде чем я успела что-либо сказать, к нашему столику подошел Мерлин.
– Хелена?
Изобель застонала. Я развернулась к нему.
– Да?
– Исчезни, Мерлин, – сказала его сестра.
Он проигнорировал ее.
– Профессор Робертсон послал меня за тобой. Он хочет с тобой поговорить.
– Оу, хорошо. – Я в удивлении потянулась за своей сумкой и встала. – Он не сказал, в чем дело?
– Нет. Но, похоже, это срочно.
– Хорошо.
Было ли это связано с нашим с Тираэлем проектом? Говорил ли он с нашим профессором о том, что не собирался продолжать исследование, и смирился с грозившей за это плохой оценкой?
– Увидимся позже, – сказала я остальным и последовала за Мерлином на улицу. Брат Изобель продолжал бросать на меня взгляды, улыбаясь, пока мы шли по двору. Птицы щебетали, поднимаясь в небо. Они напомнили мне татуировку Тираэля. Только не заставляли так грустить.
– Он там, сзади.
– В пристройке?
– Да.
– Что там?
– Помещения для семинаров. – Мерлин дернул меня за блузку, чтобы я не врезалась в спину студентки. Он усмехнулся. – Где он разводит жаб.
– Чему ты так радуешься?
Он провел рукой по волосам и почесал затылок.
– Понятия не имею. Может быть, этой короткой прогулке с тобой.
Я не знала, что ответить, поэтому выдавила из себя неуверенную улыбку. Мы добрались до пристройки. Мерлин открыл дверь и подтолкнул меня внутрь. Острый запах хлорки ударил мне в нос. Я заморгала. Только теперь я поняла, где мы находились. Он солгал. В пристройке не было помещений для семинаров. Здесь был бассейн.
Я ахнула и попятилась назад. Я уже собиралась уходить, но вдруг наткнулась на что-то твердое. Мерлин.
– Попалась, – сказал он. – Готова к крещению?
– Что? – Это был скорее вздох, чем слово.
– В колледже Тихого Ручья крестят новичков, Хелена.
Прежде чем я осознала его слова, он бросил на меня взгляд через плечо. Я начала задыхаться. В бассейне раздались смех и аплодисменты.
– Крестить, крестить, крестить, – хором скандировали студенты.
Я закричала. Завизжала. Забила кулаками по его твердой спине. Мой голос сорвался, но я продолжала кричать. Никто мне не помогал. Все смеялись. Они понятия не имели.
– Пожалуйста, – умоляла я. Беззвучные слезы капали на плитку, пока Мерлин нес меня к воде. Я сопротивлялась всем телом, но он был сильным и широким, а я ростом чуть больше полутора метров. Я была потеряна. Черные огни взорвались перед глазами. Мои конечности покалывало. Все мысли из головы словно выдуло ветром. Я была до смерти напугана. Смех теперь звучал где-то совсем далеко. Я просто чувствовала паническую бурю вокруг себя, плечо подо мной, и внезапно сделалась невесомой.
Мое тело оказалось в воде. Она поглотила меня. Все вокруг светилось ужасным синим – и вдруг стало красным. Я видела своего отца в его постели. Его размокшую кожу. Из широко раскрытых глаз папы текла вода. Вода текла изо рта. Вода была повсюду. Я умру. Я утону. Так же как он.
Синий, синий, красный.
Затем я почувствовала что-то. Чьи-то пальцы обхватили мою руку и потянули за собой. Цвета менялись. Я видела уже не только голубое, но и белое – как стены здания бассейна. После еще двух мучительных секунд, когда мой отец умер – а я умерла, потому что он умер, – я вынырнула. Жадно хватала ртом кислород, когда меня подняли в воздух и бросили на плитку. Юбка и блузка прилипли к моему телу.
Совсем рядом я услышала женский голос.
«Закрой глаза, Хелена».
Голос показался знакомым. Он был умиротворенным. Я сделала то, что она сказала, и мгновение спустя женская рука легла мне на грудь. Тепло разлилось по всему телу, и девушка отдернула руку. Я жадно хватала ртом воздух. Мои легкие были свободны. Как такое возможно?
Вокруг меня воцарилась тишина. Смех прекратился. А потом… коллективный вздох. Я подняла голову и увидела, как девушка отскочила, прежде чем ее кулак заехал Мерлину по лицу. Она ударила его! Раздался неприятный звук. А потом появилась кровь.
Она повернулась ко мне. Наши взгляды встретились, и мое дыхание участилось. Это была та самая девушка, которая помогла мне сойти на берег, когда я прибыла в Тихий Ручей. Она была одета в униформу колледжа.
Какого черта здесь творилось?
Дидре
Вскоре сумерки опустились на Тихий Ручей. Я старалась держаться подальше от обшарпанной карусели и сжимала свою медовуху. Это время вызывало во мне дурное предчувствие. Тем более когда Элин бродила здесь без дела. Но сегодня был праздник памяти в городе, и никто не хотел оставаться дома. Дети веселились на каруселях. Повсюду суетились жители Тихого Ручья, которые в обычные дни укрылись бы к этому часу в своих домах, в то время как я изо всех сил старалась не выделяться.
Следить за Элин было несложно. На ней была бейсболка с красным логотипом футбольного клуба «Абердин». В этот момент она запрыгнула на потрепанного карусельного оленя, обхватила удилище и рассмеялась, когда оно начало дергаться. Несомненно, когда-то мелодия звучала ритмично и безмятежно, но сегодня она напоминала искаженную музыкальную тему из какого-нибудь фильма ужасов. Карусель скрипела, ограждающий ее забор трещал. Жители города не раз подновляли и ремонтировали забор, однако регулярные ночные потасовки сводили на нет все эти усилия.
– Кто-то должен уже наконец оторвать эту штуку.
Рядом со мной мелькнула копна иссиня-черных волос. А за высоким и узким телом Кораэль маячил Максвелл Эверстоун в своем истинном обличье. Взъерошенные волосы обрамляли его круглое лицо. Несколько электрических лампочек карусели отбрасывали слабый свет на его иссиня-черные буйные кудри. Девятилетний мальчик обхватил руками талию Коры и спрятался за ее спиной.
Кораэль протянула мне красно-белый бумажный пакет.
– Будешь?
– Нет, спасибо.
Преисполненная решимости, я отодвинула ее угощение в сторону. Любимая еда нашего вида никогда не привлекала меня, но все, кого я знала, боготворили воронье мясо. Особенно ступни, и даже целую лапу. От отвращения ком подступил к моему горлу.
Кора пожала плечами и запихнула в рот нежное филе.
– Ты многое упускаешь.
– Я вполне довольна своей медовухой.
Восхищенный возглас сорвался с ее губ:
– Если бы ты знала, какой эффект…
– Мне известно об эффекте тонуса и эйфории, который дают вороны. Даже мне довелось сполна ощутить на себе методы воспитания нашего народа.
– Ну, я же просто пошутила. – Она откусила от вороньей лапки, как будто это была мармеладка в виде змеи. – Разумеется, ты одна из нас.
– Мне кажется, вы все очень любите забывать об этом факте.
– Не будь так несправедлива, Ди. Я никогда не осуждала тебя.
Это было правдой. Тем не менее время от времени я ловила себя на мысли, что она бы так поступала, если я бы не росла вместе с Бернеттами в их доме, как одна из сестер.
Я всегда ощущала болезненный укол, когда думала о своем отце. Ательстан Гринблад – брат Далзила и, следовательно, второй сын Морага Гринблада, считался почти святым. В какой-то момент его прозвали Святым Ательстаном. Он был тем, кому удалось изгнать народ Тьмы после их первого массового проникновения из потустороннего мира пятнадцать лет назад. Если бы отец все еще был здесь, никто бы не посмел даже прикоснуться ко мне. Но одиннадцать лет назад он исчез. В том, что папа умер, не было никаких сомнений, потому что его чары рассеялись. Народ Тьмы проделал путь в наш мир ночью, и вскоре моя мать покинула его, искренне веря, что Ательстан все еще скрывался среди нас. Ее безжизненное тело было найдено в горах Хайленда.
– У меня есть то, о чем ты меня просила, – сказала Кора. Удивленная, я повернулась к ней.
– Правда?
– Да.
Ее взгляд устремился вдаль. Она смотрела на еловые кроны Мертвых лесов. Неподалеку за нами наблюдала настороженная ворона. Судя по всему, она не одобряла употребление себе подобных в пищу. Была ли эта ворона одной из темных? Собиралась ли она через несколько часов устроить переполох во всем Абердиншире?
– Но здесь не так много, Ди. Заклинание было… Я не знаю, достаточно ли этого. – Кораэль вытащила пробирку из кармана пальто. – Никогда больше не говори, что я не считаю тебя одной из нас.
– Благодарю тебя. – Я быстро взяла пробирку и спрятала ее в карман.
Элин спрыгнула с обшарпанного оленя и побежала к нам по хрустящей листве.
– Макс! – Она толкнула стоявшего позади Кораэль мальчика в плечо. – Ты пойдешь со мной на карусель?
Он испугался и попятился назад.
– Элин, – упрекнула я ее. – Не надо так резко.
– Но я кое-что нашла в карусели! – Она снова протянула руки к мальчику и потрясла его за плащ. – Ну, давай, Макс!
– Прекрати. – Кора подняла руку и оттолкнула Элин в сторону. Под ее взглядом улыбка девочки померкла. – Он не хочет. Максвелл не любит приключения, понятно?
Элин кивнула. Неуверенно она посмотрела на меня. Я протянула руку и прижала малышку к себе.
– А давай мы сходим посмотреть на акробатов?
Ее глаза засверкали.
– Да!
Не прошло и секунды, как она выскользнула из-под моей руки и побежала через площадь.
Я пыталась уследить за ней взглядом, прежде чем вздохнуть.
– Этот ребенок обладает энергией сотен. – С извиняющейся улыбкой я попрощалась с Корой и собралась уходить, но…
– Подожди.
Я слегка повернулась вправо, чтобы встретиться с ней взглядом. Карусель пошла по новому кругу, окутывая нас своими искаженными звуками.
– Что бы ты ни задумала, Ди… будь осторожна. Этот вид магии опасен. – Кора нахмурилась. – Уважай границы.
Между нами возникла пульсирующая аура. Воздух затвердел и замерцал, как в жаркий летний день. Наконец я улыбнулась.
– Конечно.