– Это, – сказала она, сплевывая на землю и вытирая рот, – было более отвратительным, чем секс с Джорджем Ньютоном, пускающим слюни, когда он кончал.
Я огляделся по сторонам. Куда, черт возьми, подевалась Хель? Разорванный облачный покров посылал дождь на землю. Я вытер лицо и попытался разглядеть два ледяных голубых глаза, но… ничего.
В следующий момент очень многое произошло одновременно.
Элин поднялась на ноги. Крик, прорвавшийся сквозь дождь, был громче и пронзительнее, чем ее предыдущие атаки. Каждый из нас резко прижал руки к ушам. Звук заставил кошку-сфинкса упасть на землю рядом со мной. В руках Элин образовался солнечный шар, который пульсировал и был пронизан мерцающими вспышками. Когда он достиг размера стога сена, я услышал чей-то рев.
– НЕТ! – Эмилль. Он бежал к нам вдоль Тихой реки. Летели брызги грязи. Позади него я различил более четкий силуэт. Мгновение спустя ее рыжие локоны взметнулись в воздух. Дидре. – Вернись к себе, Элин! Ты знаешь, кто ты такая! Ты не хочешь этого! ТЫ НЕ ХОЧЕШЬ ЭТОГО!
Но Элин не ответила. Черные глаза девочки были прикованы к растущему солнцу в ее руках. Время, казалось, остановилось. Над нами грохотал гром. Вдалеке сверкнула молния, осветив южную часть Тихого-Ручья.
Внезапно Мерлин бросился вперед. Он отбросил Изобель в сторону, пробежал мимо клеща, перепрыгнул через упавшее бревно, запрыгнул на карусель и схватил большой кусок лошади, которую расколола Кора. Выражение его лица было решительным, когда он подбежал к маленькой девочке.
– НЕТ! – Эмилль достиг нас в тот момент, когда Мерлин поднял свое орудие и швырнул в Элин. Но, прежде чем он попал ей в голову, острый осколок разлетелся вдребезги. Мерлин не успел даже моргнуть, как взрывная волна отшвырнула его от девочки с такой силой, на которую никто из нас не был способен. Он спиной ударился о карусель и упал на землю. Все взоры обратились к Эмиллю, который смотрел на Мерлина свысока, подняв руки и с безумным выражением лица. Его грудь быстро поднималась и опускалась. Но потом…
Элин выпустила свой огромный солнечный шар. Жара была невыносимой. Мою кожу опалило. Это был конец. Вот так мне и суждено умереть. Мне, Тираэлю Бернетту – самому могущественному азлату своего возраста, павшему от рук пятилетней девочки. Как только я подумал о том, не ждет ли нас с Хеленой более мирная судьба в Авалоне, нас поглотила тьма.
Тишина.
– Я мертва? – услышал я голос Силеас, доносящийся из темноты.
– Будь это так, было бы довольно хреново. По крайней мере, я представляла себе Авалон более красочно.
– Я так не думаю, – пробормотала Изобель. – Чернота исчезает. Видите? Там полосы.
– И идет дождь. – Судя по голосу, говорила Камрин. – В Авалоне нет дождя. Ни в Тир-на-Ног, ни в Круачейне.
– Я тоже вижу полосы, – произнес я.
Было похоже, будто по воздуху плыли тонкие черные струйки. С каждой секундой они все сильнее растворялись. Спустя еще мгновение я увидел Дидре. И испугался. У меня перехватило дыхание. Я уставился на свою кузину. Черные вены пересекали ее изуродованное прыщами лицо. Из правого уголка ее рта текла капля, похожая на смолу.
– Дидре, – выдохнул я, и мои глаза расширились. – Что… – Моя фраза оборвалась сдавленным хрипом, когда тяжелая вонючая тварь набросилась на меня сзади.
Кораэль закричала.
– Тираэль!
Я прижал руки к волосатому пузу клеща, но его пасть была всего в миллиметре от моей головы. Длинные черные струйки слюны стекали по мне, пока он пытался ухватить меня своими клыками. Я не мог добраться до его нервов, потому что существа Кручейна не обладали ими. Они полностью состояли из темной магии. Я попытался соединиться со своей стихией, но моих сил не хватило. Проклятие пожирало меня больше, чем когда-либо. Руки сжались в кулаки. Я больше не мог удерживать клеща. Я был слишком слаб.
Его зубы впились в мое плечо. Я закричал. Жжение, наполнявшее тело, было невыносимым. Я почувствовал, как яд наполняет мои вены. Их травили.
Внезапно воздух прорезал какой-то звук. Буквально через секунду на меня брызнула темная кровь, когда заостренная ветка дерева вонзилась в круглую голову клеща. Я поднял взгляд и не поверил своим глазам.
– Ты только что… спрыгнула с дерева, Хелена?
Она выдернула ветку из головы клеща. Уголки ее рта, испачканного черной кровью, искривились в звериной ухмылке. Клянусь богами, это была самая привлекательная вещь, которую я когда-либо видел.
– Полагаю, малышка Иверсен только что спасла жизнь великому Тираэлю, не так ли?
Истерический смех вырвался из меня. Но сейчас было не время для разговора. Клещ был еще жив. Я чувствовал сердце под волосатым слоем его пуза. Рукой я ощупал землю. Дальше, давай, давай, давай, и – вот! Мои пальцы нащупали один из осколков разбитой лошади. Я воткнул его в пульсирующую точку на теле клеща. Воздух наполнился визгом.
Я выполз из-под него. Краем глаза заметил, как Эмилль склонился над съежившимся телом Элин. Мои внутренности горели. Яд клеща распространялся. На коленях я подполз к панцирю клеща и встряхнул его.
– Я победил тебя! – Дождь залил меня. Молния осветила небо. – Даруй мне истину, Ixod Veritas!
Прошли секунды, в течение которых ничего не происходило. В ожидании мое сердце бешено колотилось. Я с трудом справился с тем, что на мое раненое плечо легла чья-то рука. Тихие слова окутали меня. Я отвел взгляд и увидел рыжие кудри Дидре, свисающие с нее, как будто пропитанные водой. Чем интенсивнее становились ее слова, тем больше утихало жжение. Что, черт возьми, она там делала?
Внезапно клещ напрягся. Дидре отстранилась от меня. Существо завибрировало и раскрыло пасть. На пол изливались огромные потоки жидкости, похожей на смолу.
– Боже мой! – Хелена отшатнулась назад и врезалась в разбитую карусель, когда клещ пролетел по воздуху с невероятной скоростью. – Что за…
На мгновение я увидел лишь темную полосу, пока… Кора не закричала. Клещ нашел свою цель. Но не на земле, а…
На спине моей сестры. Волосатые ноги обвились вокруг ее худого тела.
– Тираэль! – Изобель подбежала ко мне через грязь, схватила за воротник моей униформы и встряхнула. – Неужели тебя покинули все добрые духи? Как ты мог это сделать? Как ты мог у клеща спросить правду?
– Чего…
– «Проси у меня правды, и я дарую тебе ее, но будь уверен, цена высока: я заберу твою любовь себе». Он использует душу Коры, чтобы поговорить с тобой! Как ты мог забыть об этом, черт тебя подери?
Ее слова лишили меня возможности дышать. Меня охватило головокружение. Я знал, чего потребует клещ. Все эти годы я знал это. Но в тот момент, когда меня охватила жадность, мысли мои были пусты. Я думал только об одном: о Безграничной силе.
Камрин положила одну руку на руку Изобель и осторожно отвела ее в сторону. Она посмотрела на меня в упор. Я заметил глубокую печаль во взгляде девушки.
– Ты должен требовать своей правды, Тираэль. – Она опустила веки. – Иначе твоя сестра умрет.
Иначе твоя сестра умрет. Нет. Никогда. Кора…
– И что с ней случится, если я… задам свой вопрос?
Мерлин отвел взгляд. Он не хотел мне отвечать. С лица Силеас капала грязь. Изобель всхлипнула.
– Этого никто не знает. – Эмилль поднял потерявшую сознание Элин к себе на колени и убрал ее волосы с веснушчатого лица. – Об этом никто ничего не рассказывал.
Дальнейших комментариев я уже не услышал, потому что в этот момент моя сестра открыла рот. Но голос, который разносился по воздуху, принадлежал не ей.
– Задавай свой вопрос!
Я сглотнул. Оцепенение парализовало мой разум. Мои чувства. Позади раздались шаги. Нежные пальцы сомкнулись вокруг моих. Хелена сжала мою руку. Влажный след, бегущий по моей щеке, был от дождя или от слез? Я посмотрел в пустые глаза сестры. В глубинах небытия я узнал ее детский смех.
А потом я представил его. Вопрос, который неделями доминировал в моих бессонных ночах.
– Где я могу найти Безграничную силу?
Тишина. Даже дождь стал беззвучным. Все затаили дыхание. Все пары глаз были устремлены на меня.
– Тираэль, – тихо сказала Изобель. – Чего…
– Ты же это не серьезно, – выпалила Силеас. – Ты…
Ее фраза потонула в нечеловеческом реве Кораэль. Мое сердце бешено заколотилось в груди. Как только я обрету Безграничную силу, я все исправлю. Я смог бы стать нормальным мужчиной. Проклятие было бы забыто.
– Безграничная сила, – прошипела Кора, пока клещ сосал из нее энергию. – Она пульсирует в золотом амулете слепой девушки, чье бессильное сердце прозябает в катакомбах пещеры Спар.
– Пещера Спар?
Клещ зашипел:
– На этом моя работа завершена!
Эмилль и Дидре одновременно ахнули. Они посмотрели друг на друга. Я сосредоточился на нем.
– Что вы, ребята, знаете?
Дидре колебалась, но Эмилль встретил мой взгляд и сказал:
– Первый министр была в сговоре с темными. Она заключила с ними договор охранять что-то… что-то в пещере Спар.
– Что? – Силеас застыла. – Откуда, черт возьми, ты это знаешь?
– Ребята, это абсурд! – Изобель вытянула палец, указывая на клеща. – Это существо пожирает Кораэль! Клещ злой! И вы знаете, что написано в учебниках истории. Он открывает нам истину, но Ixod Veritas искажает ее в своих целях, желая ввести в заблуждение своего победителя!
– Это не имеет значения. – Я стиснул зубы и крепче сжал руку Хелены. – Правда есть правда.
– Ты нарушаешь закон, Тираэль! – Взгляд Мерлина был хищным. – И для чего? Чтобы убить нас всех?
Я сосредоточился на клеще.
– Верни мне мою сестру!
Тишина. Но вдруг Кора запрокинула голову к его шее и… рассмеялась. Волосы встали дыбом. У Хелены перехватило дыхание. Затем звук затих. Кора встретила мой взгляд безумной усмешкой.
– Прощай, брат.
– Что… – Я застыл на месте. – Кора, нет… – Я шагнул вперед.
– НЕТ!
Клещ поднялся и завис в воздухе. Я побежал. Хелена пыталась не отставать, но я вырвался. Прежде чем я успел даже приблизиться к своей сестре, клещ снова превратился в стремительную полосу. С пронзительным звуком она прорвалась сквозь шум дождя и исчезла в брюхе оленя, из которого вышла.