– Могу я?
Я кивнула. Он обхватил пальцами тыльную сторону моей ладони. Словно какая-то волна пронзила меня. Это было настолько сильно, что на долю секунды я почувствовала, будто меня сбивают с ног.
– Flamare accepta, – пробормотал он. – Flamare di Хелена Иверсен.
Струя пламени вспыхнула так, будто кто-то полил ее маслом. Я ахнула и в ужасе хотела отступить, но Тираэль крепко обхватил мое запястье.
– Не бойся, – прошептал он. – Я с тобой.
И действительно: мое сердцебиение успокоилось. Но уже в следующее мгновение грохочущий звук рассекаемого воздуха прервал наш зрительный контакт. Темные трещины расширились. На нас обрушился серебристый моросящий дождь. Я вытерла щеку тыльной стороной ладони. Серебристая краска переливалась на костяшках моих пальцев.
Тираэль втянул в себя воздух, испытывая его.
– Мы можем войти.
– На что бы мы там ни наткнулись, – произнес Эмилль, – не забывайте о нашей цели.
Изобель кивнула.
– Слепая девушка с ожерельем.
– Ты останешься со мной. – Тираэль взял меня за руку. Остальные прошли мимо нас, но он остановился, чтобы пристально посмотреть на меня. Тянущее ощущение в области живота стало сильнее. – Обещай мне, Хель. – Я кивнула. – Я хочу, чтобы ты сказала это.
– Обещаю. – Мой голос был твердым.
– Есть два входа, – услышала я слова Силеас. Я завидовала ее прямой осанке и особенно огромной сабле, которую она постоянно носила с собой. – Какой из них правильный?
– Левый, – сказала Дидре рядом со мной.
Мы протиснулись в узкий проход между каменными стенами, поросшими водорослями. Земля была грязной, наши ботинки хлюпали при каждом шаге, и было очень холодно. Я старалась не отставать от остальных, но чаще всех поскальзывалась на камне или теряла равновесие в иле. Становилось все мрачнее.
Я слышала, как Дидре рылась в своей сумке.
– Ox solaris!
Яркий свет залил пещеру. Стены были белыми. Иногда они отливали серым, как благородный мрамор. Тираэль проследил за моим взглядом.
– Залежи карбоната кальция. Месторождение полезных ископаемых. Одна из последних сталактитовых пещер, которая не использовалась в туристических целях. Стены блестят, как лед, потому что во время прилива морская вода затапливает их. Посмотри наверх.
Я подняла взгляд. С потолка свисали сверкающие сталактиты.
– Ты бывал здесь раньше?
– Однажды. – Взгляд Тираэля остановился на крутой винтовой лестнице перед нами. – Но это было целую вечность назад.
Мы снова отправились в путь. Но, как только добрались до каменной лестницы впереди, издалека раздался оглушительный грохот. Я вздрогнула. Голова Тираэля вскинулась вверх. Его взгляд затуманился.
– Что это было? – спросила Изобель. Она была уже в нескольких метрах от нас, опираясь одной рукой о стену пещеры.
– Я не знаю, – пробормотала Силеас. – Это звучало как…
Раздался второй грохот, за которым последовал глубокий жалобный крик. Мои колени обмякли.
– Было ли это…
– Да, – сказала Дидре. По ее лицу скользнула тень, несмотря на то что она держала солнечный камень. – Мы вовсе не одиноки в этой пещере.
Я провела рукой по лицу.
– О боги.
– Я с тобой. – Близость Тираэля согревала меня. – Пока твоя рука в моей, с тобой ничего не случится.
Жалобные крики усиливались по мере того, как мы поднимались по лестнице. Эмилль и Изобель шли впереди, за ними я и Ти. Замыкали шествие Силеас и Дидре. Но, как только Эмилль добрался до верха, я сразу – сразу – поняла, что что-то не так. В первый момент на их лицах отразился явный шок. Губы Изобель приоткрылись, и в ее глазах блеснули слезы. Но уже в следующую секунду она упала на колени и издала громкий крик. Эмилль повернулся к ней.
– Изобель! – Он наклонился и положил руки ей на плечи. – Что с тобой такое?
Но она только продолжала кричать. Тираэль побежал, потянув меня за собой. Когда я увидела то, что простиралось перед нами, у меня замерло сердце. Даже Изобель отошла на второй план. Там, в стенах над глубоким черным озером на дне, зияли глубокие дыры. Толстые железные распорки образовывали решетки перед ними, а на дне этих камер…
– О боги, – выдохнула Силеас, которая в этот момент подошла к нам. – Это люди?
– Нет, – пробормотал Тираэль. – Азлаты. Я чувствую их магию.
– Почему… – Но моя фраза застряла в горле, когда меня пронзила неописуемая боль. Как и Изобель, я опустилась на колени. Моя голова собиралась разорваться. Я прижала руки к вискам. Мой крик эхом разнесся по темному гроту.
– Хелена! – Тираэль обхватил мое лицо руками, но я не могла смотреть на него. Каждое движение причиняло боль. Я согнулась пополам, царапая пальцами каменистое дно. Ногти сломались. Силы тянули за мои конечности. И всего через несколько секунд Силеас, Тираэль и Дидре тоже упали. Пещера наполнилась нашими хриплыми звуками и криками. Только Эмилль стоял неподвижно, глядя на нас с перекошенным от шока лицом и растерянным видом.
– Что…
Но внезапно в его глазах появилось понимание. Он порылся в своей дорожной сумке. Мгновение спустя в его руке вспыхнули черные камни. Он сунул по одному в руку каждому из нас. Боль сразу же прекратилась.
Задыхаясь, я хватала ртом воздух, как будто моим легким десятилетиями не хватало кислорода. Остальные делали то же самое. Пот стекал по моей переохлажденной коже. Тираэль, шатаясь, поднялся на ноги.
– Святые небеса. – Мой взгляд скользнул по камню в руке. Большим пальцем я провела по гладкой поверхности. – Что это было?
– У меня есть предположение. – Тираэль указал на прутья решетки. Он тяжело дышал. – Вы видите белый слой на железных стойках?
Мой взгляд последовал за его взглядом. Я прищурила глаза, но на таком расстоянии почти ничего не было видно. Дидре сделала шаг вперед. Звук эхом отразился от высоких стен пещеры.
– Оккультный порошок. – Изобель и Силеас одновременно ахнули, в то время как Дидре добавила: – Я думала, это миф.
– Очевидно, нет, – произнес Эмилль.
– Что это? – спросила я.
– Оккультный порошок – это эссенция, производимая Одинокими сестрами. – Темные глаза Дидре сияли в свете Солнечного камня. Ее волосы пылали, как яростный огонь. – Сфера исследований азлатов. Он получен из сил некромантов. Само присутствие порошка приводит к тому, что жизненная энергия постепенно и очень мучительно истощается из нас. Наши силы оказываются заблокированы.
Рядом со мной вздрогнул Тираэль. Мне тоже стало холодно. Я посмотрела на сплющенные тела в клетках и почувствовала сильный укол в сердце. Как долго эти азлаты лежали там? Как долго они должны были предаваться этой боли, чтобы их тела теперь приняли ее и остались прозябать в летаргическом состоянии?
– Эти камни… – Эмилль перекатывал свой между пальцами. – Должно быть, они защищают от эссенции. Я нашел их у первого министра.
Ухмыльнувшись, Силеас склонила голову.
– Мы хотим знать, что ты сделал с первым министром. А, Эм?
Он не ответил.
– Это значит, что она бывала здесь, – сказал Тираэль. – Она с сочувствием смотрела на страдания и ничего не могла с этим поделать.
– Она хотела этих страданий, – возразил Эмилль. – В ее соглашении с темным народом говорилось, что она подтвердит слухи об атмосферном давлении на основании научных несоответствий и откажется от любых предложений по исследованиям пещеры, чтобы предоставить темным возможность уничтожить народ Света.
– Клянусь богами. – Силеас шумно выдохнула. – Если я заполучу в свои руки эту женщину…
– Боюсь, что я опередил тебя, – сказал Эмилль.
– Давайте поищем девушку. – Тираэль заглянул в бездну. Черное как смоль озеро мерцало между сверкающими стенами пещеры. – И спасем как можно больше азлатов. Он посмотрел на Силеас. – Возвращайся и подготовь геральчиро.
Силеас кивнула, затем повернулась ко мне.
– Держи. Я все время наблюдаю, какими глазами ты на нее смотришь. – Она сунула мне в руку свою саблю, прежде чем развернуться и на удивление элегантно скользнуть вниз по лестнице. Я держала в руках тяжелое оружие и была ошеломлена. Наверное, я бы скорее сама перерезала себе горло в драке, потому что понятия не имела, как управлять этой штукой. Тираэль, похоже, думал так же, потому что с недоверием переводил взгляд с меня на саблю.
– Мы должны поторопиться. – Изобель быстро заплела волосы в косу. – Когда наступят сумерки, нам не следует здесь задерживаться.
– Но как мы до них доберемся? – спросила я. С потолка посыпались обломки и с тихим плеском приземлились в глубокое озеро. – Мы не сможем разрушить эти решетки.
– Мы – нет. – Вызывающая усмешка появилась в уголках рта Тираэля. – Но для чего я послал Силеас?
В этот момент пещера содрогнулась. Я оглянулась и увидела огромные круглые глаза Экзодии. Она с любопытством осматривалась по сторонам. С каждым шагом, на который Силеас продвигала животное вперед, щелкая языком, крылья дракона ударялись о стены.
– Для нее здесь чертовски тесно! – выругалась Силеас. – Я не знаю, протиснутся ли здесь другие геральчиро!
– По очереди, – сказал Эмилль. – Бур привык к узким проходам.
Изобель кивнула.
– Магда тоже. Нам нужно как можно больше драконов, если мы хотим вытащить азлатов отсюда.
Дидре обеспокоенно посмотрела в сторону клеток.
– Их сотни!
– На одного дракона можно усадить как минимум семь азлатов. Один из них полетит вперед и вызовет подкрепление. – Тираэль огляделся по сторонам. – В одиночку нам не справиться. Понятно?
– В этом не будет необходимости!
Мое сердце пропустило удар. Голос, раздавшийся у входа, был мне слишком знаком. Там, прямо за Силеас, Натаниэль соскользнул с пятнистого летучего дракона. Дедушка сверкнул на меня глазами. Я никогда не видела на его лице такой ясности, как в тот момент.
– Ты думаешь, я не присматриваю за тобой, Хелена?
Я заморгала в растерянности.
– Но откуда…
В этот момент в пещеру влетел большой орел. Одним взмахом крыльев он преобразился. Буквально через секунду из-за спины Натаниэля высунулся маленький мальчик. Силеас вздрогнула и широко распахнула глаза.