– Макс?
Мальчик наклонил голову и пожал плечами, как бы говоря: «А что еще я должен был сделать?»
Силеас прищурилась.
– О боги. Твой отец убьет тебя, кузен.
– Вероятно, малыш только что спас жизни многих азлатов, которых нам пришлось бы оставить здесь, – выдохнул Эмилль.
Взгляд Тираэля скользнул за спину Натаниэлю и маленькому мальчику. Я проследила за ним и увидела силуэты нескольких азлатов, которые также сидели на своих геральчиро. Там были родители Тираэля и его брат Арчибальд, высокая женщина, поразительно похожая на Изобель, а также Жислен в розовом спортивном костюме и Соррел – мать Рейвен. Они штурмовали пещеру, как повстанцы штурмуют крепость.
– Остановитесь! – крикнул Эмилль, прежде чем они достигли лестницы. Он поднял вверх одну руку. – Вы не можете войти!
– Ты что, издеваешься надо мной? – Жислен откинула назад густые черные волосы и раскинула руки. – Я только что прилетела через чертов муссон, так что теперь собираюсь…
– Пещера наполнена оккультным порошком. – Тираэль нахмурился. Его голос был подобен щелчку выключателя. Черты лица остальных мгновенно изменились.
– Что? – Эльсбет протянула руку, чтобы удержать своего беспокойного геральчиро. – Тогда как вы можете быть там?
Я нерешительно подняла свой камень.
– С помощью этого.
– Что это такое? – Рыжеволосая женщина прищурила глаза. – Изобель, у тебя тоже есть такой?
– Да. Эти штуки, кажется, отражают действие порошка и…
– Дай мне свой! – Ее мать уже проталкивалась мимо Экзодии и поднималась по спекшейся лестнице. Черты Изобель заострились.
– Нет, мама.
– Что, прости?
Изобель скрестила руки на груди.
– Это моя борьба. Боги хотят, чтобы я это сделала.
– Это нелепо. – Ее мать уставилась на Изобель. – Ты ребенок!
– Я взрослая! – До сих пор мне не доводилось слышать, чтобы Изобель говорила таким расстроенным тоном. Легкая дрожь прослеживалась в ее голосе. – И я собираюсь довести это до конца, мама. – После этого она повернулась к ней спиной и пошла к краю обрыва.
Силеас повернулась к остальным.
– Вы ждите, а мы доставим вам пленных, и вы заберете столько, сколько сможете унести.
Мать Изобель зашипела. Большинство кивнули, но Натаниэль поджал губы и выступил вперед. В одежде для охоты он выглядел гораздо более грозным и могущественным, чем в своем потрепанном свитере.
– Согласен. Но Хелена поменяется со мной местами. – Его взгляд впился в мой. – У тебя слишком мало опыта.
– Он прав. – Дидре нежно сжала мою руку. – Иди.
Я сглотнула. Я знала, что они были правы, но все во мне хотело помочь. Я чувствовала, что разрушила так много всего, потому что моя мама… потому что она сбежала. Потому что все обвиняли ее. Потому что я не смогла ее спасти.
И вдруг я почувствовала пальцы Тираэля у себя под подбородком. Он поднял мое лицо и посмотрел прямо в глаза. Мой желудок сжался.
– Обычно мы с Натаниэлем не сходимся во мнениях. Но на этот раз я должен с ним согласиться: он прав, малышка Иверсен.
Медленно я кивнула. Прикусила нижнюю губу и постаралась запомнить каждый дюйм его лица, опасаясь, что, возможно, больше не увижу его. Выступающие скулы. Черные волосы. Кроваво-красные губы и, клянусь богами, эти чертовы глаза.
– Пообещай мне, что позаботишься о себе.
Он грубо рассмеялся.
– Я не создан для этого, Хелена.
– Да, – пробормотала я. – Я так и думала.
Он снова рассмеялся – очень тихо, очень нежно, и мне показалось, что мое сердце вибрировало. Затем Тираэль подтолкнул меня, и в следующий момент я, спотыкаясь, спустилась по каменной лестнице. Из больших ноздрей Экзодии на меня повеяло теплым дыханием.
Я добралась до Натаниэля. Он подтолкнул меня к Эльсбет, которая все еще боролась со своим геральчиро. Огромное животное беспокойно топало, прежде чем броситься назад, как испуганная лошадь. Эльсбет выругалась. Когда я обернулась, Натаниэль уже поднялся по лестнице и взял у Эмилля камень. Тираэль прыгнул на Экзодию. Центр пещеры был как раз достаточно широк для распростертых крыльев существа.
Я обхватила себя обеими руками и, затаив дыхание, наблюдала за этим моментом. Экзодия опустилась перед первой решеткой. Тираэль издал громкий звук, после чего Экзодия разинула пасть и ухватилась за прутья решетки. В следующий момент она вонзила в них клыки. Геральчиро покачнулась в сторону. Она с силой вырвала решетку из стены пещеры. Решетка приземлилась в черном озере.
– Клянусь богами, – услышала я шепот Арчибальда. Пошатнувшись, он сделал шаг вперед. – Все эти азлаты…
И он был прав. Они лежали друг на друге, как в братской могиле. Это было самое ужасное зрелище, которое я когда-либо видела. Их веки были полуопущены, а эти худые тела… Чувство, похожее на ледяную воду, затопило мои вены. Я почувствовала привкус желчи в горле и невольно потерла руки.
Тем временем Тираэль ворвался в камеру и поднял первые обмякшие тела на своего дракона. Когда на спине Экзодии больше не осталось места, она с размахом поднялась и полетела обратно через темницу. Летающее существо с грохотом приземлилось, пролетев мимо Бура. Теперь настала очередь Эмилля. Они работали как на конвейере. Один геральчиро заменял другого, чтобы передать бессильных жертв другим азлатам.
Я нервно посмотрела в сторону выхода. Скоро должны были настать сумерки, а мы не вывезли даже половины пленных. Когда Тираэль в очередной раз соскользнул с Экзодии, я заметила, что что-то было не так. Тираэль шатался. Его шаги больше напоминали шарканье.
– Ти. – Мне пришлось бежать – настолько далеко я была от него. Мои ноги горели, но я добралась до него как раз вовремя. Он упал мне на плечо. – Что происходит?
– Ничего. – Он задыхался. С трудом Тираэль оперся на меня, чтобы снова встать в вертикальное положение. Но он споткнулся. В панике я схватила Тираэля за руку, когда он почти потерял равновесие. Я прислонила его тело к стене и взяла за руки. Веки Тираэля опустились.
– Ти… – Я запнулась. – Ти, что случилось?
Арчибальд сделал паузу. Азлатка висела на спине его сланцево-серого животного – вялая и бледная.
– Брат! – В мгновение ока Арчибальд оказался рядом с нами. Он поддерживал Тираэля за руку. – Брат, что такое? Что с тобой?
– Ничего, – пробормотал Тираэль. Его кожа блестела от пота. Он выглядел так, как будто ему приснился кошмарный сон. – Скоро вернусь. – Его рука дрожала, когда он сунул ее в карман комбинезона, а мгновение спустя Ти положил в рот горсть вороньих лапок. Я была не на шутку обеспокоена. Но, прежде чем он успел ответить, ясный голос Эмилля эхом разнесся по пещере.
– Я нашел! Я нашел девушку, Ти!
Эти слова словно вдохнули жизнь в Тираэля. Его веки приподнялись. Он поджал губы и сжал руки в кулаки. Его решительный взгляд скользнул ко мне.
– Оставайся здесь. – Затем он собрал все свои силы, оттолкнулся от сверкающей стены пещеры и пополз к Экзодии.
Я не колебалась ни секунды. Я бы ни за что не позволила Тираэлю броситься в мистическое озеро с этого летающего дракона. Я побежала, но в следующее мгновение меня удержала твердая рука. Удивленная, я обернулась. Пальцы Арчибальда обхватили мое запястье.
– Отпусти меня!
Но Арчибальд не ответил. Он даже не обратил на меня внимания. Его взгляд скользнул по моему плечу, в то время как глаза Арчи стали огромными.
– Bljersk!
Я проследила за его взглядом. И то, что я увидела, заставило мое сердце пропустить удар. По всей пещере тянулись темные полосы, которые превращались… в темных. Их изуродованные лица казались радостно возбужденными. Время словно остановилось.
В панике я огляделась. Кроме Силеас, Изобель, Эмилля, Тираэля и меня, среди азлатов, которые пришли нам на помощь, остались только Арчибальд и Натаниэль. Последний уже находился в камере, окруженный темными. Один из них появился прямо позади Дидре.
Арчибальд прокричал, задыхаясь:
– Ди, будь осторожна!
Хватка, которой рыжеволосая воительница держала обмякшее тело азлата, ослабла. Она обернулась, но недостаточно быстро. Темный с пепельно-светлыми прядями волос запустил свою покрытую плесенью руку в ее пышные волосы и откинул голову Дидре назад. Он выхватил кинжал. Черное лезвие сверкнуло в свете ее солнечного камня, когда он прижал его к горлу Ди. Арчибальд, стоявший рядом со мной, затаил дыхание.
Я сделала единственное, что показалось мне разумным в тот момент: повернулась к Максу, ткнула пальцем в сторону геральчиро Арчибальда, нагруженного пострадавшими, и крикнула:
– Унеси их!
Маленький мальчик колебался всего секунду. Уже в следующее мгновение его курносый нос превратился в изогнутый клюв, а бледно-голубые глаза – в крошечные пуговки. В форме орла он отправил в воздух огромного летучего дракона, а сам парил над телами потерявших сознание, стараясь не дать им упасть. Легкий намек на облегчение охватил меня, когда орел и дракон удалились. Тем не менее эта крошечная часть надежды была подавлена в зародыше, когда я снова обернулась.
Темный позади Дидре хохотал, как обезумевшая гиена.
– Это будет весело!
Тираэль
Вот-вот все грозило превратиться в бойню. Мне это стало ясно с самого начала. Нас было слишком мало, плюс Хелена, которая не могла особо помочь в сражении. Их было около… Трудно сказать. Сотни?
Вороньи лапки, которые я проглотил, оказали свое действие. Но энергия не останется со мной надолго. Проклятие было слишком сильным.
Я поспешно огляделся. Я находился на Экзодии, над ущельем. Натаниэль сражался с допплером и двумя его помощниками, Силеас была единственной повелительницей огня, кружащейся среди трех темных, Изобель защищалась от еще одного в ближнем бою, в то время как пятерых других она держала на расстоянии с помощью черного озера, водами которого она повелевала.
– Ты не тронешь ее, подонок! – Это был голос моего брата, поднимавшегося по лестнице. Его ботинки скользили, но он был тренированным азлатом. Без особых усилий Арчи удержал равновесие. Никогда еще я не видел, чтобы Арчибальд настолько терял контроль.