— Ничего подобного, — отмахнулся я. — Просто надо все это положить в один амулет.
— А как он будет определять, когда и что применять? — спросил Лиам.
— У меня такое ощущение, что мы с тобой на разных факультетах учились все последние пять лет, — пошутил я. (Лиам только отмахнулся.) — Помнишь заклинание комфорта? — (Лиам кивнул.) — А как оно определяет, какую температуру поддерживать?
— Там есть управля… — Лиам с размаху влепил себе ладонью по лбу. — Вот я болван.
— Согласен, — кивнул я.
— Когда будем пробовать? — тут же перешел он на деловой лад.
— Надо избавиться от слежки Турина.
После этой фразы мы оба серьезно задумались. Избавиться от внимания гнома было не так-то просто. Вернее, даже не самого гнома, а всех окружающих. Шакти присутствовали при разрушении прошлого форта, так что внимание нам уделяли особое. Начальник форта тоже проникся рассказами Турина, так что и из-за него могли возникнуть проблемы. После нескольких часов обсуждений и разборов различных вариантов было принято решение, что надо просто заниматься своими делами, а на мнение остальных можно и не обращать внимания.
Итогом нашего решения стало то, что нас вытурили из форта. В прямом смысле. Турин сказал, чтобы мы даже не приближались к стенам, пока все не проверим и не перепроверим с привлечением магов форта и Шакти. Собрав небольшие запасы необходимых нам ингредиентов, мы отправились, как и положено, в сторону от форта. Само собой, нас не стали отправлять в сторону предполагаемого удара противника, но и к деревеньке подпускать тоже не решились. В итоге мы устроились на небольшом холмике в паре километров от форта. С нами отправили охрану в виде двух бойцов Шакти и пары солдат из форта. Расположившись с комфортом на новом месте, мы приступили к работе. Поначалу солдаты пытались посмотреть, что мы там делаем, но после пары неудачных экспериментов оставили все попытки, а также потребовали выдать им амулеты для защиты.
Спустя декаду нас приехали наведать Турин и Лантис. От холмика не осталось почти ничего. Мы с Лиамом ходили подобно паре призраков. От постоянного недосыпа и магического истощения кожа побледнела и под глазами залегли круги. Шакти и солдаты предусмотрительно держались подальше. Особенно после того как Лиам ночью во сне принялся плести заклинание огненного потока, как мы его окрестили. На самом деле это было простое заклинание огня, которое двигалось по заданной траектории. Убить он никого не убил, но до утра солдаты и Шакти сидели от нас подальше, на всякий случай готовые в любой момент дернуть прочь.
Гном только покачал головой. На попытку Лантиса указать на наше плачевное состояние махнул рукой и приказал возвращаться. Мы его визита почти не заметили, так как у нас наконец-то начало кое-что получаться. Довольные собой, мы поставили еще несколько экспериментов и окончательно уничтожили все упоминания о наличии в этом месте холмика. Вместо него получилась обугленная лощинка с небольшой, метра полтора в диаметре, ямой посередине.
— Больше никаких попыток вложить внутрь огненные руны, — произнес Лиам, как только отплевался от земли и немного оттер лицо от копоти. — Лучше уж пусть тут все водой зальет.
— Согласен, — кивнул я. — Пусть лучше будет вода, а то и так уже защитные амулеты почти пустые. Надо бы их подзарядить, а то мало ли что.
Слегка пошатываясь, мы поплелись в сторону нашей охраны. Последние пару дней они нас подкармливали, потому что сил, даже чтобы приготовить что-нибудь поесть, у нас не оставалось. Быстро проглотив предложенную порцию каши и запив все отваром из трав, мы завалились спать. Прежде чем сознание провалилось в мир сновидений, меня посетила забавная мысль: «А может, надо не пытаться выжечь эту руну, а просто выдавить ее в земле?»
Турин отхлебнул из фляжки и протянул ее Лантису. Тот тоже выпил и пустил ее дальше по кругу. В том, что она бездонная, все уже давно успели убедиться. Командиры отрядов тоже глотали из фляжки и пускали ее дальше. Наконец, она вернулась к Турину. Разговор все никак не начинался. Гном был чем-то обеспокоен. При этом остальные наемники, которые пришли вместе с молодыми магами, были также встревожены. Лантис не понимал причин такого беспокойства, но понимал, что ничем хорошим это не закончится. Он видел, на что способны наемники, и не мог не волноваться о том, что смогло их напугать.
— Значит, так, — произнес гном после длительного молчания. — В первую очередь надо укрепить магическую защиту форта. От всего. Я, конечно, не специалист, но боюсь, что нас ждет как минимум неприятный сюрприз.
— А как максимум еще одни руины вместо форта, — тихо добавил сидевший недалеко боец. Кажется, его зовут Вельт.
— Насчет руин пока торопиться не будем, — отозвался гном. — Может, повезет, и отделаемся мелкими повреждениями. Да, если очень повезет.
Гном снова приложился к фляжке и, сделав несколько больших глотков, пустил ее по новому кругу.
— А почему вы так уверены, что могут быть проблемы? — решил задать вопрос сотник из отряда Лантиса. — По-моему, они очень серьезно подошли к вопросу… чем бы они там ни занимались.
— Вот поэтому и надо молиться богам, чтобы хоть что-то уцелело, — ответил сидевший немного в стороне маг. — Уж лучше бы мы им лопаты выдали и отправили копать эти Сараковы руны подальше от форта. Так хоть знали бы, чего ожидать.
— Может, ты и прав, — согласился гном. — Только чего теперь-то сожалеть? Поздно. Их теперь за уши не оттащишь от того, чем они там занимаются.
— Я думаю, что в настоящий момент у нас есть проблема гораздо более серьезного характера, — взяла слово служанка одного из магов.
Лантис вообще удивлялся, что ей позволили участвовать в совете, но высказывать своего пренебрежения не стал. Слишком эти наемники были странными, чтобы лезть к ним с советами и замечаниями.
— Это какая? — удивленно спросил гном.
— Господин последнее время сильно исхудал, — со вздохом ответила женщина. — Он и так кожа да кости, а тут вообще… Да и Лиам, бедняжка, тоже исхудал весь. Я их ночью как увидела, так чуть сама не поседела. Худые, бледные, земля под ногами горит, жуть, в общем. Да тот демон, которого мы прибили, по сравнению с ним просто образец жизненной силы. Надо с этим что-то делать. Притом срочно.
— А с этим-то мы что сделать можем? — удивился Лантис. — Не силком же их кормить?
— Можно и силком, — подбоченившись, ответила служанка. — Я-то с ними не справлюсь одна, вот и помогли бы мне чуток.
«Странные они какие-то, — думал Лантис. — Конечно, всякие наемники бывают, и я их немало повидал, но чтобы так заботиться о своем нанимателе?»
Вдалеке раздался небольшой взрыв. Похоже, начался новый круг экспериментов. Гном обреченно вздохнул и, пригладив бороду, произнес:
— Значит, так. — Гном обвел всех внимательным взглядом. — Защиту укрепить, детей накормить. Вельт, на тебе вторая часть. Слушай Сату и… — гном почесал затылок, — …в общем, постарайся там без лишнего шума. Сам знаешь, кто учил Дарка. Может и по шее надавать, если уж совсем его достанете.
Вельт кивнул. Лантис с удивлением смотрел на матерых солдат, которые испугались мальчишки. По сути оба мага были еще детьми. Нет, они, конечно, были взрослыми, но вот их поведение… Вопросов становилось все больше и больше. Только задавать их было некому. Как-то раз он попробовал размяться вместе с этими странными наемниками и понял, что просто не успевает за ними. При этом разминались они с таким видом, что у Лантиса сложилось стойкое ощущение, будто показали ему в лучшем случае одну десятую того, что умеют.
Закончив совет, все разошлись. Вельт и Сата, так звали служанку, выбрали десяток бойцов и направились в сторону места расположения магов. Лантис отправился спать. Работы по восстановлению форта подходили к концу. Наличие гнома серьезно ускорило этот процесс.
Поспать Лантису так и не удалось. Вернулся отряд, ответственный за кормежку магов. Все в саже и пепле, но отчитались, что покормить магов удалось.
— Утешает уже хотя бы то, что огнем они больше не занимаются, — доложил отправленный с отрядом маг. — Переключились на воду.
В этот момент в районе бывшего холмика в небо ударил фонтан воды.
— Еще как знать, что лучше, — буркнул гном. — К постоянным взрывам мы хоть привыкнуть уже успели.
Лантис только почесал затылок. В принципе он прекрасно понимал, почему Коронат приостановил наступление. Если их шпионы доложили о том, что творится на границе в вероятных точках нападения, то он бы тоже не рискнул идти войной на страну, которая держит на границе чокнутых магов.
Идея перейти на использование руны воды была не самой лучшей из тех, что пришла нам в головы. В этом мы успели убедиться после нескольких неудачных экспериментов с нашими амулетами. Мокрые и злые, мы постоянно были заняты тем, что сушили наш полигон. Сделать это было довольно сложно. Пока Лиам один раз со злости не запустил по полигону огненный поток. Он довольно быстро подсушил землю и выпарил всю лишнюю воду. Правда, стало душно, как в бане, но это были мелочи. Мы тут же ухватились за эту идею. После каждого неудачного использования водного заклинания шло использование огненного, и все приходило в норму. Эксперименты натолкнули нас на мысль о том, что стоит каким-то образом утяжелить воду, чтобы она не била вверх постоянным потоком. Использование дополнительно руны земли дало фонтан грязи. Не ожидавшие такого эффекта, мы оказались в ней по самые уши. Немного отплевавшись, мы заметили стоявшую неподалеку фигуру, которая пыталась привести себя в порядок.
«Может, один из солдат подошел слишком близко. Все-таки фонтан хоть и был пониже, но разлет грязи был больше», — подумал я. Оглянувшись, увидел удивление на лицах нашего сопровождения.
— Это кто? — спросил Лиам.
— Не знаю, — ответил я. — Эй! — крикнул я остальным. — Это не из ваших?
В ответ все только покачали головами.
— Так чего вы стоите? — закричал Лиам, одновременно сплетая заклинание паралича. — Хватайте его.