Тут возле нас почти бесшумно появились разведчики.
– Что там? – спросил есаул.
– Совсем рядом, в яме, лежат три тела. Если судить по одежде, то очень похоже на кого-то из местных. Все разной давности, одному уже недели две, второму с неделю. Третьему несколько дней, наверное. Странно, почему зверье кости не растащило?..
– Ничего странного. Зверь беду чует, вот и не суется сюда. А мы с вами эту беду сейчас и ликвидируем…
Мне показалось, или все, кроме Княгини, чуть отодвинулись подальше в стороны, после этих слов? Впрочем, сейчас совсем не до переживаний.
– Ротмистр, скорее всего, это те самые пропавшие охотники.
– Да, я тоже так подумал. Только зачем их тащить сюда, в лесу больше места не нашлось, что ли?
– Скоро мы все узнаем. Вперед!..
Еле заметная тропа привела нас к подножию небольшой горы и уткнулась в глубокую расщелину, высотой чуть больше человеческого роста. Оттуда перло таким густым смрадом, что перехватывало дыхание. К тому же земля ощутимо дрожала. Не так, как при землетрясении (довелось как-то испытать, совсем небольшое), а мелкой частой дрожью, как будто под горой работал мощный механизм.
– Что скажете, уважаемые специалисты по неизвестному? – Это Ковалев, он пытается говорить спокойным голосом, но волнение все равно чувствуется.
– Сейчас идем внутрь, пластуны пусть караулят чуть в стороне от выхода, на случай, если есть запасной лаз где-то недалеко. А мы лезем туда… Только лицо нужно замотать, чтобы в темноте не белело, да и вонь чуть потише будет. Ты как, не передумала? – обратился я к Княгине.
– Нет… – Вообще-то, голос тоже не очень спокойный, но не время придираться.
– Тогда берем фонари наизготовку, и вперед, потихоньку… Если кто кинется оттуда без опознания – стреляйте сразу, не раздумывайте! А мы потом добьем то, что будет шевелиться.
Мы крадемся ко входу в пещеру, и «ночное зрение» начинает давать заметные сбои – так велико напряжение магической энергии, висящей над этим местом. Хотя почему «над»?.. Она здесь везде, даже волоски на теле встают дыбом, как от статического электричества. В глазах мельтешит какая-то рябь, будто сейчас зима и идет снег. Судя по репликам, есаул и ротмистр испытывают примерно то же самое.
Останавливаюсь и шепчу назад: «Приготовить фонари!», мои спутники тут же показывают, что давно готовы включить освещение в любой момент. Вот и хорошо…
Входной грот довольно большой, и в нем ясно слышен ритмичный гул, только непонятно, откуда он исходит… Прохожу чуть дальше, и почти слепну, приходится перейти на обычное зрение, которого вполне достаточно – в проходе закреплены факелы. Они почти догорели, но света хватает, чтобы идти не спотыкаясь. Оглядываюсь – группа тоже подняла очки ночного зрения, отказавшись от них. Машу им рукой и вдоль стены крадусь в направлении источника звука.
За поворотом внезапно открывается зал весьма приличных размеров, в его середине торчит большой сталагмит, почти идеальной цилиндрической формы, диаметром около сажени. Только вот он почему-то не характерного для пещеры темно-желтого цвета, а темно-коричневый, и некоторые пятна заметно блестят. Из округлой вершины куда-то вверх уходит хорошо заметный невооруженным глазом светящийся столб… Гул прямо-таки шарахнул по ушам, и стало ясно, что это были удары в большой шаманский бубен, кто тут в него колотит?..
Меня начинает буквально корежить от энергетических ударов, нужно это дело прекращать как можно быстрее, иначе никто из нас живым отсюда не выйдет… Подкрадываюсь чуть ближе к сталагмиту, у его подножия замечаю что-то, показавшееся сначала кучей тряпья, но через мгновение понимаю, что это изуродованное тело человека. Странно, крови на нем почти нет, хотя раны очень глубокие. Позади сталагмита, в проходе, уходящем вниз, в темноту, что-то мечется в неверном свете факелов. Очертания вроде бы человеческие, но движения слишком быстрые, их трудно уловить взглядом, иногда этот призрак становится просто размытым пятном. Нет, устраивать с ним здесь спортивное состязание я совершенно не собираюсь, поэтому стараюсь максимально сконцентрироваться, поднимаю револьвер и почти сразу стреляю.
Мимо!!! Неизвестно каким образом тварь успевает отпрыгнуть к другой стене, и пуля бесполезно расплющивается о натечку на каменной стене, сыплются искры и куски кальцита. Еще раз!!! Опять мимо!!! Черный демон бросается прямо на меня, успеваю заметить когти, блеснувшие в луче включенного секунду назад мной фонаря, прыжком ухожу в сторону, изрядно долбанувшись о стену. Ослепленная ярким светом тварь промахивается, стреляю почти в упор. ЕСТЬ!!! Половину верхней конечности буквально разносит в клочья, и нечисть бросается к выходу из пещеры, предпочитая исчезнуть в лесу, чем разбираться с нежданным гостем. Заметно, что движения изрядно замедлились…
Там же Княгиня!!!
Стреляю вслед монстру, но безуспешно – тот успел скрыться за изгибом прохода, поднимаюсь и бегу за ним. И тут начинается жуткий грохот, как при Армагеддоне… Ой, как бы под выстрелы от своих не попасть!..
Однако через полминуты все стихает, и я слышу крик – чуть дрожащий голос Княгини:
– Крис, ты там как, живой?..
– Живой, что у вас?
– Мы эту тварь изрешетили, тут валяется, но мало ли что, иди сам проверь…
– Иду, не стреляйте!..
Стараясь не спотыкаться, быстро иду к выходу. Черная тварь успела добежать почти до самой расщелины, но свалилась буквально «на пороге».
– Все целы?
– Мне руку зацепил, сволочь такая… Плечо, когтем что ли… – Морщится ротмистр. – Вроде увернуться успел, а у него лапы слишком длинные оказались.
Поворачиваюсь с Княгине, быстро осматриваю, невзирая на ее слабые попытки отстраниться.
– Вроде в порядке… Не ворчи, так надо! Есаул, вы как?
– Хорошо, я в него так шарахнул, что он сразу передумал ко мне бежать.
– Веревки у нас с собой есть, нужно быстро вытащить его из пещеры, там я сделаю все остальное.
На пару с есаулом обвязываем задние лапы (ноги?..) монстра, уже помаленьку становящегося похожим на человека, и вытягиваем тушу из пещеры. Тяжелый, зараза этакая!.. Оттащив волоком трофей от входа в пещеру шагов на пятьдесят, командую:
– Хватит, отходи. Мне нужно работу доделать. Утром надо бы прислать сюда казаков, чтобы сожгли в костре то, что останется.
– Ясно, как только рассветет – сразу и займемся. Ночью уж никуда ходить не будем, мало ли кто тут еще в лесу спрятался.
Опаньки!.. А ведь должен быть еще один, сейчас нужно спросить у нашей предсказательницы…
– Слушай, ты ведь говорила, что их тут должно быть трое? Этот монстр, охранник, который теперь там внутри возле столба, а кто третий-то?
– Проводник!.. Он сейчас где-то совсем рядом затаился, думает, что мы его не заметим… Хочет убежать, но долго сидел здесь, под воздействием, и еще не до конца пришел в себя, нужно его быстро найти, а то не поймаем!..
– Где он, хотя бы примерно?
Княгиня закрывает глаза и начинает растирать виски.
– Там! – поворачивается вдоль горы и указывает направление рукой. – Сидит в ямке у подножия, примерно в сотне шагов. Он нас теперь почти не слышит, надеется, что туда не пойдем.
– Есаул, очки еще работают?
Он надвигает их на глаза, затем снимает и отрицательно качает головой:
– Нет, вообще темнота. Может, испортились?
– Ну, это вряд ли. Ротмистр, а ваши?
– То же самое… Наверное, чертов колдун своими плясками все разрядил.
– Вы совершенно правы, кстати… Значит, пойду один.
– Это еще почему? – возмутилась напарница. – Я тоже могу видеть в темноте, тем более, знаю, где сидит лазутчик!
– Вот потому, что там «лазутчик», тебе не стоит туда соваться. Опасно…
– Я подстрахую вас, – сказал есаул. – Главное, сильно вперед не бегите.
– Ротмистр, тогда вы останетесь здесь, если вдруг эта туша зашевелится – стреляйте в голову. Когда вернемся, я разберусь, сейчас просто нельзя спугнуть оставшегося «клиента».
– Понятно, только вы там не затягивайте, что-то мутит меня…
– Куда нам идти?
Княгиня еще раз показывает направление, после чего я выхожу вперед, за мной крадется есаул, а напарница пытается тихо передвигаться позади. Как ни странно, она шуршит травой громче всех. А чего тут «странного»-то? Есаул – разведчик, он давно так умеет, меня на подготовке тоже гоняли целыми днями, пока не научился передвигаться по лесу почти бесшумно, это она у нас городская жительница. Но смелая, этого не отнимешь!..
Пользуясь ночным зрением, которое теперь работает, как и положено, без помех, проверяю, что там впереди. Так, можно пройти еще немного… Теперь еще… А вот там, шагах в тридцати, за поворотом тропинки… Останавливаюсь, буквально прижимаю губы к уху есаула и говорю:
– Он совсем рядом, как брать будем?
– Сможете его обойти?
– Просто мимо пройти, или что?
– Зайти с другой стороны.
– Да, как далеко обходить-то?
– Шагов за двадцать. Пусть вас услышит, отвлечется, тогда я его и возьму.
– Может, предложить ему сдаться?
– Не нужно, вдруг застрелится или еще что-нибудь… Он ведь живой нужен?
– Весьма желательно.
– Тогда я сейчас демонстративно обхожу его чуть дальше, а вы подбираетесь отсюда.
– Когда возьму его – просигналю.
Поворачиваюсь к Княгине.
– Большая просьба – оставаться здесь, сейчас возможна стрельба.
Она делает вид, что согласна и кивает. Ну-ну, так я и поверил…
Стараюсь как можно тише идти по тропинке вдоль подножия горы, но без особого старания. Оглянувшись, вижу, что есаул подобно призраку скользит между деревьями, отсутствие ночных очков ему почти не мешает. Княгини не заметно, и то хорошо…
Ну и где он, шпион заграничный, спрятался? Пытаюсь определить направление на его «лежку», но чувства, изрядно травмированные воздействием колдовской энергии, восстановились еще не полностью. Разве что… Да, сейчас он слева, шагах в двадцати, чуть выше по склону… Есть ли у него ночные очки? Вот в чем вопрос, как сказал один поэт… Возможно, что сейча