В общем, героине и ее спутнику удалось дожить до рассвета, но буквально на последних секундах в кадре многозначительно мелькнул здоровенный оборотень, вызвавший очередные вздохи среди зрителей. Когда зажегся свет в зале, то несколько секунд стояла тишина, а затем раздались аплодисменты. Артистов и режиссера пригласили подняться на сцену, куда сразу же начали приносить цветы. Засверкали вспышки магния, и можно было не сомневаться, что в ближайших выпусках многих газет появятся фотографии миссис Стефансон, куда-то исчезнувшей, а сейчас неожиданно появившейся здесь, да еще в главной роли!..
Пока их там чествовали, я перебрался чуть поближе к служебному проходу за сцену – мы договорились, что Клер пройдет в гримерку, а потом мы вместе с ней выйдем через другой коридор, чтобы избежать назойливых репортеров. Но возле прохода стоял самый настоящий полицейский, который не пропускал туда вообще никого, пришлось доставать свое удостоверение. Ф-фу-ух, прошел!..
В недлинном коридорчике звуки со сцены различались довольно хорошо, поэтому я сумел правильно определить момент появления артистов. Оживленно переговариваясь, они быстро распределились по комнаткам, откуда почти сразу стал раздаваться звон стеклянной посуды. Клер вошла в отведенную ей гримерку, а я встал возле двери, изображая древнюю статую непокобели… извините, непоколебимого стража. Шум в зрительном зале понемногу стих – зрители вышли, и все замерло, кроме веселой перебранки в соседней комнате. Вдруг мне почудился запах одеколона. Откуда? Возле меня никого нет, когда проходили артисты, все было спокойно… Из темного угла в дальнем конце коридора вышел представительный мужчина, ростом примерно с меня. Я где-то его раньше видел, но не помню… Запах одеколона становился все сильнее, неужели это… Но по-прежнему – ощущения, что рядом Темная тварь, не было. Неужели это всего лишь обычный человек?.. Что делать?.. Стрелять?..
Улыбаясь, он шел в мою сторону, стараясь поймать мой взгляд. А вот и не получится!.. Что он держит в правой руке?.. Когда ему остается пройти до меня буквально четыре-пять шагов, я резко поднимаю руку с зажатым в ней «аргументом» и нажимаю спуск, целясь ему в лоб. От яркой вспышки на несколько секунд слепну, но слышу шорох оседающей пыли и шелест падающей на пол одежды. Вот оно что… Пытаясь проморгаться, быстро осматриваю лежащие на полу тряпки. Там что-то блестит… Аккуратно, через платок, поднимаю небольшой амулет на длинной цепочке – точно такой же, помогающий скрывать настоящую сущность, обнаружили тогда в избушке. Что там еще? Шприц с длинной иглой заполнен до половины… В кармане нашелся футляр, куда я тут же укладываю опасную штучку. Ничего, пусть в лаборатории делом займутся. И сразу приходит догадка, как грохнули злодейского племянничка – вампир забрался к нему в комнату через трубу камина, который не топился (лето все-таки…), потом уколол в шею, и был таков!.. Значит, еще одним «глухарем» у нас меньше?.. А кого он хотел устранить здесь, меня или Клер? Или обоих?.. Так, кто-то идет по сцене…
Быстро запинываю дорогущие тряпки за ящик красного цвета, в котором лежит песок на случай пожара. С пылью делать ничего не буду, уборщицы полы вымоют.
Вы спросите, почему я не стал делать предупредительных выстрелов? А он что, стал бы меня предупреждать, что хочет сделать смертельный укол? Нет, это самая настоящая война, а не дуэль или спортивные состязания… А в бою нет «правил ведения войны», кроме тех, которые помогают победить.
– Вы не видели Михайловского? – обратился ко мне очередной деятель искусства, забежавший в коридорчик.
– А кто это такой?
– Высокого роста, только что сюда зашел.
– Нет, может, он где-то в зале ходит? – надеюсь, я при этом не покраснел.
– Вроде сказал, что идет поздравлять актеров… А что тут за вспышка была?
(Ишь, глазастый какой, увидел!.. Хорошо, что «аргумент» стреляет почти бесшумно, тише, чем вылетает пробка из бутылки с шампанским…)
– Лампочка сверкнула, думал, что перегорит. Вроде сейчас все нормально. Вы актеров ищете? Они вон там, слышите, празднуют… – Веселый шум заметно усилился.
– Да, спасибо…
Деятель тут же нырнул в указанную дверь, а я постучал в гримерку, где сидела Клер, потом заглянул туда.
– Милая, ты как? Поедем домой, или с другими чуть отпразднуешь?
– Ненадолго зайдем к ним, а потом домой… Что-то у меня сначала было чувство опасности, а теперь стало спокойно… Ты не знаешь, в чем дело?
– Теперь безопасно, можешь веселиться. А я покараулю…
Проводив Клер к остальным, сначала хотел остаться в стороне от гулянки, но не удалось. Откуда-то стало известно, что мы с ней женаты, поэтому веселья стало еще больше. На следующий день планировался самый настоящий банкет, который организовывали владельцы студии по случаю успешной премьеры, а сегодня – просто маленький междусобойчик актеров. Действительно, «ненадолго»… Часа четыре, наверное…
Утром следующего дня я отправился в кабинет начальника, где выложил на стол вчерашние трофеи и описал все происшедшее. (Клер отсыпалась после вчерашних переживаний, и вообще, незачем ей знать, что случилось…)
– Значит, это был вампир, ты в этом уверен?
– Судя по всему, да. Пытался меня загипнотизировать, когда подходил. Только вот не учел, что амулет хоть и скрывает его сущность, но и уменьшает силу воздействия. Палка о двух концах, как говорится.
– А если найдут одежду?
– Я когда следы убирал, посмотрел – за ящиком давно уже не убирали, так что этим утром туда вряд ли кто полезет. Клер ничего не заметила, остальные тем более. Но пусть уж наши проверят, вдруг что-то упустил, времени было очень мало. Наверное, дело можно считать закрытым. Может, в городе чуть спокойнее будет теперь.
– И вблизи города тоже, – продолжил Иван Федорович. – На дорогах все тихо, даже по ночам.
– Мне хотелось бы обсудить с вами один личный вопрос…
– О твоей отставке?
– Да…
– Ты же знаешь, что из нашей Конторы в отставку не уходят. А миссис Стефансон скоро уедет к себе на родину, как я предполагаю?
– Я бы хотел уехать вместе с ней. Даже если это будет стоить мне службы.
– Понимаю и не упрекаю. Я ведь и сам ушел с оперативной работы, после того как женился. А ты разве об этом не знал?
(Вот шеф, удивил так удивил!..)
– Нет.
– Мой номер был «Четыре». Остальным не повезло.
– А мне-то что делать?
– Могу предложить тебе остаться на службе, но как бы негласно. Конечно, на чужой территории ты не будешь иметь полномочий для каких-либо активных действий, но есть вариант…
– Поступить к ним на службу?
– Вряд ли они тебя возьмут, если честно. Иностранцев в секретные учреждения берут очень редко… Хотя ты вполне сможешь быть координатором между нашими Конторами. Тогда и возможности будут почти такие же, как сейчас.
– Вы считаете, что это возможно?
– Почему бы нет? Вы ведь не завтра уезжаете? Свяжусь с их начальством, выпишем тебе соответствующие бумаги, и все…
– Разрешите вопрос?
– Задавай, если считаешь нужным.
Собравшись с духом, говорю:
– Вы ведь уже связывались раньше с «той стороной» и согласовали приезд Клер сюда? Возможно, даже устроили вызов от студии, находящейся при последнем издыхании… В чем ваш интерес?
Иван Федорович молчал чуть ли не минуту, затем все-таки ответил:
– А почему ты решил, что это обязательно мой личный интерес? Все гораздо сложнее, поверь. И для тебя работа только началась, будь уверен – бездельничать там не придется. Доводы, которые мне предоставили, были очень убедительными. Подробности раскрывать не буду, просто не имею права…
– Спасибо…
– Оказалось, что многое из происходящего «завязано» именно на тебя. Хочешь верь, хочешь нет. Не переживай, у нас появилось несколько кандидатов, и оперативный отдел без агентов не останется. Но до самого отъезда в любой момент будь готов к вызову на службу! А сейчас зайди в свой кабинет и напиши отчет о вчерашнем, заодно вот это отдай в лабораторию…
Составив отчет, я занес его секретарше (которая во время ресторанного гуляния старалась держаться поближе к Клер) и увидел фото миссис Стефансон с автографом.
– Марина, что-то я раньше его тут не замечал!
– Рамку сделали красивую, вот и поставила. А вы решили нас покинуть, Крис?
– По этому поводу народная мудрость гласит: «Много будешь знать…»
– «…скоро состаришься?..»
– Нет, в нашем варианте «…не успеешь состариться». Да я шучу, пока что моя служба еще продолжается.
– Передавайте от меня привет миссис Стефансон!
– Обязательно!..
Вот и закончилась зима, потеплело на улице, от снега истаяли последние воспоминания. Наступления лета мы решили не ждать, а выехать, как только Джонатан пройдет курс обучения за этот год. Но тут он нас весьма удивил, решив сдать все раньше, что ему удалось. Собирались недолго, разве что пришлось купить несколько чемоданов для того, что не влезало в предыдущие. (Ну, вы же понимаете, что женщина не может все время ходить в одной шубе!..) Поразмыслив, отправили большую часть грузоперевозкой, чтобы не таскать всю кучу за собой, нам должно было хватить какого-то скромного десятка.
Затащив чемоданы в вагон, я вышел отдышаться. На перроне сновали отъезжающие и провожающие, носильщики со своими тележками, железнодорожники с рабочим выражением на лицах… Над стеклянным потолком вокзала по небу медленно перемещались тяжелые серые облака, сулившие горожанам скорый дождь.
Когда проводники объявили скорое отправление, я зашел в вагон и встал у окна, напротив дверей нашего купе. Справа от меня встала Клер и взяла меня под руку, слева то же самое сделал Джонатан. Буквально через минуту поезд тихонько тронулся с места и покатил, ускоряясь.
Надо же… Эта история началась с поезда и поездом заканчивается. Что будет впереди, не знает даже опытная гадалка. Или просто не желает об этом говорить? Вот съездим к ней в гости и узнаем…