— Надеюсь, это не произойдет в ближайшее время, — рассеянно заметил кадаверциан, перерисовывая готовый символ. — Но благодарю за предложение.
— Кстати, зачем тебе понадобилось встречаться с хранителями?
— У меня к ним есть несколько вопросов.
— Каких?
Он не ответил. Более того, воспоминания колдуна, все еще наполненные зелеными долинами, холмами, четырехлистным клевером и магическими символами, вдруг погасли. Их отгородила тяжелая монолитная стена, о которую вдребезги разлетелось мое любопытство. Кристоф заслонился от меня! Пожалуй, впервые он пытался скрыть свои мысли.
— Извини, Дарэл, — он поднял взгляд, в котором светился изумрудный отсвет Ирландии, а также искреннее сожаление. — Я не могу сказать тебе. Не потому что не доверяю…
Ничего не стоило рассеять его защиту, но я не стал делать этого. В конце концов, у каждого есть право на тайны.
— Да ладно. Только предупреди заранее, если собираешься устроить всемирный потоп, чтобы я успел приготовиться.
— Непременно, — он улыбнулся в ответ на мою попытку пошутить.
— Ну, что там с ключом к тайному убежищу? — излишне бодро поинтересовался я, пытаясь побороть неприятное чувство, вызванное его попыткой отгородиться от моих «сенсоров». — Готов?
— Да. — Крис отодвинул лист и теперь рассматривал знак со стороны. — Хотя пока это всего лишь красивый рисунок. В нем нет магии.
— Тогда как ты откроешь тоннели хранителей?
— Мне нужен точный символ. А этот пока лишь весьма приблизительный. Даже зная место, где следует начертить знак, с этим рисунком я не выйду из нашего мира в другой. — Кадаверциан встал из-за стола и принялся собирать бумажный мусор с ковра.
— Значит, надо найти правильный код доступа в их реальность? — пробормотал я задумчиво. — Подожди, а ведь я знаю, кто может нам помочь!
— Нам? — скептически поинтересовался Кристоф.
— Да. Я пойду с тобой.
За рулем машины колдуна сидел незнакомый мне… человек? Кадаверциан? Он выбрался из салона, чтобы открыть дверь перед некромантом, и я смог рассмотреть его лучше. Выше среднего роста, крепкого телосложения. Обычная одежда — куртка и джинсы. На голове — черная бандана.
— Это Босхет, — небрежно кивнул Кристоф на мужчину. — Бетайлас.
Тот взглянул на меня и только теперь я увидел, чем он отличается от человека. У него были странные глаза. Желтая радужка вокруг пульсирующего зрачка. Но не яркая, светящаяся, как у вриколакосов, а тусклая, мертвая.
Внутри существа кружила чернота. Босхет излучал голод и бешеную жажду жизни. Не человеческую, хотя я знал людей, которые искренне наслаждались радостями собственного бытия.
Глубокая воронка внутри бетайласа была готова засосать в себя все, до чего сможет дотянуться, чтобы усилить ощущение собственного существования. При этом одна часть духа, вырванного из привычного мира, злилась и рвалась обратно «домой», другая желала оставаться здесь как можно дольше.
Он мыслил и чувствовал, но ни в его мыслях, ни в чувствах не было жизни.
— Знаешь, Кристоф, сканэр не смог бы быть кадаверцианом.
— Знаю. — Колдун опустился на заднее сиденье рядом со мной. — В нашем клане никогда не было телепатов. Работать с потусторонними существами невозможно, если будешь чувствовать их эмоции и желания.
Босхет зыркнул на меня желтыми глазами и молча сел за руль. Я ему тоже не понравился.
— Раньше ты всегда брал с собой Вивиана.
— Не в этот раз.
Похоже, находиться рядом с учеником моему другу было не легче, чем мне с бетайласом.
…В подъезде серой блочной девятиэтажки воняло кошками и гнилью из мусоропровода. Поток морозного воздуха, влетевший следом за нами с улицы, быстро рассеялся легким облачком пара.
Все лампочки, кроме одной, оказались выбиты. Дверцы на почтовых ящиках были выгнуты или закопчены поджогами содержимого. На стенах виднелись образцы прозы и поэзии нескольких поколений юных жителей. Лифт не работал.
Поднимаясь по лестнице, я чувствовал эмоции текущие из-под дверей. Усталость, пьяный бред, телевизионный экстаз, страх, уныние, детская радость, совсем близко — слепящие сексуальные вспышки… Ровный фон бормочущих голосов.
Кристоф невозмутимо посматривающий по сторонам, вдруг резко вскинул голову, пристально глядя куда-то сквозь потолок. Его глаза на мгновение засветились зеленью.
— Что?
— Смерть, — ответил он почти равнодушно.
Я кивнул. Ничего необычного. В человеческом жилье все всегда рядом. И жизнь, и… наоборот.
На пятом этаже я остановился. Нашел нужную квартиру и нажал на кнопку звонка. Обычно мне всегда открывали, не спрашивая, кто пришел. Так случилось и в этот раз. Дверь, обтянутая дешевым кожзаменителем, распахнулась. На пороге стояла маленькая, худая женщина, укутанная в теплую шаль. Школьный учитель по профессии и мировоззрению, едва взглянув на нее, понял я. Одна из тех, кто делит все население города на учеников — бывших, настоящих или будущих.
— Вы к кому, молодые люди? — строго осведомилась она простуженным голосом. И только собиралась напомнить нам о позднем времени для незапланированных визитов, как наткнулась взглядом на мою улыбку.
— Добрый вечер. Артур дома?
Даханаварское обаяние подействовало прежде, чем женщина сообразила, что в неожиданных гостях есть нечто подозрительное. Впрочем, она успела осмотреть нас с головы до ног. И если мой вид более-менее соответствовал ее представлениям о современной молодежи, то аристократичный Кристоф, в глазах которого еще поблескивали огоньки колдовской зелени, мог вызвать некоторое удивление.
— Входите. — Хозяйка посторонилась, пропуская нас в прихожую.
Книги начинались уже здесь. Широкие темные полки подпирали стену от пола, покрытого вытертым линолеумом, до низкого потолка. На них стояли тома разной степени потрепанности и толщины. За стеклами виднелись какие-то старые фотографии, открыточки и картинки.
На крючках обшарпанной вешалки висело старое женское пальто и новая мужская кожаная куртка.
— Сегодня Артур работает в ночную смену, — с оттенком гордости сказала женщина, запирая дверь. — Вставать он должен только через полчаса, — в этом заявлении прозвучал легкий упрек в наш адрес. — Но я сейчас посмотрю, не проснулся ли он.
Мы с Кристофом обменялись быстрыми взглядами. Кадаверциан с трудом сдержал усмешку. В его представлении мои родственники всегда отличались весьма экстравагантным поведением в отношении смертных.
В глубине квартиры хлопнула дверь.
— Мам, кто там? — послышался голос Арчи, и, спустя минуту, появился он сам.
Мой младший собрат только что выбрался из постели. Лохматый, в растянутых спортивных штанах, футболке с полустершейся надписью и тапочках на босу ногу. Увидев нас, он остолбенел. Мысли в его голове понеслись с бешеной скоростью. Было непонятно, чье присутствие в своем доме пугает его больше — некроманта или родственника, не так давно изгнанного из клана. За общение с которым его может ожидать большее наказание.
— Привет, — сказал я, прерывая его мысленную панику. — Надо поговорить.
— Да, конечно, — он, наконец, вышел из ступора. — Проходите. Пожалуйста. Мам, это… мои друзья. Они по делу.
— Я заварю чай, — милостиво решила женщина. — Когда закончите беседу, приходите на кухню.
— Позвольте, я помогу вам. — Кристоф, уже несколько минут рассматривающий ее с неожиданным интересом, решительно направился следом.
Арчи дернулся встревоженно, но я крепко сжал его руку повыше локтя.
— Не будь дураком, он ничего ей не сделает.
Парень не очень-то мне поверил, но предпочел не спорить и кивком указал в сторону своей комнаты.
Пока мой собрат поспешно пытался убрать постель, я осматривался.
Здесь все было завалено техникой. Целыми компьютерами, наполовину собранными и деталями к ним. Я не слишком разбирался в современных электронно-вычислительных машинах, однако внешний вид приборов внушал невольное уважение к их владельцу. Все место перед окном, наглухо закрытым плотным экраном, занимал огромный стол. На нем стояло несколько мониторов. Но что особенно умиляло — это большая фотография Констанс в резной рамке. Ирландка нежно и насмешливо улыбалась алыми губами, разметав рыжие волосы по белым обнаженным плечам.
Арчи запихнул, наконец, постельное белье в тумбочку, оглянулся на меня, увидел, куда я смотрю. Первым его порывом было схватить портрет и спрятать в стол, подальше от нескромных глаз, но он справился с недостойным смущением и решил оставить все, как есть.
— Присаживайся.
Сам родственник плюхнулся в компьютерное кресло и настороженно замолчал, ожидая объяснений нашего с некромантом визита.
— Помнишь «Хамелеон»? — спросил я прямо.
— Еще бы! Конечно. — Он непроизвольно коснулся шеи и поморщился. Трепку, которую ему устроила прекрасная учительница после достижений в ночном клубе, было трудно забыть. Впрочем, если бы не Кристоф, Арчи пришлось бы пережить более серьезное наказание.
— У тебя появился шанс вернуть долг.
Потрясенный «птенец» оглянулся на закрытую дверь.
— Значит, ему нужна моя помощь?! Серьезно? — Мальчишка испытывал одновременно недоверие и нелепую гордость от своей неожиданной нужности. У него появилась возможность оказать услугу не кому-нибудь, а самому Кристофу Кадаверциану! Неслыханная честь! Впрочем, восторженное удовольствие тут же сменилось новой паникой. — Но что я могу? Он же мастер Смерти! Могущественный колдун. А я…
— А ты хороший компьютерщик. Прирожденный хакер. Разве нет?
— Ну… — Арчи замялся, не желая отрицать очевидное. — Да. Но вряд ли у него возникли проблемы с операционной системой. Все гораздо серьезнее, ведь так?
Я улыбнулся. Когда парень хотел, он мог быть сообразительным.
— Так.
— И что ему надо?
— Ты уверен, что хочешь знать все?
Он понял истинный смысл моего вопроса и задумался. Ему не слишком хотелось влипать еще в одну историю, теперь связанную с изгнанником-Дарэлом. Он опасался рискованного дела, в которое его могли втянуть. А с другой стороны мучило любопытство и не хотелось выглядеть трусливым сопляком в глазах кадаверциана. В конце концов, как я и ожидал, чувство значимости собственного достоинства победило осторожность.