Девушка колебалась. Оглядывалась с сомнением на застывшего у края пентаграммы Габриэля, потом снова отворачивалась к костру, и тогда взгляд ее становился бессмысленным, каким-то остекленевшим.
Власть демона над ней, его ложь оказались сильнее искренних признаний.
– Я… – пламя, раскрываясь алым цветком, уже почти касалось ее воздушного наряда.
Не переставая ворчать, что должен, как всегда, выполнять всю черную работу, и задаваясь вопросом, что бы вообще они без него делали, Шан попытался подлететь к самоубийце и от души ее укусить, надеясь, что боль отрезвит упрямицу. Небрежным взмахом руки одержимый впечатал храброго защитника в одну из колонн, сохранившихся от некогда прекрасного храма. К досаде демоненка и на беду Ланы, против могущественной Иереи Шан был бессилен.
Понимая, что до Стефано им никак не добраться и никакая Сила сейчас не поможет спасти Руслану, а просто стоять и смотреть, как она умирает, Габриэль был не способен, ведьмак предпринял последнюю отчаянную попытку.
– Возьми меня. Вместо нее, – слова прозвучали тихо, но с уверенностью. Он ни на секунду не усомнился в своем решении. – Я добровольно отрекусь от Силы, и можешь делать со мной, что хочешь. Альфео только обрадуется.
По лицу одержимого расползлась ликующая улыбка.
– Клянешься, ведьмак?
– Освободи ее, и я весь твой.
Истинный, уродливый лик исчадия тьмы снова просочился наружу. Когда-то давно стрэг почти подарил Иерее жизнь этого человека, но ритуал так не вовремя прервали. Сейчас же у нее был шанс заполучить то, что, по мнению самой демоницы, уже давно принадлежало ей по праву.
Схватив несостоявшуюся жертву за руку, одержимый подтащил ее к ведьмаку, давая понять, что согласен на обмен.
– Совсем рехнулся?! – в один голос завопили Дарио с Лукой.
Но Габриэль их уже не слушал, беспрепятственно вступил в пентаграмму. Заполучив ведьмака, Стефано грубо вытолкнул ничего не соображавшую девушку из колдовского рисунка.
С раннего утра Альфео не находил себе от волнения места. Все-таки выкрасть девчонку прямо из-под носа ее вездесущих нянь – поступок на грани фола. Но больше медлить было нельзя.
Из надежных источников ему стало известно, что блудная племянница решила осчастливить своим возвращением родные пенаты. И если сегодня он не попытается отобрать у девчонки Силу, неизвестно, когда представится новая возможность расквитаться с Джулиано.
Стрэг уже не мог нести в себе бремя ненависти и злобы, что в течение долгих лет отравляли ему душу. Он желал утолить неистощимую жажду мести, причем в кратчайшие сроки.
Конечно, и младший брат, и так не вовремя нагрянувшая с того света матушка сразу поймут, откуда ветер дует. Но без доказательств ничего не смогут поделать. И у старейшин руки будут связаны, ведь Силу Альфео подарят добровольно. Почти.
Ну а то, что девчонка в итоге погибнет… Побочный эффект блестяще спланированной операции. Да и какая, в сущности, разница! Всем, кроме бедолаги Габриэля, на это будет глубоко наплевать. Хранителя и его семейку всегда волновала только Сила.
До самого вечера Альфео просидел в гостиной, в тишине, нарушаемой лишь шорохом веток, что скреблись монотонно в окна, потрескиванием поленьев, медленно догоравших в камине, и тихим перестукиванием четок из мориона. Пальцы стрэга двигались механически, перебирая одну за другой крупные бусины, в то время как сам он сидел не шевелясь, напоминая каменное изваяние. Колдун неотрывно смотрел на блики света, отбрасываемые пламенем на серую кладку, и представлял, как в этом огне сгорают наследие его брата и все надежды его племянника на счастливое будущее.
Жаль, конечно, девчонке придется помучиться. Альфео предпочел бы подарить ей быструю смерть, она-то ведь ни в чем не виновата. Но таково было желание Иереи.
Погруженный в свои размышления, стрэг не услышал, как по дороге от ворот к крыльцу прошелестели колеса автомобиля, не вырвали его из мира сладостных грез и знакомые, так ненавистные ему голоса. Лишь когда дверь в холле с грохотом распахнулась, он повернул голову. И только и успел вскочить с кресла, когда на него налетел охваченный яростью Джулиано.
– Какая же ты все-таки мразь! – Всегда спокойный и сдержанный, сейчас Салвиати походил на безумца, мечтавшего только об одном: не оставить от старшего брата и мокрого места.
Первый же удар сбил Альфео с ног. Стрэг был не силен в рукопашной и даже не попытался сопротивляться. Неуклюже растянулся на полу, прямо возле своего любимого кресла, в котором столько раз мечтал о вендетте и один за другим вынашивал и лелеял в уме коварные планы, снова и снова придумывая, как бы насолить брату.
Стоит сказать, ни один гениальный замысел ему так и не довелось осуществить. И вот, единственный раз, когда Альфео оказался так близок к долгожданной победе, появляется Джулиано с намереньем все испортить.
Хранитель склонился над братом. Схватив того за грудки, с легкостью оторвал от пола и угрожающе прошипел:
– Отзови демона, пока я тебя самого в ад не отправил!
– Джулиано. – Только сейчас стрэг заметил, что помимо разъяренного брата в комнате находятся Аделаида и двое прихвостней Хранителя, ведьмаки из его «свиты». – Держи себя в руках. А ты, Альфео, поднимайся.
Толкнув брата обратно на постланный возле камина потертый коврик, ведьмак выпрямился и нехотя отошел в сторону.
– Альфео, кого из демонов ты призвал? – Синьора Миранте обвела комнату сосредоточенным взглядом, обращая внимание на каждую деталь: на гримуары, в беспорядке разбросанные по столу; на раскрытый резной ларец, хранивший в себе необходимые для ритуалов артефакты. Женщина не спеша прохаживалась по гостиной, силясь понять, с какими силами на этот раз связался ее непутевый отпрыск. И хоть внешне Аделаида оставалась спокойной, но сердце ее сжималось от тревоги за жизнь девушки. Повернувшись к Альфео, холодно произнесла: – Ты еще можешь себя спасти. Признайся во всем, и старейшины будут снисходительны.
Демонстративно стерев кровь, сочащуюся из разбитой губы, стрэг поднялся на ноги.
– Не понимаю, мама, в чем ты меня обвиняешь? – постарался прикинуться удивленным, и чтобы голос его звучал как можно естественней. – Если кого и следует обвинять, так только вас. В незаконном проникновении на частную территорию… И разве вы видите где-то здесь демонов?
– Ясно, ты хочешь сделать мне больно, – с горечью сказал Джулиано. – Ради этого готов даже пожертвовать благополучием собственной племянницы, которая, лишившись Силы, навсегда превратится в изгоя в нашем мире. Но неужели ты готов ради мести уничтожить невинную девушку? Альфео! Руслана не должна расплачиваться за ошибки прошлого!
– Ошибки, говоришь? – Альфео издал нервный смешок. – Ты забрал у меня все и называешь это просто ошибкой? – Стрэг надеялся потянуть время, чтобы Иерея успела завершить ритуал, и мысленно задавался вопросом, откуда проклятые родственнички так быстро пронюхали о демоне.
По мере того как говорил, все больше распалялся. С каждой минутой все сложнее становилось себя сдерживать.
– Сначала ты украл у меня Марилену. Потом отобрал клан. Из-за тебя, Джулиано, я стал изгоем! И да, точно такой же судьбы я желаю для твоей дочери. Для всех вас!
– Можешь обвинять меня сколько хочешь. Но не вмешивай в наши разборки детей!
Несмотря на духоту, стоявшую в помещении, стрэг дрожал и старался держаться поближе к камину. Глядя на сына, в свои пятьдесят с небольшим походившего на дряхлого старика, Аделаида испытывала жалость, смешанную с презрением. Игры с темными силами подорвали здоровье Альфео. Он, кажется, и не осознавал, что сам себя медленно убивает. Считал, что черпает у демонов Силу, окружал себя иллюзией власти, не понимая, что взамен за услуги платит собственной жизнью, потерей рассудка.
– И тем не менее ты еще не выжил окончательно из ума. Раз пытаешься осторожничать и сохранить свою шкуру, – продолжала размышлять ведьма, теперь уже вслух. Взгляд ее зацепился за фигурки из темного дерева, расставленные на каминной полке. – Полагаю, ты надеялся замести следы и обставить все так, будто девушка сама отказалась от Силы?
Заметив, как стрэг побледнел, Аделаида удовлетворенно кивнула и направилась к артефактам. Альфео, выкрикнув что-то нечленораздельное, попытался преградить ей дорогу. Но короткий приказ Хранителя: – Держите его! – не оставил ему и шанса на сопротивление.
– Какой демон может дурманить разум и подчинять волю? – Ведьма водила над статуэтками рукой, поочередно касаясь то одной, то другой, и вспоминала все, что было ей известно о монстрах из потустороннего мира.
– Боюсь, уже слишком поздно, дорогая мама, – больше не пытаясь строить из себя невиновного, ядовито высказался стрэг. Пусть его и накажут, но, по крайней мере, он своего добился: отомстил Джулиано и всей его семейке.
– Зря я вступилась за тебя после того случая с Габриэлем. Следовало еще тогда лишить тебя Силы. Но больше не жди от меня пощады, – не оборачиваясь, ледяным голосом заверила сына ведьма.
Альфео дернулся в отчаянной попытке высвободиться. Не будь здесь Джулиано и Аделаиды, он бы с легкостью справился с парочкой простых ведьмаков. Но против Хранителя и матери был бессилен.
Почувствовав, как от одной из фигурок – свернувшейся клубком змейки – исходит едва различимое тепло, ведьма взяла ее в руку. Заметила, как зеленый камень, заменявшей змее глаз, слабо светится.
– Призвал Иерею? – Не дожидаясь ответа, который и так был очевиден, уже полностью уверенная в своей догадке, тихо усмехнулась: – Никакой оригинальности, Альфео. Это ведь ей ты хотел отдать жизнь маленького Габриэля.
Не теряя больше ни минуты, опустилась на колени. Сжав фигурку в кулаке, зашептала заклинание, призывая на помощь всю свою Силу, чтобы загнать демоницу обратно в мир, из которого та явилась.
А когда раскрыла ладонь, артефакт, с помощью которого стрэг призвал Иерею и ею управлял, горсточкой пепла осыпался в камин. Пламя недовольно зашипело, вздыбилось, устремляясь к дымоходу, и тут же, словно чего-то испугавшись, начало опадать и гаснуть.