Он поерзал и ткнул Ваню в бок:
— Дай бутер, а?
— Ты уже четыре съел, — поджал губы тот, — Я всем поровну сделал, свою пайку ты уже употребил.
— Не будь жлобом, — заканючил Макс, — Я молодой, растущий организм, не привык так долго не есть!
— Долго — это час? — удивился Ваня, — В армию бы тебе, там бы…
— Ой, нет, — замахал руками Максим, — Меня в армию если и возьмут, то либо выгонят через пару деньков, либо убьют. И я думаю, что второе даже вероятнее.
А Трофим прищурился. Если он правильно понял, то должно быть где-то здесь…
— Бур-ха-нов-ка, — прочел Ваня неприметный указатель, и Трофим резко затормозил. Не заметил! Навигатор тут скакал и прыгал, никак не хотел показывать их местоположение.
— Почти приехали, — сообщил пацанам.
— В Бурхановку? — Макс открыл окно и высунул голову, — И что мы забыли в Бурхановке?
Трофим сдал задом, съехал по указателю и, проехав несколько метров, остановил машину. Развернулся к ученикам, достал из стоящего у Ваниных ног рюкзака бутерброд, любовно завернутый в пищевую коричневую бумагу, откусил и ответил:
— Экзамен будете проходить на ученика колдуна.
— Чего? — возмутился Макс, — Да я же…
Ваня испуганно таращился, обхватив банку с рыбкой.
— Да, и ты же, и он же, — Трофим кивнул на Ваню.
— И что делать? — помолчав, спросил тот.
— Что придется, — пожал плечами колдун.
— Да хватит темнить-то, — Макс взъерошил волосы, — Ладно я, что-то умею, а этот?..
Он снова толкнул Ваньку в плечо.
— Вот и посмотрим, кто что умеет. На практике.
— Все, теперь я, кажется, испугался, — Максим повернулся к Ване.
— Тогда сначала в кусты сходи, чтобы конфуза не было, — меланхолично ответил ему Ваня, — Всякое, знаешь ли, случается.
Макс какое-то время молча таращился на товарища по несчастью, а потом заржал:
— Растешь, друг! Растешь!
Трофим дождался, пока они успокоятся, доел бутерброд, потянулся за бутылочкой с водой и продолжил:
— Значит так, в Бурхановке с начала лета пропало четверо девчонок, всем от шестнадцати до восемнадцати лет и…
— Подожди, я реально в кусты сбегаю, — Макс открыл дверь и вывалился на дорогу, потягиваясь и охая.
Трофим закатил глаза.
— Я тогда тоже, ага? — попросился Ваня, осторожно ставя банку на сиденье и выпрыгивая следом за Максом.
Трофим проводил взглядом удаляющиеся спины. Ванька, деревенский, далеко не полез, остановился у обочины, зато Макс вовсю углублялся в лес. Трофим усмехнулся. Бархановка — тупиковая деревенька домов на тридцать. Хорошо если по этой дороге раз в день ездили… И то, если погода позволяла. Судя по ямам, зияющим впереди, в период дождей тут только на тракторе можно было пробраться.
Иван, закончив, уселся обратно, но дверь закрывать не стал, впуская в машину свежий воздух.
— Трофим, а если я…
Он замолчал, нахохлившись, взял снова на колени Кузьму, постучал легонько по стеклу и договорил:
— Если я не справлюсь?
— Значит, не справишься, — откинулся на сиденье Трофим, закрывая глаза и еле видно усмехаясь, — Значит, не твоя судьба.
— А-а-а!!! — раздался визг со стороны леса, и колдун, сам не заметя как, уже мчался через кусты по направлению крика. Все-таки оболтус куда-то залез! И чего ему было…
Макс стоял у маленькой речушки, выставив вперед руки, и только тихо подвывал.
Трофим замедлил шаг:
— Ты слон что ли?
— А? — испуганно обернулся к нему ученик.
— Ну, это слоны нужду в воду справляют, поэтому я решил уточнить, — подошел к нему Трофим, садясь на корточки и заглядывая в воду.
Макс моргнул раз, другой, но, кажется, стал приходить в себя.
— Чего тут? — догнал их раскрасневшийся Ванька, так и не выпустивший из рук банку с рыбкой.
— Тут? — Макса передернуло, — Я стоял, природой любовался, отли… Ну, стоял, короче. А потом какая-то хрень из воды вылезла. Чуть не вцепилась! Я думал, все!
— И что за хрень? — наклонил голову Трофим, трогая ручеек. Он ничего не чувствовал. Совсем. Вода и вода. Нехорошо.
— Я… — Макс, наконец, опустил руки, огляделся вокруг, а потом почесал затылок и неуверенно улыбнулся, — Страшная хрень. Морда вытянутая, зубы мелкие, острые, жабры… Больше ничего не запомнил.
— Щука что ли? — подошел ближе Ванька.
— Сам ты щука, дурак, — вскинулся Макс.
— Прокололся! — поднял вверх палец Ваня, — Теперь отжимайся, обзываться нельзя.
— Да я! — завелся тут же Максим, но глянул на Трофима, опустился на землю и принялся отжиматься, — Я как заорал, воздухом ее долбанул с испуга, хорошо, хоть нужду уже успел справить и даже штаны застегнул! А она сразу оп, и под воду. А куда тут под воду, а? Тут мне по щиколотку, а она с меня размером…
— Пошли отсюда, — Трофим умылся холодной водой, оглядел еще раз берег и мотнул головой.
— И что это было? — вскочил следом Макс.
— Выясним, — пожал плечами Трофим, идя в сторону машины, — Но сначала дело.
— Дело, блин, — плелся следом Макс, оглядываясь на Ваню, — Меня тут чуть не сожрали, а мы — сначала дело…
— Не сожрали же, хотя могли, — остановился Трофим, осматриваясь, прежде чем подходить к машине, стоящей с распахнутыми дверями, и взглядом останавливая пацанов. Вряд ли тут кто бродить бы стал, но старые привычки просто так не отпускали.
— Да что ж… — всплеснул руками Максим.
— По коням, — скомандовал колдун, садясь за руль. Еле дождался, пока ученики рассядутся, и поехал в сторону деревни. Они уже опаздывали. Разбираться с местной нечистью потом будут. Не тронули и ладно. А что Макс действительно по краю ходил, он ему потом как-нибудь расскажет. Сначала научит всему, что сам знает, а потом расскажет. Любой колдун до тех пор пока с силой не соединится — лакомый кусочек для таких вот тварей.
Какое-то время сзади было очень тихо. Никто не канючил, не жевал и не болтал почем зря. Но Макс не был бы Максом, если бы быстро не оклемался.
— Так что там с девчонками? Ты начал…
— Девчонки, — поджал губы Трофим, покивав, — Да, в начале лета в этих лесах пропала первая, тогда списали на то, что она от матери сбежала в город, тут это нормально, тем более ей уже восемнадцать исполнилось. Ориентировки в полиции висят, но, я так понимаю, активно ее никто не ищет.
Ваня поерзал на сиденье, устраиваясь поудобнее и спросил:
— А остальных? Их искали?
— Вторую искали долго, прочесывали лес, признана пропавшей без вести. Тоже начало лета. Потом все стихло.
Он въехал в деревню, притормозил на мгновение и поехал по единственной улице в сторону видневшегося на окраине огромного дома за высоким забором.
— Ого, — высунулся в окно Ваня, — Это чего тут за дворец такой.
— Обычный загородный дом, — пожал плечами Макс, — Мало ли человеку отдохнуть нужно после трудов.
— Это как надо трудиться, чтобы так отдыхать? — открыл рот Ваня.
— Много, Вань, много, — остановился перед воротами Трофим, — Итак, зайдем внутрь — говорю я, вам не встревать, особенно тебе, — он кивнул Максу, и тот демонстративно провел пальцем по губам, закрывая воображаемую молнию, и старательно выпучил глаза.
Трофим, не сдержавшись, хохотнул. Все-таки хорошо, что тот быстро в себя пришел. Бывает, первая встреча с нежитью навсегда отбивает у колдунов охоту к такой жизни. Уходят они в людской мир, доживают свои дни в спокойствии. Если силой не пользоваться, то и стареть начнешь, как обычный человек. Трофим даже хотел одно время так поступить, после гибели Ольги, но, подумав, пошел другим путем.
— А остальные две девчонки, вы не договорили? — открыв дверь и перехватив поудобнее банку с рыбкой, спросил Ваня.
— Сейчас узнаем точно, — Трофим дождался, пока ученики вылезут из машины и встанут рядом, и нажал звонок.
— А их не могла сожрать та зубастая хрень? — подумав, спросил Макс.
— Могла, — Трофим не считал нужным врать, — И даже скорее всего и сожрала, только вот…
Договорить он не успел, замок на высокой резной калитке запикал, и она отворилась.
— Как в сказке, да? — подмигнул Макс Ваньке, — Двери сами открываются, а там…
— А там свихнувшийся дед — синяя борода, — поддержал тот, — И он пожирает…
— Молчать, — тихо приказал Трофим, вежливо улыбаясь хозяину дома, который лично вышел встречать гостей на крыльцо. Хотя при его уровне дохода, по крайней мере, по той информации, что владел Мишка, тут не то, что охрана должна дверь открывать, тут еще и дворецкий должен быть.
— Точно синяя борода, — шепнул Макс и тут же, булькнув, заткнулся.
Глава 9
— Трофим Никитич? — спустился со ступенек хозяин дома и протянул руку, — Рад, рад. Несмотря на обстоятельства… Наслышан.
Он был собран и спокоен. Но Трофим отметил и ярко выраженные морщины в уголках губ, прячущиеся в иссиня-черной бороде, и чуть опухшие красные глаза.
— Можно просто Трофим, — пожал руку тот, — Игорь Алексеевич?
— Тогда уж и я просто Игорь, — вежливо улыбнулся мужчина и посмотрел на мальчишек.
— Ученики, — не стал представлять каждого Трофим.
— Обедали? — Игорь приглашающе махнул в сторону дома, — Пройдемте, там и поговорим.
— Мы не голодны, — ответил за всех Трофим, игнорируя возмущенный взгляд Макса, — Но чай попьем, а потом к делу.
— К делу, да, — разом сдулся Игорь, опустив плечи, — Я уж не думал, что когда-то… Но кто мог вообразить, чтобы тут?..
— Пойдемте внутрь, — Трофим осторожно подтолкнул Игоря к дверям и оглянулся.
— Здесь никого больше нет, — устало ответил тот, — Половина прислуги сама разбежалась. Деревенские дурачки. Остальных я разогнал, не было сил глядеть на их любопытные морды…
— А охрана? — уточнил Трофим.
— Их первых рассчитал, упустили, козлы… За что я им денег столько платил! — закричал вдруг Игорь и затрясся, лихорадочно шаря в карманах длинной домашней кофты.
Трофим вздохнул и осторожно потянулся к его разуму. Не хотелось терять время на истерику. Игорь тут же успокоился, достал носовой платок и промокнул лоб, а потом снова приглашающе махнул рукой.