– Но как ребенок обрел подобную силу? – воскликнул Велько. – Разве людям подвластна… А-а… Вы считаете, что нас посетил кто-то из богов?
Арбуй сдвинул личину на затылок и оперся на посох двумя руками. Лицо его было немолодым и очень усталым.
– Мы, конечно, тоже сразу об этом подумали. И спросили Волозь-Шкая. Но ответ его был туманным. Мы ничего не знаем о Вяйно, кроме того, что этот мальчик – не совсем человек и владеет даром рунного волшебства, превосходящим всякое разумение. Никто не видел, как он пришел и куда ушел…
– Почему он явился в облике ребенка?
– Потому что он и есть дитя. Но не исключено, что летами он намного старше нас с тобой, – арбуй покосился на собеседника. – Когда дети богов рождаются среди людей, ничем хорошим это не кончается…
– Ну я-то обычный смертный, – с досадой произнес Велько, правильно истолковав взгляд жреца. – Не такой, как этот Вяйно!
– Нет, Вельхо, – покачал головой арбуй. – Именно такой. Потому-то мы тебя и ждали…
Они спустились в овраг по едва различимой в густых сумерках тропе. Журчание воды становилось все звонче. И вот посветлело – арбуй вывел гостей к небольшой запруде, наполненной чуть светящейся водой. Над запрудой стоял большой сруб явно нежилого вида. Вместо двери вход в него закрывала медвежья шкура. Из-под дубового нижнего венца избы с бульканьем вытекала струя воды.
– Это и есть ваш синий колодец? – тихо спросил Велько, глядя на воду.
– Нет, он там, внутри.
Жрец, поклонившись вырезанному над входом в избу змею, отогнул шкуру и вошел. Велько со Славушей последовали за ним.
Велько невольно ожидал, что внутри будет темно, но ему пришлось даже прищуриться от неожиданного холодного свечения. Посреди пустого сруба высился большой расколотый синий валун, с глубокой вмятиной в виде трехпалой лапы. Вернее сказать, сруб был построен вокруг камня. Во вмятине копилась вода, переливаясь через края и вытекая наружу, в запруду. Эта вода и светилась во мраке.
– В древние времена сам Волозь-Шкай наступил на этот камень, – почтительно произнес арбуй. – Так возник источник, что сообщает нам божью волю. Надо лишь спросить, и вода ответит. Конечно, не всякому… Но с тобой, змеевич, пожалуй, заговорит. Спрашивай, только будь осторожен. Я буду поблизости. Девка, выйди со мной, не мешай…
– Нет, пусть останется, – возразил Велько. – Она мне нужна здесь.
Жрец и Славуша взглянули на него с одинаковым недоумением. Однако арбуй решил не спорить попусту и молча вышел.
– А теперь, – сказал Велько, когда они остались вдвоем, – смотри в воду и спрашивай!
– Я?!
– Да – а я буду за тобой следить. Гляди в воду и зови этого Вейно. Он тебе точно откликнется. Ты была с ним добра, помогла ему, он тебя уже знает…
– А ты хитрец, Велько! Ну хорошо…
Девушка шагнула вперед и склонилась над источником. Вода лежала во вмятине полированным голубым самоцветом. И так же, как в иных самоцветах, где-то в глубине вспыхивали и гасли крошечные искры.
Славуша старалась вспоминать растерянного белоголового мальчика, встреченного у городских ворот. Получалось плохо. Чем дольше она всматривалась в воду, тем сильнее из недр памяти всплывал совсем другой образ. Должно быть, сама вода и вытягивала его – а может, все было проще. Несложно вспомнить то, чего никогда и не забывал…
– Это он! – выдохнула Славуша, склоняясь над источником.
– Гляди, гляди, – прошептал Велько.
Знать бы ему, что из-под воды на Славушу глядели совсем другие глаза, полные тоски по ней и по жизни… Знакомые глаза…
«Это же тот молодой вождь, что нес меня на руках! Тогда, в Велесовой роще!»
Славушу бросило в жар. Она частенько вспоминала того воина, и всякий раз сердце сжималось от жалости. Тогда, на капище, она растерялась и испугалась. Потом уж Велько вкратце объяснил ей, с кем они столкнулись. Но Славуша думать о мертвом нурмане не перестала. Не мог он, такой заботливый, благородный и красивый, заслужить подобную участь! Его надо было не прочь гнать, а спасать…
По лицу под водой пошла рябь, губы зашевелились. Славуша затаила дыхание, и скорее угадала, чем поняла, что он хотел ей сказать.
«Бегите!»
– Вот уж нет, – громко ответила она вслух.
В прошлый раз она позволила ему уйти под воду. Хватит!
– Ты о чем… Стой! – закричал Велько. – Берегись!
Он не успел остановить ее. Славуша погрузила руку в воду – и сразу же угодила в капкан. Ее потащилио вниз. Велько подскочил, схватил ее в охапку, пытаясь отбросить от источника. Славуша вскрикнула от боли. Еще рывок – и вода бросилась ей в лицо. Окатило холодом… и все исчезло. Остался лишь густой голубоватый туман – и они с Велько. Тот все так же держал ее за плечо, напряженно озираясь по сторонам.
– Что ты наделала, глупая?!
– Где мы? – дрогнувшим голосом спросила Славуша.
– Понятия не имею!
Велько попытался отыскать взглядом колодец, но ничего подобного не увидел. Он подумал, что их затащили внутрь, и теперь они, скорее всего, где-то на дне. Но где же тот, кто заманил Славушу? Рука Велько потянулась к рукояти ножа.
– Здесь кто-то есть! – воскликнула Славуша.
Туман заколыхался, поплыл в стороны. И словно раздвигая одну за другой облачные завесы, из него появилась прекрасная синеглазая женщина. Велько мгновенно узнал ее. И не слишком удивился.
Ведьма из Черного островняка между тем на него и вовсе не смотрела. Все ее внимание было обращено на Славушу.
– Слугу моего хотела себе забрать, глупая девка? – насмешливо спросила она. – На что тебе мертвяк?
– Он не мертвый, – возразила Славуша. – У него глаза живые. Отдай его мне, синюшка!
Призрачная женщина расхохоталась.
– Это же ты себя вместо старухи Лесному Хозяину предлагала?. За тех, кого любишь, не жалко и жизнь отдать, верно?
– Верно! – Славуша взглянула на нее с недоумением: – Как же иначе-то?
– Ах, разумница! Долго я такую искала…
– Не слушай ведьму, Славуша! – резко сказал Велько.
Он все озирался, пытаясь понять, куда их затащила синеглазая чародейка. Нойда когда-то сказал ему, что эта нечисть повелевает водой, но не в чужом же святилище! Значит, не оставила в покое Нежату. Следит за ним, следит за тем, что творится в Новом городе… Может, и рунопевца она подослала?
«Если так сильна, что устроила ловушку прямо в вещем источнике, кто она такая?!»
– Отстань от девки, – приказал Велько. – Убирайся! Это не твое капище.
– Так и не твое, – бросила окутанная туманом женщина и вновь перевела взгляд на Славушу. – Хочешь забрать Арнгрима? Поторгуемся?
– Его зовут Арнгрим… – прошептала Славуша, горячо кивая.
Велько вдруг вспомнил, что у него есть гусли. Он потянулся за спину, скинул с плеча короб, открыл его, и клыки Великого Хауги блеснули в призрачном свете…
– На заре времён глядело Небо в Океан-море.
В добрый час из вод зелёный остров встал,
Белым чистым камушком увенчанный,
А над камнем – Древо первородное.
В те поры ясны очи ты открыл,
У корней могучих, Велес-батюшка.
Потянулся к Древу, сделал гусельки,
Вещей песней Небо начал радовать,
Звоном струн, словами огнистыми…
– Замолчи! – послышался визгливый окрик, в котором слышались и гнев, и страх.
Туман сделался ледяным, стало сводить пальцы. Велько, превозмогая, выплетал заговор.
– Отозвалось Древо многошумное,
Разбросало семена дерев и трав,
Расправляли крылья птицы певчие,
Разбегались звери рыскучие,
Пробуждались люди изначальные —
Род свой длить, Богам сыновствовать,
Хвалит ныне всяк Тебя по-своему,
Как велит обычай прародительский…
Только сейчас Велько сам понял, что именно рождалось под его руками. Не так часто он обращался напрямую к богам. Разве что прошлой зимой, в святилище Велеса, ему пришлось воззвать к божественной силе – и Велько тогда получил ответ, который едва не убил его… Но сейчас у него не было другого выбора. Он призывал Отца на помощь.
– Но когда туман ползёт под елями,
Родники болотиной задушены
И пропали звёзды путеводные,
Всякий сын отца зовёт на выручку.
Помоги же, огнекрылый Велесе!
Помоги развеять мглу исподнюю,
Выйти вновь под ласковое солнышко!
Туман начал клубиться и темнеть, напоминая дым. Облик прекрасной женщины затянуло будто серой гарью. Славуша, потеряв ее из виду, оглянулась на Велько и ахнула, словно чего-то испугавшись. Но Велько продолжал петь, и остановить его было уже невозможно.
Марево вокруг было уже не голубоватым, а рыжим, словно подсвеченным огнем. Славуша слышала треск костра, видела языки пламени. Ей казалось, что она стоит внутри огромного костра. Нет – это не пламя, это огненные крылья хлещут воздух, прогоняя мглу! Лицо Велько светилось внутренним жаром, глаза горели слепящим пламенем. Он пел и горел, и все горело вокруг него.
– Велько! – закричала она в отчаянии.
Огненный певец услышал ее, опустил гусли. За его спиной распахнулись косматые огненные крылья. Велько взмахнул ими и взвился в небо. Крыша святилища вспыхнула, внизу раздались крики ужаса. А Велько рвался все выше, раскидывая огненные перья до края земли.
Когда пламя утихло, и арбуй осмелился войти в сгоревшее святилище, он увидел, что камень с трехпалым отпечатком оплавился, а источник выкипел до дна. В прогоревшей крыше осталась огромная дыра с дымящимися краями. На земле рядом с камнем лежала сомлевшая Славуша, целая и невредимая. Велько же исчез бесследно исчез.
Глава 3. Охота на рунопевца
Между тем путь Нежаты до Велесова капища сильно затягивался. Хотя священная дубовая роща располагалась от Нового города не слишком далеко, уже начинало вечереть, а новгородцы только-только подошли к опушке леса. «Слишком медленно идем. Этак мы до капища доберемся к завтрашнему утру…» – думал Нежата, окидывая взглядом длинный хвост из пеших людей, растянувшийся за ним по дороге. Здесь были и его собственные проверенные бойцы из домашнего войска, но по большей части – разнообразные добровольные помощники, увязавшиеся ловить колдуна или поглазеть, как его будут ловить другие. «Надеются, сейчас волхвы им пальцем ткнут – дескать, колдун там, – и айда его хватать наперегонки!»