Ближе всех, за плечом, стоит учитель Кумжа. Он так близко, и присутствие его столь явно, что нойде кажется, до него можно дотронуться. Кумжа глядит на гроб и старается поверить в свою смерть.
А вот Сирри – нет! Тело ее лежит в кереже, – но где же она сама, горюющая по утраченной жизни?
«Равка украла ее душу!» – понял нойда.
На миг он перестал стучать, и все призраки будто погасли, подернулись туманом… Нойда поспешно застучал снова.
– Сайво мои, идите сюда! Отыщите след нежити!
«Неспящая», – вспомнил он прозвище морской равки из страшных сказок. Она это или не она? Но если даже она – все равно это не настоящее имя…
Вокруг медленно темнело. На склоне ближней сопки возникла тень оленя. Первый из его сайво топтался вдалеке, явно не желая приближаться к мертвецам.
«Ладно, не подходи», – пожалев, отослал его нойда.
Промелькнула над головой тень ворона и исчезла. Ворон сверху мог увидеть много, но сейчас не заметил ничего. «Не ушла ли она снова в море?» – с тревогой подумал нойда. В море ему равку не настигнуть…
Что-то маленькое и юркое промелькнуло среди камней, приблизилось к его ноге. Это был горностай. Нойда сперва удивился, затем обрадовался. Похоже, к нему пришел новый сайво!
Маленький зверек сел столбиком, оглядываясь и принюхиваясь. Затем, выгибая спину, пробежался среди кереж. Порылся на развалинах вежи, вернулся к костру. «Следов нет», – убедился нойда. Но горностай вдруг вскочил на гроб Сирри, посмотрел на нойду горящими в темноте точками-глазами, и исчез.
– А-а! – воскликнул нойда, вскакивая и откладывая бубен. – Конечно! Глаза!
Он быстро снял берестяную крышку с кережи. Сирри лежала как живая, только верхнюю часть лица – ту самую, к которой прикасалась ведьма, – закрывала повязка. Нойда, стараясь не глядеть, снял ее, наклонился и взял лицо невесты в ладони.
И сразу вихрь видений замелькал перед внутренним взором.
Вот Черная Акка рыщет в море, пугая рыбаков. Да, не случайно она приплыла в тот день в бухту!
«Она знала заранее! Знала, что мы идем сюда с учителем… Она следила за нами! – осознал потрясенный нойда. – И мы радостно влетели в ее силки!»
Вон над заливом бушует неслыханная буря. Просыпается в шалаше мертвая женщина…
«Бессмертная… Повелевает погодой… Подчиняет людскую волю… Слишком много для обычной нежити! Но кем бы она ни была – равкой про прозвищу Неспящая, рыбой-оборотнем Черной Аккой или неведомой богиней – мы с учителем помогли ей возродиться в этом мире», – с ужасом и раскаянием понял нойда.
Он видел, как возвращается жизнь в древние кости. Как древняя ведьма бредет на побережье, выманивает Сирри и убивает ее… Как, похитив ее глаза и выпив силу юности, расправляется с Кумжей, затем – с ним самим… И исчезает.
«Где же она теперь, где я найду ее?!»
– Великий Старик, – вырвалось у нойды. – Ты держишь небо и землю, льды и воды! Почему ты не вмешался? Почему позволил этому случиться?
В сущности, нойда и так знал ответ. Кумжа говорил много раз: Змеево море – сродни Внешней Тьме, в котором рождаются и умирают боги. Сам Первородный Змей тысячи лет спит где-то в морских глубинах…
– Почему тогда ты не убил меня?! – в отчаянии прошептал нойда.
И тут он кое-что сообразил. Это и было ответом.
«Великий Старик оставил мне жизнь, чтобы я нашел и одолел ее сам!»
Он выпустил лицо Сирри, накрыл его повязкой. Затем пошел тушить костерок.
«Неспящая скрылась, но рано или поздно она даст о себе знать, – думал он, готовясь отправиться в путь. – Да, она очень могущественная – но у нее теперь человечье тело, пусть и живое только благодаря чарам. Значит, она уязвима! Остается только отыскать ее…»
Серым, туманным утром Нежата не спал. Он ходил по берегу, пиная подворачивающиеся под ноги сухие ветки. За всю ночь он не сомкнул глаз – ярость не давала ему заснуть. Досада от того, что сбежала крылатая мара, не шла ни в какое сравнение с бешенством при одном воспоминании о нойде. Проклятый колдун, кажется, богами был создан ради того, чтобы путаться у него под ногами, разрушать замыслы и отнимать удачу. «Только попадись мне еще, – мстительно думал Нежата. – Оплеухами больше не отделаешься…»
Маленькая волна вдруг накатила на берег с тихим плеском. Нежата сразу остановился, прислушиваясь. Плеснула еще волна – погромче. Кто-то подбирался к стоянке с воды. Нежата только было потянулся к оружию, как напротив него из воды поднялся воин в кольчуге. Узнать его было несложно.
– Арнгрим?
Нежата на всякий случай отступил на шаг. Мертвец остался стоять по колено в воде.
– Что тебе надо?
– Меня послала Мать Бури, – бесстрастно ответил драуг. – Она желает кое-что передать тебе.
Новгородца вновь охватил гнев.
– «Желает передать?» Она обещала мне помощь – и что теперь? Я хотел стать князем – а меня выгнали из Нового города! Называй как хочешь, но это изгнание! Отправили в самые дальние пределы, к Великому лесу. Просто не смогли придумать, куда бы еще подальше!
– Так и есть, – кивнул Арнгрим, чем еще сильнее разозлил Нежату. – Новгородцы боятся вам с братом.
– И что теперь делать?! Да, Велько обернулся огненным змеем. Но я-то нет! Я сбил его стрелой, он упал наземь, и к нему вернулся человеческий облик… Я все это рассказал на вече, и что они сделали? Велько заточили, а меня отослали! Как будто мы с ним заодно…
– Тот, в кого ты стрелял – уже не Велько, – ответил Арнгрим. – Змей, вселившийся в него – твой враг. И моей госпожи тоже. Она хочет помочь тебе победить его.
– Знаю я, чего она хочет! Я не буду убивать брата!
– Моя госпожа помнит об этом. Велько не умрет, он исцелится. Перестанет быть оборотнем. Вы станете братьями, как и раньше: ты старший, он младший.
Нежата поглядел на него с сомнением, но уже без прежнего гнева.
– Хорошо, говори, чего она велела передать?
– Тут, в Великом лесу, есть одна заповедная пещера…
Огонь в снегах
Огненное дыхание пронеслось над зимними лесами, словно подхваченный ветром язык невидимого костра, словно эхо далекого крика боли.
Полыхнули и затлели верхушки елей и сосен, и сразу погасли, скованные жгучим морозом. С твердых как лед ветвей закапала вода, тут же застывая сосульками. Снежные лымы, притаившиеся на еловых лапах, белыми комками упали замертво в сугробы и рассыпались. Колючие ветви, стряхивая остатки снега, взметнулись к звездам.
И все затихло.
Крылатому огню не одолеть Великого Леса, застывшего под звездным зимним небом. Из мерцающей тьмы смотрят прямо в глаза несчитанные века – у богов их больше, чем снежинок в зимней буре. Не то, что у людей.
Нойда, неторопливо пробиравшийся на подбитых оленьим мехом лыжах через лес, остановился посреди заснеженной поляны. Потер краем рукавицы нос и щеки, проверяя, не обморозился ли. Холод стоял такой, что аж дышать больно. Затем поднял голову, озадаченно глядя в небо. Что это было? Что за теплое дуновение среди лютой зимы?
Он окинул быстрым взглядом окружившие поляну ели, отметил торчащие ветви, освободившиеся от тяжести обледеневшего снега, нырнувшего под корни уцелевшего лыма… Затем прикрыл веки, одновременно будто открывая себя всего, обращаясь в единый глаз, видящий во все стороны…
И тут же кое-что нашел.
– Так-так, – пробормотал он, направляясь к большому сугробу. – Кто тут у нас?
Наклонился, сунул в снег руку по плечо и выудил оттуда большую черную птицу. От нее воняло горелыми перьями.
Нойда снял рукавицу, накрыл птичье тельце ладонью, прислушался – сердце уже не билось. Что ж… Он положил птицу на колени. Это был ворон. Нечто, опалив его перья, отняло и его жизнь. Саами озадаченно хмыкнул и еще раз поглядел в небо – на этот раз с некоторой опаской. То, что убило этого ворона, пронеслось по верхушкам ельника. Но опаляющий жар, едва тронувший лес, прошел еще выше… И исчез в непроглядных холодных далях.
Нойда задумался, вспоминая, не сталкивался ли он прежде в своих странствиях с незримым летучим огнем. По всему выходило – не сталкивался. Впрочем, что бы – или кто бы, – там ни пролетел, здесь его уже и следа не осталось. Кроме мертвой птицы да сосулек на ветках.
Он снял лыжи, раскопал сугроб почти до промерзшей земли, покрытой густым черничником, и положил в ямку ворона, приговаривая:
– Пусть Небесный Отец даст тебе новые крылья…
– Пусть Мать Зверей тебя примет и отогреет, и по весне разбудит, – послышался рядом мягкий женский голос.
Нойда вскинул голову – неподалеку между двух елей стояла лыжница в мохнатых штанах и парке. В руках она держала взведенный самострел. «Ишь, как тихо подобралась», – с досадой подумал шаман.
– Будь здрав, прохожий человек, – сказала она. – Нечасто чужие забредают в наш лес. Куда держишь путь?
– И тебе поздорову, добрая женщина, – отозвался нойда, забрасывая снегом ворона и выпрямляясь. – Я следую на север, к Змееву морю, откуда я родом. Духи указали мне путь через этот лес, но видно, решили подшутить надо мной… Второй день, как я потерял реку, вдоль которой шел, и не пойму, где иду. О Луот, ну и глухомань! Я много странствовал, но таких безлюдных мест не видал…
Говоря, он разглядывал вышедшую из лесу женщину. По виду – охотница из племени вису. Великий Лес был их исконным владением. Лет ей под тридцать, в лицо смотрит смело, глаза блестят ярко, как у молодой девушки. Она вглядывалась в лицо чужака с непонятной жадностью, будто стремясь разглядеть что-то скрытое.
– В нашем лесу заблудиться не шутка, – произнесла она, опуская самострел. – Тут под каждой корягой голодный лым сторожит, как бы доброго человека закружить, заморозить и сожрать. Видел, сколько их за тобой кралось?
– Видел, – кивнул нойда. – Белые, с черными глазками. По веткам прыгали.
– Так ты небось видел маленьких – а они и с медведя бывают! Но ты встретил меня, а значит твои боги тебя любят. Не то замерз бы уже нынче ночью…