— Так прямо иди и иди, — ответила Лесина, — и уже Тропка потеряется, а ты все прямо и прямо. И придешь.
Вторым Препятствием была поваленная через Тропку старая полусгнившая Осина-валежина.
— Куда это наш Скворча собрался? — медовым голосом спросила она.
— На Колдунов Склон, — ответил Скворча и огляделся: где тут спряталась тетка Валя, потому что только у нее мог быть такой голос.
— На Колдунов Склон?!. А Бабушка хватится: где Скворча, а Скворчи-то и нету. Куда пропал? И Вражья Ватага скажет «в Лес пошел» и покажет другой переулок. Обманут, потому что ведь это она их прозвала Вражьей Ватагой?
— Она. Только не хватится. Она в магазин пошла, а потом будет Картошку полоть.
— Ах, Скворча, не ходи на Колдунов Склон. Страхи там всякие, Ящеры ползают, Совы летают — словом, Ведуньины Угодья там.
— Пойду! — твердо сказал Скворча.
— Ой, не ходи! Иди лучше Бабушке помоги...
Долго она отговаривала, разубеждала, стращала Скворчу, и все медовым своим голосом, точно жалеючи его, а сама между тем Ветками своими сухими все отталкивает, отталкивает. И тогда высмотрел Скворча пролаз под ней, юркнул в него и вот — он уже на той стороне, только спину чуть-чуть оцарапал.
— Чтоб ты ногу Бояркой наколол! — зло сказала Осина.
— А ты чтоб совсем сгнила, — отозвался Скворча и снова пошел дальше. А вокруг гам стоит: еще бы! — Скворча один на Колдунов Склон по Грибы пошел.
Третьим Препятствием был большой, пузатый, страшный Паук. Он растянул над самой Тропкой свою огромную Сеть, в которой уже висели две обмотанные Паутиной Мухи и билась третья. Паук только что хотел обмотать и ее, но тут увидел Скворчу и грозно сказал голосом продавца Юрия Павловича:
— Это еще что за новости? Ты куда?
— На Колдунов Склон по Грибы, — ответил Скворча.
— А ты откуда про Колдунов Склон знаешь?
— Лопух сказал.
— Лопух он и есть Лопух! Я тебе покажу Колдунов Склон! Только подойди — вмиг Паутиной обмотаю и будешь висеть, как вот эти Мухи. А ну назад!
— Злой ты и нехороший, — вздохнул Скворча и задумался, а потом взял Палку и как начал ею махать и порвал все паучьи Сети. И тут целый рой Мух и Букашек закружился над ним, галдя на весь лес:
— Жжжжкж... Вввззз33... Ззззздорово, Скворча! А то жжжизни не было от Разбойника. — А какой-то Жучок подлетел к самому Скворчиному уху и запел: — Зззза мной, Скворча! Я тебе Дорогу покажжжжу!
И опять пошагал Скворча дальше.
Четвертым Препятствием была высоченная, в три Скворчина роста Муравьиная Куча. Муравьи встретили его неприветливо, поднялась такая Воркотня что хоть уши затыкай.
— Шляются тут, понимаешь, Бездельники всякие, только работать мешают. Если наступишь хоть на одного из нас, то такого Перцу зададим, что всю жизнь будешь помнить.
А как тут не наступить, если их кишмя кишит на земле. Скворча на цыпочках, внимательно глядя под ноги, стал обходить Кучу, и уже было обошел, как вдруг раздался крик:
— Ай-яй! Задавили! — И Муравьи всей Армией кинулись на Скворчу, а он кинулся от них. И убежал, но один Муравей все же успел укусить его за пятку, да так больно, что потом долго щипало. А Жучок все вился вокруг него, показывая Дорогу, и гудел не умолкая:
— Ззздорово, Скворча, ззздорово! Можжжешь гордиться — все Препятствия позади!
Вскоре, однако, Жучок исчез и Тропка исчезла, и Скворча остановился в нерешительности и уже подумал, не вернуться ли. Но тут же подумал и о том, что после всех дел, которые он свершил, возвращаться, не побывав на Колдуновом Склоне, просто не годится. И тогда он набрал Палочек и пошел без Дороги, втыкая их через каждые двадцать шагов, как учил Лопух. А если он забывал воткнуть, Палочка сама ему об этом напоминала.
Так Скворча дошел до Болота, миновал его и вышел к Колдунову Склону.
Скворча сразу узнал его. От Болота Земля полого и ровно поднималась вверх и шла высоко-высоко, а там вдруг обрывалась, и между Деревьями виднелось одно светлое Небо. Все тут заросло густой колючей Травой, Кустами; часто стояли огромные Сосны, а внизу, у Болота, по краю — темные Ели, и чуть повыше их — высокий толстый древний Листвяк. Около него-то и было единственное свободное место — небольшая Площадка, покрытая Мохом. На нее и поднялся Скворча, и сел отдохнуть и осмотреться.
Никаких Страхов тут не было, и Ящеров не было, и Тьмы не было, и стояла Тишина. Но все-таки Скворче было не по себе, так что даже хотелось побежать домой: он чувствовал, что всё впереди, и крепился, и набирался Отваги; он так старался, что даже про Грибы забыл.
И вдруг кто-то тихим подземным мохнатым голосом спросил:
— Ты кто?
Скворча вздрогнул, съежился, но тут же догадался, что это — Мох, на котором он сидит, и назвал свое имя.
— Громче, — сказал Мох, — я не слышу, туг на ухо стал. — И Скворча повторил свое имя, но Мох снова не расслышал, и тогда Скворча громко и отчетливо произнес:
— Скворча!
И тут вдруг словно что-то взорвалось: наверно, сто разных голосов закричало, зашипело, засвистело, завизжало, затрещало, захохотало и загремело:
— Скво-о-орча-а-а!.. Скворрр... Кворррччч... Ооорччч... ччаааа... Ха-ха! Хо-хо! Гу-гу...
Скворча так напугался, что упал ничком на Мох, свернулся калачиком, заткнул уши и зажмурился. Ничего другого не оставалось: иначе можно было оглохнуть, или бы сердце выпрыгнуло из груди.
Неизвестно, сколько времени это продолжалось, но когда Скворча открыл глаза, было сравнительно тихо: они лишь негромко переговаривались и думали, как выяснилось из этого Разговора, что Скворча спит. Они говорили, что не помнят случая, чтобы такой маленький Человечек пришел на Колдунов Склон один, да еще с лукошком, да еще с таким странным именем; пришел, ничего не испугался, лег и уснул. Как это так, говорили они, кто его отпустил, кто дорогу показал? Тут что-то неладно, говорили они. Говорили Пни. Говорили Ели, Сосны, Папоротники, Бурундук, толстый мохнатый Червяк, и еще кто-то и еще, а больше всех Сорока.
— И где там странное имя-то! — тараторила она, точь-в-точь как Соседка Бабка Верочка Балабониха. — Господи ты боже ты мой, где там странное! Прозвали так на деревне, и сам к тому же и виноват. Скворца весной увидел — и давай, и давай его звать: «Скворча, грит, скворченька!» Господи ты боже ты мой! Тоже придумает. В Магазине Зойка-то: «Видела, грит, Скворча Комарихин в Кустов Проулок побег». Как раз тюль давали. Гляжу, грит, а он побег. Десять метров взяла, тюлю-то. Ну на что столько-то, спрашивается, а? Десять метров! Господи ты боже ты мой...
— Ну пошла! — перебили ее. — Теперь не остановишь.
— И когда она наговорится?!
— Зато все знает, что где делается.
— И знаю, и знаю! — еще сильнее зачастила Сорока. — К нему Мамка сегодня из Города приезжает, вот он и собрался по Грибы: вишь, корзину-то взял какую большую!
— По Грибы! Ах, по Грибы! — опять заталдели вокруг. — Вон оно что! А зачем на Колдунов Склон, а? Сюда-то он зачем? Что, в других местах Грибов нет, что ли?
И вот среди общего галдежа Скворча услышал, как кто-то протяжно и тяжело вздыхает, словно что-то хочет сказать, но не может, потому что рот завязали тряпкой. Подняв голову, он огляделся и сообразил, что это — Листвяк, и Охи его идут из большого черного Дупла.
— Что с тобой? — спросил Скворча, но в ответ услышал все тот же Ох и Бормотанье, в котором ничего нельзя было разобрать, так как все увидели, что Скворча проснулся, и опять зашумели.
— А я не боюсь! Зря стращаете! — крикнул Скворча. Они в самом деле уже не боялся: ведь пока он лежал на моховой Полянке, заткнув уши и зажмурившись, то не просто лежал и спал, как думали они, а лежал и набирался Отваги. — Не боюсь! И зря ты, Сорока-Балабониха, трещишь, да я по Грибы пришел, и никто меня не привел, а я сам.
И Сорока, словно ждала, чтобы ей возразили, зачастила так, что прямо захлебнулась словами, прямо стала хрипнуть на глазах: вот-вот, думалось, упадет и кончится.
— И не сам! И не сам! И Бабушка сказала, что тут много Грибов, и Лопух про Склон говорил, а Сухая Лесина, Старая Бестолочь — господи ты боже ты мой, и как у нее Язык повернулся! — указала Дорогу. Указала, указала, я сама слышала. А Жучок-дурачок привел, привел, видела, как вел. А Лопух надоумил Палочки ставить. Да зря, зря старался: я те Палочки все повыдергала. Вот! Чтоб не повадно было, вот! Тра-та-та, пра-па-па, кр-р, Хр-р... — И совсем осипла Сорока, и уже невозможно было ничего понять из ее Трескотни.
«Вот подлая, — подумал Скворча. — Палочки повыдергала. Ну ничего — я и так обратную Дорогу найду. И чего это они все переполошились? Боятся, что Грибов не останется, что ли? — И вдруг понял: — А-а-а, это ж они боятся, что Тайну узнаю, вот оно что. Но про Тайну пока надо молчать: само образуется — так сказал Лопух».
Скворча поднялся на ноги и решительно огляделся. И удивился: Грибов тут было столько, что не корзину, а целый Воз можно было бы набрать — ведь прямо-таки ступить некуда было, и лишь от первоначального Испуга он не заметил этого и ступал и давил Грибы ногами, и лежал на Грибах. Да, выходит, недаром говорили, что Колдунов Склон — грибной; и Маслят тут было видимо-невидимо, и Валуев, и Сыроежек всяких, и Рыжиков по краю Болота, и Груздей под Соснами повыше, и каких-то красных, и белых, и синих... У Скворчи дух захватило от этого Изобилия, и он совсем забыл про Тайну.
— Вот это да-а! — сказал он. — Ну ладно, не беспокойтесь: корзину наберу, и все, и нисколько тут у вас от этого не убавится.
Так сказал Скворча и тут же шагнул со своей моховой Полянки и нагнулся за красивой красной Сыроежкой. И только он нагнулся, как опять заохал Листвяк.
— Ты чего? — спросил Скворча и погладил Листвяк по шершавой серой Коре. — Старенький ты. Может, болеешь?
— О-о-ох! — протяжно простонал Листвяк и опять что-то забормотал, но теперь Скворче послышалось в этом Бормотании: — Приложи ухо к моему Дуплу.