Счетовод давно не видел учителя в таком настроении. Если Балор становится таким откровенным, это значит, что дела обстоят не так плохо, как тебе кажется.
А намного хуже.
— Джемаль ад-Саббах хорошо выучил этот урок, — сказал Балор. — И посмотри, он идет на нас, оставив за своей спиной каганат. И он прав, потому что каганат — это стальной кулак. А мы только начинаем ковать латную перчатку, и далеко не факт, что наши пальцы успеют договориться между собой.
— Возможно, нам следует принять предложение магистра Гиммеля.
— Вывести всю Ложу на бой? — Счетовод не мог этого видеть, но знал, что сейчас губы Огнерожденного изогнулись в презрительной усмешке. — Встретить их на границе? Вывести сотню волшебников и три сотни их учеников? Против Льва пустыни и всей его армии? Не спорю, это было бы красиво, благородно и доблестно. В этом поступке было бы много чести, но еще больше в нем было бы глупости. Миром правят огонь и сталь, а не один только огонь.
— Шансы на успех невелики, — признал Счетовод.
— Каковы они?
— Один против десяти.
— И тем не менее, ты сейчас вспомнил об этом предложении и решился его озвучить?
— Если ад-Саббах беспрепятственно выведет свою армию из пустыни, шансы остановить его будут еще меньше.
— Насколько меньше?
— На порядок, мессир.
Балор с видимым усилием расцепил руки и сложил их на груди.
— Дела, должно быть, очень плохи, если даже ты всерьез рассматриваешь предложение магистра Гиммеля.
— Я лишь указываю возможности, мессир.
— Я вижу только возможность умереть в песках.
— Наша смерть не будет бесполезной. Даже если мы не сумеем остановить армию Льва Пустыни, битва с Ложей ослабит ее. Это даст дополнительный шанс королевствам севера.
— Это только продлит их агонию.
— Если Ложа сумеет выбить хотя бы третью часть армии ад-Саббаха…
— И что? — Балор резко развернулся и лицо его исказилось от ярости. — Ты готов пожертвовать своей жизнью ради них? Жизнями всех твоих братьев по Ложе? И ради чего? Чтобы эти игрушечные корольки просидели на своих игрушечных тронах лишнюю пару недель?
Счетовод промолчал.
— Победы в войнах достигаются не так, — сказал Балор уже чуть спокойнее. — Когда ты бросаешь сталь против стали, ты уже наполовину проиграл. Как мы могли довести ситуацию до такого, что даже сталью на сталь ответить толком не можем?
— Политика Ложи…
— Не отвечай, — сказал Балор. — Это был риторический вопрос.
— Мы упустили юг после…
— После Торина, будь он проклят. Надеюсь, что ад существует, и старина Торин будет жариться в нем вечно.
— Предложение магистра Гиммеля позволит смягчить удар.
— Предложение магистра Гиммеля — полная чушь, — сказал Балор. — Как ты расцениваешь шансы, что Ложа сможет убить Льва Пустыни в открытом столкновении с его армией?
— Один к ста. Вряд ли он выйдет против нас сам.
— И в чем тогда смысл?
— Смысл в том, чтобы убить как можно больше его людей.
— А что потом? Пока ад-Саббах жив, Северу будет грозить опасность, а кто сможет ее устранить, если вся Ложа будет мертва? Закованные в железо рыцари? Ты сам знаешь, что этого не будет.
— Мы можем оставить небольшой резерв, — сказал Счетовод. — Не бросать в бой всех чародеев Ложи. Только часть.
— Половину, — сказал Балор. — Всех этих горлопанов, которые утверждали, что мы не должны вмешиваться в политику северных королевств. Всех этих глупцов, твердящих о свободе выбора. Всех этих лишних идиотов. И самого магистра Гиммеля, разумеется, который стал слишком многое себе позволять. Сложить все тухлые яйца в одну корзину и показательно ее уронить. Мне начинает нравиться эта идея.
— Тем самым мы добьемся сразу нескольких целей, — заметил Счетовод. — Нанесем удар Льву Пустыни и улучшим репутацию Ложи в глазах населения королевств.
— А также избавимся от разногласий в Совете, — сказал Балор. — Хотя бы ради этого стоит попробовать.
— Кроме того, после этой битвы нам будет куда проще договариваться с королями.
— Договариваться, — повторил Балор таким голосом, будто само это слово было ему отвратительно. — Мы — сила. Мы не должны договариваться. Мы должны диктовать им свои условия.
— Придет время, и мы будем диктовать им свои условия.
— Непременно, — сказал Балор. — Если у нас получится уладить нашу проблему с южным вторжением.
— Кстати, о договорах, мессир, — Счетовод замялся.
— Продолжай, — сказал Балор.
— Знаю, что вам не нравится эта идея, но я по-прежнему считаю, что мы должны объединить усилия с Великим Каганатом. Если нам удастся сдержать Льва Пустыни на подступах к внутренним королевствам и связать его армию боями на приграничных территориях…
— То если Каганат в свою очередь перейдет пустыню и ударит ему в тыл, то войну по двум направлениям Льву Пустыни не выдержать. Я помню эти твои доводы, Счетовод.
— И они не изменились, мессир.
— Мои возражения тоже не изменились, — сказал Балор. — Допустим, все будет так, как ты предлагаешь. Не решим ли мы одну проблему, создав другую? Армия Каганата сильна, и если она придет на северные земли, то как мы сможем заставить ее уйти обратно?
— Это лучше, чем…
— Это всего лишь чуточку лучше, чем ничего, — сказал Балор. — Мне очень не нравится то, что происходит в Каганате, Счетовод. Мы ведь почти ничего не знаем о том, что там происходит. Мы знаем, что у Субэтея есть могучая армия, что он строит флот, что его народ не голодает и беззаветно любит своего правителя, так, как на севере не любят ни одного короля, но нам неизвестны подробности тамошней жизни. А политика — это искусство подробностей. Все эти мелкие нюансы, из которых складывается общая картина. Не получится ли так, что пытаясь излечить холеру, мы призовем на свои земли чуму?
— Но все-таки, это возможность…
— Кроме того, Субэтей мне не ответил, — сказал Балор.
Должно быть, изумление отразилось на лице Счетовода слишком явно.
— Да, я просил о помощи, — подтвердил Балор. — Обращался к человеку, о котором ровным счетом ничего не знаю. И чего я добился ценой этого унижения? Ничего! Он даже не снизошел до ответа!
— Он должен понимать, что когда… если ад-Саббах завоюет север, единственным непокоренным государством останется Каганат.
— Возможно, Субэтей слишком рассчитывает на мощь своей армии и на высокие стены своих городов, — сказал Балор. — Или он безумен. Как бы там ни было, для нас это ничего не меняет. Нам придется драться в одиночку.
— Или не драться, — заметил Счетовод. — У Ложи есть корабли, мы можем сесть на них и покинуть Север. Отправиться на острова.
— И что ждет нас на островах?
— Жизнь.
— Райская, спокойная жизнь дикарей, — сказал Балор. — Жизнь скота. Если Север выстоит без нас, мы никогда не сможем вернуться.
— Без нас Север не выстоит.
— Тогда нам просто некуда будет возвращаться. Сила ад-Саббаха растет. Если мы не остановим его сейчас, то потом его уже никто не остановит.
— Вероятность этого исхода весьма велика, — признал Счетовод.
— Мы в отчаянном положении, — сказал Балор. — Мы потеряли контроль над югом, слишком долго не придавали значения тому, что там творится, пытаясь навести порядок у себя дома. Мы позволили Льву Пустыни стать тем, кем он стал, и теперь я готов принять любую помощь, заключить любые союзы… Но после того, как Субэтей ответил отказом, нам больше некого попросить о помощи.
— Значит, Ложа вступит в войну?
— Ложа всегда воюет, пусть и не столь явно, — сказал Балор. — Но нынешняя война — это хаос и смерть, это железо и кровь на улицах наших городов. Мир, каким мы его знали, сильно изменится. А мир, каким мы хотели его видеть, может никогда и не наступить.
Глава пятнадцатаяК сердцу пустыни
За те долгие минуты, что они вглядывались во тьму, в голове Плачущего промелькнуло много мыслей, и каждая следующая была мрачнее предыдущей. Он читал много древних магических гримуаров и сейчас в спешном порядке вспоминал всех описанных там чудовищ, прикидывая, кто из них мог оказаться в подвалах под дворцом правителя Рияда. А в том, что в подвале кто-то был, не осталось никаких сомнений. Плачущий не обладал ночным зрением Ланса, но слышал он хорошо.
И характерное шуршание, доносящееся откуда-то из темноты, не слышать просто не мог.
— Там что-то довольно большое и ползающее, — заметил Ланс. — У тебя есть какие-то идеи?
— Думаю, это трупный червь, — сказал Плачущий.
— Э…?
— Гигантский трупный червь. По сведениям магистра Иллура такие обитают на юге в местах массовых захоронений. Питается разлагающейся плотью, но не брезгует и свежим мясом, если таковое к нему попадает. Живет преимущественно по землей, потому зрения у него нет, но запахи и вибрации чувствует очень хорошо. Отдельные экземпляры могут достигать до тридцати метров в длину и до трех метров в обхвате. Ротовое отверстие снабжено четырьмя радами зубов, которыми он может перегрызть любую кость. Последнее упоминание этой твари датируется чуть ли не столетие назад, однако, я не вижу, что же это еще может быть. И кстати, гули, для которых он является прямым конкурентом в пищевой нише, боятся его, как огня.
— Понятно, — сказал Ланс. — Что ж, пожалуй, я видел достаточно. Уходим.
— Как? — изумился Плачущий. — Разве мы не должны его убить?
— А мы должны? — в свою очередь удивился Ланс. — А зачем?
— Ну, это же чудовище, питающееся человеческой плотью…
— Думаю, этим людям уже все равно, — сказал Ланс. — И потом, если мы его убьем, даже если он там один, то их плотью придут полакомиться гули. Впрочем, если ты хочешь его убивать, валяй, действуй. Я подожду тебя снаружи.
— Ну…
— Я так и думал, — сказал Ланс, поворачиваясь к подвалу с обитавшим в нем червем спиной и начиная подниматься по лестнице. — Наша задача — ликвидировать Джемаля ад-Саббаха, а не всех тварей, которых он призвал к жизни или которым он жизнь здорово облегчает. Если в городе когда-нибудь появятся новые жители, это будет их проблема. А если не появятся, то кто-нибудь из вашей Ложи напишет новый путеводитель по заброшенным местам, в которых обитают разные чудовища.