— Достаточно слов, — сказала леди Катрин.
— Слов никогда не бывает достаточно, особенно если учесть, что это вполне могут оказаться мои последние слова, — сказал карлик.
— Мы теряем время.
— Да какая разница? Сколько его у нас осталось, этого времени?
— Дай мне кинжал, — леди Катрин требовательно протянула руку. — Если ты не решаешься, я все сделаю сама.
Несколько мгновений Ринальдо боролся с искушением сделать так, как она просит, но потом ему удалось убедить себя, что он все же мужчина, хотя и не полноразмерный, так что он склонился в шутовском поклоне, поцеловал протянутую к нему руку, но кинжал оставил себе.
Плачущий подумал, что если у него когда-нибудь будут дети (он был волшебником, но все же знал, откуда берутся дети), то среди многочисленных историй, которые он будет рассказывать им на ночь, никогда не будет истории о полете к сердцу пустыни верхом на демоне. Потому что после таких историй детей наверняка будут мучить кошмары. Плачущий не сомневался, что его самого они будут мучить еще очень долго.
Вверху было голубое небо и белое Солнце. Внизу, гораздо дальше, чем этого бы хотелось Плачущему, желтая пустыня. По обеим сторонам хлопали большие кожистые крылья, в ушах свистел ветер. Поскольку держаться за короткую и жесткую шерсть, покрывавшую спину Ульфа, было неудобно, Плачущий держался за Ланса. За что держится сам Ланс, он предпочитал не думать.
Где-то через полчаса полета он попробовал закрыть глаза, но стало только хуже. Ужасные звуки никуда не делись, и осознание, что падать будет очень долго и очень больно — тоже.
Оставалось только надеяться, что сам полет будет достаточно коротким.
— Посмотри, — Ланс обернулся и показал рукой куда-то вниз. — Похоже, что мы таки не ошиблись и двигаемся в правильном направлении.
Плачущий предпочел бы не смотреть вниз, но все же выполнил просьбу Ланса и узрел черную цепочку муравьев, двигавшихся на желтом фоне пустыни. Цепочка была очень длинная, и начало ее скрывалось за горизонтом.
— Армия на марше, — пояснил Ланс.
Плачущий не умел оценивать численность армии, наблюдая за ней с высоты птичьего полета, но даже ему было очевидно, что это очень большая армия. Пожалуй, самая большая из всех, что ему когда-либо доводилось видеть. Балор не преувеличивал угрозы.
Спокойнее от этого Плачущему отнюдь не стало, ибо летели они туда же, куда двигалась эта огромная армия, и встреча их в месте прибытия была весьма вероятна, а то и вовсе неизбежна.
Можно ли убить главнокомандующего, не вступая в бой с его войском? Ланс наверняка может пробраться в его шатер ночью и завершить дело одним ударом. Может-то он может, только захочет ли?
Сложно прогнозировать поведение человека, который стремится только к славной смерти.
Совершить подвиг Ринальдо не успел.
Едва он подошел к двери, собрав всю имевшуюся в наличии смелость и зажав в руке изогнутый кинжал Адаля, как с противоположной стороны каюты донеслись жидкие аплодисменты. Ринальдо обернулся и узрел Адаля, выпрямившегося в своем кресле и хлопающего в ладоши. Ринальдо не удивился, нет. Он уже ничему не удивлялся и всегда ждал подвоха.
И вот он, подвох. Воистину, жизнь пессимистов слишком предсказуема.
— Хорошая попытка, — сказал Адаль, разглаживая пальцами одежду. — Может быть, не слишком умная, но достаточно храбрая. И кто из вас это сделал?
— Я, — сказал Ринальдо.
— Я, — сказала леди Катрин.
— Кто-то из вас лжет, — констатировал Адаль. — Я лично ставлю на благородную леди. Мне кажется, у карлика не хватило бы на это духу.
— У меня твой кинжал, — сказал Ринальдо.
— И правда, — согласился Адаль, поднимаясь из-за стола. Он оказался очень высоким даже для Ринальдо, который привык всю жизнь смотреть на людей снизу вверх. — Не хочешь отдать его мне?
— Бери, — равнодушно сказал Ринальдо, бросая кинжал к ногам Адаля. Альтернативы все равно не было. Какой смысл драться с человеком, который только что продемонстрировал, что смертельные для обычного человека раны ему нипочем?
— Спасибо, — Адаль подобрал кинжал. — Теперь я спрошу еще раз, и отнеситесь к этому моему вопросу с полной серьезностью. Кто из вас это сделал? Мне на самом деле очень важно это знать.
— Я, — сказал Ринальдо.
— Я, — сказала леди Катрин.
— Что ж, тогда я выберу сам.
Со скоростью атакующей кобры Адаль метнулся через половину каюты и оказался возле леди Катрин. Схватив ее за волосы, он развернул ее спиной к себе и запрокинул ей голову.
— Я вас не боюсь, — сказала леди Катрин.
— Как пожелаете, — Адаль ухмыльнулся и одним резким, отточенным движением перерезал ей горло. Кровь залила платье, хлынула на пол каюты, испачкала одежду самого Адаля. Все еще удерживая тело, Адаль вытер кинжал о платье леди Катрин, и лишь потом позволил ей упасть.
Это выглядело слишком обыденно. Словно он всю жизнь только тем и занимался, что перерезал глотки беззащитным женщинам. Ну, скорее всего, не только женщинам, поправил себя карлик. Скорее всего, у этого палача большой послужной список.
— Убей и меня, — хрипло сказал Ринальдо. — Лучше убей.
— А иначе что? — поинтересовался Адаль. — Будешь мне мстить? А как?
— Не знаю, — честно сказал Ринальдо. — Но лучше убей.
— Зачем же спешить? Я всегда успею это сделать.
Отчетливо понимая, что у него нет никаких шансов, Ринальдо бросился в атаку. Вероятно, со стороны это выглядело очень смешно — визжащий от ярости карлик, молотящий кулаками профессионального убийцу в последней отчаянной атаке. Свободной рукой Адаль схватил Ринальдо за шею, поднял в воздух и отбросил в сторону.
Стена, о которую он приложился спиной и затылком, была очень жесткая. От удара у Ринальдо потемнело в глазах, но он все же нашел в себе силы встать.
Пол каюты плясал у него под ногами, и дело было не только в качке.
— Твой героизм не производит на меня впечатления, — насмешливо сказал Адаль. — На своем веку я видел много героев, и они видели меня, и чаще всего это зрелище было последним в их жизни.
Ринальдо подошел ближе. Адаль лениво смазал его по зубам, и карлик почувствовал во рту вкус собственной крови. Страха он не испытывал, жгучая ярость тоже уже прошла, так же быстро, как и появилась. Осталась лишь безнадежность и понимание того, что, как бы ни хотелось обратного, путь у него остался только один.
Подпрыгнуть и вцепиться в горло этого надменного южного типа. Зубами, если понадобиться. Если это и не принесет никакого результата, Ринальдо хотя бы будет знать, что умер, не как трус.
Эта мысль не утешала.
Адаль повесил кинжал на пояс и кликнул стражников. Когда они вбежали, им пришлось буквально отдирать вопящего, кусающегося и царапающегося карлика от тела своего начальника.
— Отведите его в трюм к остальным, — распорядился Адаль. — Но сначала выведите его на палубу и отрубите ему руку. Пожалуй, левую. Только аккуратно, я не хочу, чтобы он истек кровью и умер. Что-то мне подсказывает, что этот карлик нам еще пригодится.
Надо бы заорать, подумал Ринальдо. Если бы такое приказал Алый Ястреб или молодой король, он бы обязательно заорал. Но этому ублюдку он такого удовольствия не доставит.
К полудню цепочка муравьев, над которой они пролетали, наконец-то иссякла и пейзаж внизу снова стал желтым и однообразным. Плачущий немного попривык к полету, но получать удовольствие от процесса у него так и не получалось.
Мечты о полете, ха. Плачущий слышал много песен, в которых люди завидовали птицам, но сам никогда их не понимал. Птицы рождены для полета, для них это нормально, а для человека нормально стоять обеими ногами на твердой земле.
Может быть, если бы это у него были крылья, и он сам мог бы контролировать этот полет, его ощущения были другими. Но, скорее всего, ему бы это все равно не понравилось.
Сидеть было жестко и неудобно, а сменить позу не представлялось никакой возможности. Ветер свистел в ушах, Солнце слепило глаза, страх высоты сковывал все тело. Плачущий мечтал лишь о том моменте, когда этот полет закончится. Черт с ним, что в конечном пункте их скорее всего будет ждать смерть, лучше уж умереть на земле, чем вот так скитаться под небесами. Перспектива боя со Львом Пустыни и всей его армией теперь уже не казалась ему такой уж отталкивающей.
Цитадель показалась только к вечеру. Сначала — как далекая точка на горизонте, стремительно увеличивающаяся в размерах по мере приближения. Вот оно, возликовал Плачущий. Неужели уже все?
Цитадель производила впечатление. Внешние стены двадцатиметровой высоты грозно нависали над пейзажем, а сам замок был втрое выше. При этом Плачущему не удалось заметить ни единого стыка между камнями. Создавалось впечатление, что крепость вытесали из цельного куска скалы. Плачущему трудно было представить, какие силы были при этом задействованы.
Демон высадил их во внутреннем дворе цитадели, и, почувствовав под ногами твердый камень, Плачущий ощутил короткий прилив счастья. И плевать, что ноги подкашивались, а все тело затекло. Он снова был на земле. Он снова мог хоть как-то контролировать ситуацию.
Ссадив их, демон не спешил улетать. Видимо, ему этот полет тоже нелегко дался.
— Спасибо, — сказал ему Ланс. — Если мы встретимся в бою, я постараюсь даровать тебе быструю смерть.
— Не могу обещать тебе того же, — отозвался демон. Бока его тяжело вздымались. — Сейчас ты отпустишь меня?
— Да, — сказал Ланс. — Я держу свое слово.
— Ты — достойный противник, лорд Кевин, — сказал Ульф. — Надеюсь, судьба еще сведет нас на поле боя.
— Да будет так.
Тяжело взмахнув крылами и подняв в воздух небольшое облачко пыли, демон взлетел.
— Удачи тебе в любой войне, которую бы ты ни вел, лорд Кевин, — сказал он на прощание. — Я верю, что ты будешь здесь до тех времен, когда Легионы придут платить по счетам.
Плачущий на прощание помахал ему руку.
Когда демон скрылся из вида, Ланс, до сих пор державшийся бодрячком, опустил руки и уселся на асфальт.