— А как обстоят дела в ваших землях, госпожа? — спросила леди Амата.
— В Тере тоже время от времени все меняется, но не так стремительно и резко, как в Хетаре. Большая часть нашего народа состоит из ремесленников, фермеров и пастухов. В нашей жизни не было таких жестких законов, как в Хетаре. Однако во многих слоях населения Теры женщины тоже взяли власть в свои руки. Сейчас в Тере существует правительственный совет. Его возглавляет мой муж, но в него входят и несколько женщин. Ведь женщины играют очень важную роль в развитии любого общества. Даже в Бельмаире за безопасность ваших земель отвечает женская особь.
— Мне это никогда не приходило в голову, — задумчиво проговорила Амата. — Но, судя по всему, вы совершенно правы.
— Рада, что просветила вас, — с улыбкой проговорила Лара.
— Вы заставили меня по-другому посмотреть на многие вещи, — проговорила Амата.
После ужина менестрель, живший в замке, заиграл на лютне. По совету дедушки Лина и Паня стали танцевать под лютневую музыку.
— Разве они не очаровательны? — шепнул Дренг на ухо королю. — Каждая из них — лучшая представительница бельмаирских женщин. Они разносторонне образованы, легко смогут управляться с хозяйством, и у них наверняка будет много детей. Их матери подарили мне пятнадцать прекрасных здоровых внуков.
— И конечно, ваши замечательные внучки еще девственны, — язвительно заметил Диллон.
— Конечно, — серьезно ответил Дренг, не замечая насмешки в тоне короля. — Я никогда бы не предложил вашему величеству порченый продукт. У Лины нрав более смиренный, чем у Пани. Паня своенравнее сестры, но все равно довольно послушна, особенно если ее держать в строгости.
— Спасибо за полезную информацию, — насмешливо ответил Диллон.
Он снова и снова задавал себе вопрос: когда этот болван Дренг перестанет навязывать ему своих внучек. Но тот не желал уняться.
— Вы можете провести наедине с каждой из них какое-то время, — продолжал между тем Дренг. — Я не стану возражать, если вам захочется поцеловать или приласкать их. Таким образом вам проще будет выбрать ту, которая больше понравится. У каждой есть свои достоинства. Грудь у Лины пышнее, чем у Пани. Зато Паня, как вы видите, более полненькая. У обеих пухлые, аппетитные ягодицы — по ним так приятно хлопать. Лично я всегда любил женщин в теле. Именно это больше всего привлекло меня в Амате.
— Дренг, сколько раз я должен вам повторять, что у меня уже есть жена? Я не могу и не хочу жениться на другой, — холодно парировал Диллон и поднялся со своего места. — Желаю всем спокойной ночи!
— Что ты ему такое сказал? — неожиданно осмелев, обратилась к мужу Амата. — Почему король Диллон так поспешно нас покинул?
— Не знаю. Я всего лишь расписал положительные качества своих внучек, — ответил Дренг. В голосе его звучала скрытая ярость.
— И потому он ушел, — со вздохом проговорила Амата. — Когда же ты поймешь, Дренг, что сейчас Диллона лучше оставить в покое? Он и слышать не хочет о другой жене. Его единственное желание — вернуть Синнию. Я и сама понимаю, что это невозможно, но король до сих пор не может это осознать. И пока он в таком настроении, бессмысленно убеждать его жениться на твоих внучках. Если ты будешь сейчас к нему с этим приставать, то только все испортишь.
— По крайней мере, мы прибыли сюда раньше Туллио, и это уже хорошо. Когда мы проплывали мимо Бельданы, я видел, что его корабли стоят у причала, готовые отправиться в путь. Наверняка он собирается навестить короля с той же целью.
«Всевышний, помоги нам», — подумала Лара, нечаянно подслушав разговор между Дренгом и его женой. Но, перед тем как отправиться в свои покои, она решила поговорить с Бритто.
— Завтра у нас, скорее всего, появятся новые гости, — сказала она ему, — правитель Туллио и его родственники, которых я еще не знаю. Расскажи мне о них.
— Правитель Туллио — вдовец, моя госпожа. Вероятно, вместе с ним прибудут его сестра Маргизия и ее единственная дочь, племянница Туллио. Маргизия тоже давным-давно вдова. Я распоряжусь, чтобы все было готово к их прибытию.
— Благодарю тебя, — кивнула Лара и отправилась в спальню к сыну, чтобы предупредить его о прибытии новых гостей, которые, вероятнее всего, появятся в замке на рассвете.
— Почему они не желают понять, что мне никто не нужен, кроме моей жены! — в возмущении воскликнул Диллон.
Лара опустилась на пуфик возле кресла, на котором сидел ее сын.
— А что, если Синнию вернуть не удастся? — спросила Лара. — Ты не думал об этом? Нелегко убедить бельмаирцев, что Синния достойна быть королевой их мира даже после того, как побывала в плену у яфиров. Вдруг у тебя не получится?
— Тогда я покину Бельмаир, — ответил Диллон.
— Ты не сможешь этого сделать, — спокойно возразила Лара. — Неужели Нидхуг в тебе ошиблась, выбрав королем Бельмаира? Неужели Калиг, твой отец, напрасно убеждал Верховного Дракона остановить выбор именно на тебе? Ты не имеешь права отказаться. Так же как мне предначертано управлять Хетаром, твое предназначение быть королем Бельмаира. Ты должен править этим миром и изменить древние традиции. Это и есть твое предназначение. Ты сможешь, и ты должен остановить яфиров, Диллон. Я знаю, так мне подсказывает сердце. Сейчас ты очень расстроен, и это неудивительно. Возможно, когда-нибудь ты сможешь жениться на другой девушке. Но не стоит упрекать Дренга или Туллио за то, что они навязывают тебе невест из своих семей, сын мой. Отнесись к этому как к забавной игре.
— Нет, я не вижу в этом ничего забавного! — воскликнул Диллон, но, не выдержав, рассмеялся, вспомнив разговор с глупым правителем Бельтрана. — Дренг сказал мне, что у обеих его внучек пухлые ягодицы и по ним приятно хлопать, мама. И признался, что сам любит женщин с такими формами.
— О, значит, я могу не бояться его ухаживаний, — рассмеявшись, проговорила Лара. — Ладно. Пора ложиться спать. Мне нужно хорошенько выспаться перед приемом завтрашних гостей.
— А я собираюсь как можно скорее отправиться вместе с Нидхуг в Белию. Хочу еще раз осмотреть пещеры, — сказал Диллон.
— Не думаю, что это очень срочно, — возразила Лара. — Если тебе так уж неприятно общество наших гостей, ты можешь отбыть в Белию послезавтра. Но завтра тебе необходимо встретить Туллио и его родственников.
…На следующее утро, стоя на крыше дворца, Лара увидела, как в порт вошло огромное пассажирское судно. Все развивается по вчерашнему сценарию, усмехнувшись, подумала она. Через некоторое время к королевскому дворцу двинулась небольшая процессия. Когда они подошли, Лара поприветствовала Туллио и его сестру Маргизию. Вместе с ними на Бельмаир прибыла молодая женщина. Она была изысканно и нарядно одета. На голове у нее был красивый платок из красновато-золотистого шелка, который почти полностью скрывал ее лицо. Лара смогла рассмотреть только глаза. Низко опустив голову, девушка учтиво поклонилась.
«Будь осторожна! И предупреди короля, чтобы он тоже остерегался этой девушки», — услышала Лара голос Этне, своего духа-хранителя. И медальон в виде хрустальной звезды вспыхнул на ее груди ярким светом — дух Этне жил в этом медальоне.
«Почему?» — мысленно обратилась Лара к своему ангелу-хранителю.
«Внутри ее тьма, дитя мое», — ответила Этне.
— Моя дорогая госпожа, — обратился к Ларе правитель Туллио, — позвольте представить вам мою сестру, леди Маргизию, и ее дочь, мою племянницу Сапфиру.
Маргизия и Лара с улыбкой поприветствовали друг друга. Сапфира подняла голову и тихо поздоровалась с доминой. Глаза Сапфиры были ярко-зелеными и чистыми, как драгоценные изумруды. Но, несмотря на всю свою красоту, глаза девушки ровно ничего не выражали. Странная девушка все больше интересовала Лару.
— У нас в замке находятся и другие гости, — предупредила Лара, как только они вошли в замок.
— Да, я видел корабли Дренга в гавани, — ответил Туллио.
— Он прибыл сюда один? — не очень тактично спросила Маргизия.
— Дренг привез сюда своих внучек и жену, — ответила Лара. — Они очаровательные девушки. Вчера вечером, когда они танцевали, было очень весело.
Лара пожалела, что рядом с ней сейчас нет Калига. Ведь он сделал бы эту игру еще забавнее. Но повелителю принцев-теней пришлось вернуться домой несколько недель назад. Покидая Диллона, он пообещал прибыть в Бельмаир сразу, как только понадобится его помощь. Он был спокоен за своего сына, ведь с ним оставалась его мать. Лара могла поддержать его в эту долгую зиму ожидания.
— Приветствую вас, Дренг, — сказал Туллио, столкнувшись с правителем Бельтрана в главном зале.
— Приветствую вас, Туллио, — ответил Дренг.
Женщины приветливо поздоровались друг с другом. Но Сапфира опять осталась в стороне, словно все происходящее ее не касалось. За все это время она так и не подняла своих прекрасных глаз.
— Сегодня мой сын, король Диллон, отправился в Белию, чтобы еще раз обследовать пещеры. Он все еще надеется отыскать убежище яфиров. Я просила его подождать хотя бы один день, но Диллон меня не послушал, — сказала Лара. — Впрочем, он обещал вернуться к ужину.
— А почему вы не составили ему компанию, дорогой Дренг, и не отправились на поиски вместе с ним? — спросил Туллио с плохо скрытой насмешкой.
— Зачем? Ведь все эти поиски совершенно бессмысленны, — искренне ответил правитель Дренг, не уловив насмешки.
Когда весеннее солнце опустилось за море, Диллон, Нидхуг и Сирило вернулись во дворец. Король дружески поприветствовал своих новых гостей. Стол был уже накрыт, и они сразу приступили к ужину. Король был со всеми подчеркнуто дружелюбен, но держал дистанцию. Сирило специально вызывал ревность драконихи, флиртуя с внучками Дренга.
Нидхуг, все это время с подозрением присматривавшаяся к Сапфире, наконец не выдержав, довольно резко сказала:
— Правитель Туллио, почему ваша племянница прячет свое лицо? Неужели она боится показать нам его?
— Нет, вы ошибаетесь, Верховный Дракон, — ответил Туллио. — Дело совершенно не в этом. Просто я и покойный король Флергант — родственники. Моя племянница и Синния — кузины. Сапфира очень похожа на похищенную королеву. Я не хочу, чтобы это сходство расстроило или испугало короля. Ваше величество, — обратился он к Диллону, — если вы разрешите и вам не будет неприятно, моя племянница сможет открыть лицо.