— Егорка, объясни мне наконец, что здесь все-таки происходит?
Егор пожал плечами:
— По-моему, все и так предельно ясно. Но самое главное то, что сегодня я собираюсь сделать официальное предложение одной хорошо тебе известной даме, надеюсь, ты догадалась, кому?
— Я-то догадалась, а вот это что такое? — Надежда Васильевна протянула ему несколько фотографий. — Откуда у Наташи взялись твои и Славкины снимки? Причем цветные, у меня таких отродясь не бывало!
Егор медленно опустился на диван, неотрывно вглядываясь в одну из фотографий. Мать заметила капельки пота, выступившие на лбу у ее сына. Он сильно побледнел и непонятно охнул. Надежда Васильевна кинулась на кухню, налила в стакан холодной воды… и замерла как вкопанная. В гостиной раздался громкий смех, и Егор позвал ее:
— Мамуля! Скачи сюда незамедлительно!
Обхватив голову руками, Егор хохотал над разложенными на коленях фотографиями. Поднял на мать глаза, вытер выступившие от смеха слезы.
— Мать, ты ж у нас известный Штирлиц, а что пацаны в кроссовках и в джинсе, не заметила. Какие же джинсы в шестидесятые годы, а кроссовки — тем более?
— Егор, что стряслось? — Надежда Васильевна в недоумении приблизилась к нему, взяла в руки фотографии и вгляделась в хорошо знакомые детские мордашки. — Кажется, я схожу с ума!
— Успокойся, мамуля, ты в своем уме и в полном здравии, а я вот дурак, дебил и идиот в одном лице! Она провела меня, как сопливого младенца! Меня, который на подобных штучках зубы съел! Господи! Но я даже представить себе не мог, что она отрежет косу и выкрасит волосы в темный цвет… — Егор ласково провел пальцем по фотографии. — Ведь она все время меня подталкивала, намекала. Я же, как та лошадь, которой мешок на голову надели, а она все бежит и бежит по кругу… Ох, мама, эта женщина когда-нибудь действительно сведет меня с ума!
— Егор, — рассердилась мать, — ты толком объяснишь мне, что происходит?
Сын счастливо улыбнулся, обнял мать и поцеловал ее в лоб.
— Ты нашла Наташин паспорт? — И когда та утвердительно кивнула головой, протянул руку и потребовал: — Гони его сюда! — Егор открыл маленькую красную книжицу на странице с первой фотографией и вернул его матери. — Гляди, перед тобой та самая дивчина, из-за которой я еще в семьдесят девятом чуть не свихнулся!
На Надежду Васильевну смотрела совсем еще юная светленькая женщина, с огромными печальными глазами и толстой косой, перекинутой через плечо. Егор прижался щекой к материнскому плечу и проследил, как она перевернула страничку.
— А здесь, в двадцать пять, она уже без косы… Скажи, совсем другая женщина?
— Ладно, не оправдывайся! — Надежда Васильевна перевернула еще страничку, другую… — Итак, если не ошибаюсь, твоих сыновей зовут Петром и Егором? А я, старая, четырнадцать лет живу и не знаю, что у меня подрастают два внука!
— Можно подумать, я это знал! — пробурчал Егор. — Без всякого сомнения, это мои сыновья, а твои внуки. — Он подхватил мать за талию и закружил ее по комнате. — Живо доставай мой парадный мундир и крикни шоферу, что я задерживаюсь еще на полчаса! Да! Срежь в цветнике самые лучшие розы, а я пока физиономию приведу в надлежащий вид!
— Егор, шальной! — Надежда Васильевна покачала головой и снова всмотрелась в фотографию. На ней Наташа и двое мальчишек стояли обнявшись на фоне широкой реки и закрывающих горизонт лесистых сопок.
Егор появился из ванной через четверть часа, задумчиво оглядел парадный китель и красивый букет из темно-алых роз и усмехнулся:
— Матушка, ты пошто эти цацки не сняла?
Надежда Васильевна недовольно поджала губы:
— Это не цацки, а государственные награды. Пусть Наталья видит, за кого замуж идет!
— По-моему, все-таки лучше обойтись без них! — Егор сконфуженно почесал в затылке.
— Ничего подобного! Ты не каждый день предложение делаешь!
— Да-а! Здесь, конечно, случай особый! То один как перст, и вдруг сразу и жена, и почти взрослые сыновья! Полный боевой комплект! — Егор опять взял в руки паспорт Наташи. — Одного, мать, не пойму, как это я все же не узнал ее? Словно пелена какая на глаза легла! — Он в недоумении пожал плечами. — Я постоянно чувствовал, что здесь что-то не так… А ведь голос, улыбка, взгляд — все прежнее, даже манера делать выволочки не изменилась! Точно, мама, пора мне на пенсию! Узнает кто, как Егор Карташов погорел на женских штучках, засмеют безбожно!
— Успокойся! — Надежда Васильевна дернула его за влажный чуб. — Больше чем уверена, виной всему твое дурацкое самолюбие. Представляю, как ты повел себя, если Наташа не решилась тебе признаться.
— Вел я себя хуже самой последней скотины, ты это верно заметила!
— И я, как женщина, ее прекрасно понимаю и очень сочувствую.
Егор тяжело вздохнул:
— Конечно, я еще тот негодяй, но зато знаю, почему она тогда бросила меня и почему детей рожать решилась…
Надежда Васильевна сложила в сумочку фотографии и строго посмотрела на сына.
— Теперь, надеюсь, ты хоть раз в жизни примешь правильное решение, немедленно отправишься к Наташе и попросишь прощения. И не дай Бог, она тебя не простит! — Она промокнула платочком скатившуюся по щеке слезинку. — Видно, и вправду материнское сердце что-то чувствует. Не зря я ее в гости пригласила.
— А про мальчишек знала?
— Знала, но из-за суматохи с Танькой мы не успели ни поговорить как следует, ни фотографии посмотреть. Все бы тогда гораздо раньше прояснилось. — Она ласково посмотрела на сына и улыбнулась. — Но что у вас так быстро все сладится, я на это даже боялась надеяться!
— Но надеялась, сознайся, мамуля! Иначе описала бы мне ее внешность.
Мать рассмеялась:
— Я же тебя знаю, как облупленного! Скажи я, что гостья — молодая да красивая, тебя сюда и на аркане не удалось бы затащить!
Егор преувеличенно тяжело вздохнул:
— Кажется, ты быстро споешься со своей невесткой. И тогда держись, старый бродяга Карташов! — Он подошел к телефону и набрал номер Степанка. — Слушай, друг, не в службу, а в дружбу помоги! Мне нужно срочно зарегистрировать брак с Наташей!
— Не понял? — насторожился милиционер. — Что это тебя понесло? Собирался же только предложение сделать, но если так уж не терпится, переговорим об этом завтра. Думаю, дня через три…
— Ты меня не понял! Если я говорю «Срочно!», это значит — сейчас!
— Кто-то из нас двоих точно рехнулся, и я подозреваю, кто!
— Это твоя работа всех подозревать, но ты должен меня понять! Помнишь, я рассказывал тебе про девочку, которая выхаживала меня в госпитале во Владивостоке?
— Не может быть? — поперхнулся от неожиданности полковник. — Выходит, она замуж за другого не вышла?
— Это долгая история и рассказывать ее надо не по телефону. Но самое главное… Ты держишься за стул, Стасик? — справился Егор у приятеля.
— Давно уже, причем двумя руками, — ответил Стае.
— Ну так держись крепче, дорогой! У меня, оказывается, есть два сына. Близнецы, как мы со Славкой. Карташовская порода, тут уж никакого сомнения!
— Постой, черт! — Степанок перевел дух. — Так и инсульт можно заработать! Совсем ты меня запутал!
— Наташка меня еще почище запутала. Я ведь ее даже не узнал!
— Да, встречал на свете кретинов, но ты — особый случай! Место тебе в кунсткамере, не иначе! Не узнать такую женщину!
— Перестань обзываться! Это особая женщина, и я люблю ее, несмотря ни на что! Тебе это понятно, гражданин мент? Потому тебя и прошу, а хочешь, на колени стану, помоги жениться на ней незамедлительно! Я ведь знаю ее способности и боюсь, что она в очередной раз от меня сбежит. Ее поезд отходит через три дня…
— Ну, приятель, с тобой не соскучишься! — прокряхтел в трубку Степанок. — Она же едва в себя пришла. Слышал, что целая толпа родственников из Питера прикатила. Они-то в курсе творящихся событий?
— Я сам полчаса назад случайно в курс вошел!
— Теперь тебе одной цистерной вина не отделаться, — задумчиво изрек полковник, — иначе грехи не отмолишь!
— Клянусь поить всю ораву до конца отпуска, чтоб вам лопнуть! — весело заверил приятеля Егор.
— Ну тогда ладушки! — Степанок довольно вздохнул. — Заведующая ЗАГСом — дама зловредная и принципиальная. Однако по случаю вашего с Натальей геройства, а также моего авторитета и мужского обаяния думаю сговорить ее на подобную авантюру. — Он помолчал, пошелестел в трубку какими-то бумажками и продолжил: — Да, знаешь, какой сюрприз приготовил твой сосед? Передо мной лежит заявление старшего сержанта запаса Виталия Калашникова с просьбой принять его в милицию! И как ты смотришь на подобное предательство интересов святого отца Николая?
— Смотрю положительно! Нашему дорогому батюшке пора уже себе матушку подыскать, а не держать на кухне молодого здорового парня. Бери его в ОМОН, не пожалеешь!
— Егор, — окликнула сына Надежда Васильевна, — совсем забыла тебе сказать. Еще до обеда на твое имя из военкомата принесли пакет. Я за тебя расписалась.
Карташов распечатал проштемпелеванный казенными печатями конверт, пробежал глазами извлеченный из него лист бумаги и посмотрел на мать.
— Похоже, и вправду черная полоса в моей жизни плавно переходит в светлую. Можешь поздравить меня с новым назначением в Петербург. — Егор обнял Надежду Васильевну за плечи и весело прикрикнул на нее: — А ты почему еще не переоделась? Собирайся сей момент! С минуты на минуту здесь должен появиться Степанок с грозной дамой из ЗАГСа…
Дежурный врач районной больницы поначалу растерялся. Десятый час вечера, а в его отделении — ЧП. Едва удалось отбиться от журналистов, как нагрянули друзья и родственники, а теперь еще и это!..
Но вооруженный магнитофоном начальник милиции смотрел на него так льстиво, заведующая ЗАГСом — проникновенно, а сам жених и его мамаша — умоляюще, что неискушенное подобными испытаниями сердце сурового хирурга дрогнуло, и он сдался:
— Ладно, чего уж там, проходите! Но завтра, если главный сделает выволочку, скажу, что сам начальник милиц