Пока мы тряслись и бранились, ребенок появился на свет.
Бледный, потный Старик поднялся, сунул палец в рот младенцу, убрал немного слизи. Потом взял его за ступни и бодро шлепнул по заду.
И в следующую секунду шлепнулся на спину от удара громадным кулаком.
— Лицемерная скотина, — заревел Малыш на Старика, лежавшего в полубессознательном состоянии. — Какого черта ты шлепаешь такую кроху? Она тебе ничего не сделала. Малыш не видел ничего худшего, а я не особенно чувствителен.
— О Господи, — простонал Старик. — Неужто не понимаешь, это для того, чтобы заставить ребенка вскрикнуть?
— Вскрикнуть? — прорычал Малыш и хотел снова броситься на Старика. — Черт возьми, я заставлю тебя вскрикнуть, садист!
Он поднял кулаки, но Порта с Легионером насели на него и повалили.
Старик встал, обрезал пуповину и перевязал ее ниткой. Утер пот со лба.
— Клянусь Богом, это самые ужасные роды. Даже тут мы не можем обойтись без драки.
Он принялся обмывать ребенка. Мы разорвали рубашку, чтобы перевязать пупок. Малыш сидел на корточках возле матери, подбадривая ее и бормоча угрозы убить Старика и отца ребенка. Порта с Легионером откупорили бутылку водки.
Мы все вздрогнули, когда Малыш оглушительно закричал:
— Появляется еще один ребенок. Помогите! Старик, иди, помоги! Ты единственный из нас, у кого есть дети!
— Замолчи, — прикрикнул Старик и приказал как раньше: — Воду, нитки, нож, костер!
Мы разлетелись, как вспугнутые воробьи.
— Господи, набирается целая детская! — сказал Порта.
Полчаса спустя, когда все было кончено, мы сели, смертельно усталые, закурили и отметили водкой рождение близнецов.
Малыш захотел дать им имена. Настаивал, чтобы одного назвали Оскаром. Мы запротестовали и тут вспомнили, что забыли посмотреть, мальчики эти дети или девочки.
Старик показал нам их; оказалось, что оба ребенка женского пола. Тут Малыш принялся яростно бранить Старика и угрожать ему побоями.
— Черт возьми, нельзя так обходиться с молодой женщиной, — прорычал он, неожиданно став чрезмерно благонравным.
В ночи застучало несколько автоматов, и мы вспомнили, где находимся. Быстро собрали свои вещи. Порта отнес младенцев к танку и передал Легионеру, который устроил им постель за водительским сиденьем. Там был люк, и мы могли быстро высадить мать и детей, если танк подобьют и он загорится.
Старик не хотел ехать. Мы шумно запротестовали.
— Сперва должен выйти послед, — лаконично сказал Старик и принялся массировать женщине живот.
Когда послед выходил, Малыш испуганно вскрикнул. Подумал, что на свет появляется третий ребенок.
Старик осмотрел послед и удовлетворенно кивнул. Потом дал команду ехать. Мы отнесли женщину в танк и поместили рядом с детьми. Люк был закрыт.
Под покровом темноты мы поехали на запад, окруженные со всех сторон машинами противника.
— Плохо наше дело, — недовольно сказал Легионер. — Хотел бы я оказаться в Марокко. Там была детская игра по сравнению с этой гнусной войной.
Порта громко засмеялся.
— Сыт ею по горло, а, Гроза Пустыни? Ты после Африки стал фашистской тварью, тупым скотом, а теперь еще и акушером.
— Аллах велик. Нет никого выше Аллаха, — пробормотал Легионер и провел руками по лицу.
Появилась колонна русских пехотинцев. Легионер приготовил пулемет к стрельбе.
— Нервничаешь, Гроза Пустыни? — улыбнулся Порта и увеличил скорость.
— Нисколько. Мне это нравится, — усмехнулся Легионер.
Порта принялся насвистывать:
Wer soil das bezahlen?
Wer hat das bestellt?[75]
Потом улыбнулся находившейся позади него женщине.
— Какой родильной палатой стал этот танк! Школьные друзья близнецов будут завидовать их свидетельствам о рождении.
— Заткнулся бы ты, — сказал Легионер.
— Полегче, Гроза Пустыни, а то на твоей роже появится несколько украшений.
— Кто же это сделает? — протянул Легионер и зловеще стал высасывать зуб с дуплом.
— Он, — ответил Порта и достал боевой нож. — Имей это в виду, араб!
Легионер приподнял светлую бровь, неторопливо закурил сигарету и недобро улыбнулся.
— Отличный солдат, превосходный солдат! Смелый, как здоровенный кабан! Только я…
Он не договорил. Дремавший Малыш подался вперед и ударил его по голове рукояткой штыка. Легионер повалился вбок без сознания.
— Неотесанный новичок! Будешь знать, как дурно отзываться о Малыше, когда он в дреме!
Малыш хотел ударить ногой беспомощного Легионера, но мы со Стариком вмешались и успокоили его.
Порта громко, весело засмеялся.
— Этому бедному африканцу нужно многому научиться. Там, под финиковыми пальмами, видимо, было что-то вроде воскресной школы. Он не знает никаких ухищрений. Надо же, позволяет Малышу ударить себя по башке штыком. Аллах поистине велик, только глаз на затылке у него нет.
Близнецы начали плакать. Мать не знала покоя. Беспокойство оказалось заразительным. Порта протянул ей бутылку водки. Она с отвращением оттолкнула его руку и что-то пробормотала.
Порта пожал плечами.
— Храни меня Господь! Не стану докучать вам, мадам. Меня зовут Йозеф Порта, я Божией милостью обер-ефрейтор и акушер!
Легионер застонал. Взялся обеими руками за голову, выпрямился, оглянулся и свирепо посмотрел на Малыша.
— Ловкий, да? Не забывай оглядываться, скотина. Можешь получить неожиданный удар по затылку.
— Что? — заорал Малыш и замахал ручищами. — Я так тебя отделаю, что даже арабские шлюхи не узнают!
Старик спустился из башни.
— Хватит! — приказал он. — Если вам необходимо подраться, вылезайте из танка и деритесь, да поживее.
Малыш гневно повернулся к Старику.
— Что такое? Как ты с нами разговариваешь? За кого нас принимаешь?
Он подался вперед и с бранью угрожающе потряс кулаком перед носом Старика.
Старик спокойно посмотрел на него.
— Не взвинчивай себя. Никто не собирается с тобой ничего делать.
— Делать что-то со мной? — заревел Малыш. — С Малышом? Покажи мне того ублюдка, который что-то сделает Малышу! — Он наклонился вбок к Легионеру и изогнулся, чтобы взглянуть ему в лицо. — Ты мне ничего не сделаешь?
— Нет, — засмеялся Легионер. — Разве что ты будешь связанным. Тогда я, может быть, перережу тебе горло!
При слове «связанным» Малыш заметно расслабился. Но все-таки повторил каждому из нас этот вопрос.
Порта выругался и так резко прибавил скорость, что мы стукнулись головами о корпус танка.
По нам открыли огонь из крупнокалиберных пулеметов и пушек. Пули заколотили по броне. Мы преодолели дорожное заграждение; под гусеницами взорвалось несколько противопехотных мин, не причинив вреда танку.
Русский пехотинец попытался вскочить на него, но не рассчитал прыжка и оказался под гусеницами.
В нас полетели ручные гранаты. Легионер выпустил из пулемета несколько быстрых очередей. Я увидел в прицельное устройство нескольких бегущих русских. Они залегли в кювет. На дороге перед нами стоял танк и вел по нам огонь из крупнокалиберного пулемета.
Зажужжала, поворачиваясь, башня. В прицельном устройстве заплясали цифры. Точки сошлись. Несколько быстрых действий. Оглушительный взрыв. 88-миллиметровый снаряд угодил в стоящий танк. Наш огнемет расчистил дорогу. Мы быстро скрылись во мраке, оставив на память о себе горящий танк противника.
22. БЕЖЕНЦЫ
Вместо двухнедельного отдыха каждый из нас получил по шестьдесят граммов сыра у интенданта и приказ вернуться на передовую. После сыра мы получили цветные фотографии Гитлера. Потом без сыра и без отдыха отправились на позицию.
Но Порта сперва сделал большое дело. Использовал пять фотографий фюрера в качестве туалетной бумаги.
Над горизонтом занялся серый, призрачный свет.
Порта повернул танк на узкую лесную дорогу. Женщина плакала. Дети кашляли и хныкали от едких пороховых газов.
Порта остановил танк. Мы испуганно уставились в смотровые щели. Перед нами бегали какие-то смутно видимые люди. Поперек дороги стоял грузовик. Было похоже, что это дорожное заграждение.
Легионер выругался и приготовил пулемет к стрельбе.
— Успокойтесь вы, успокойтесь, — сказал Старик.
Раздался выстрел. Нас охватила паника, когда мы увидели наведенное противотанковое ружье. Перед глазами у меня в прицельном устройстве плясали цифры.
— Оружие к бою готово, — механически доложил Малыш.
Щелчок. Зловеще замигала красная лампочка. Пушка и башенный пулемет были готовы к ведению огня. В каморе лежал 88-миллиметровый снаряд. Прямо перед нашими прицелами сидела группа людей. Мы держали пальцы на спусковых механизмах.
Так-так-так! — простучал пулемет. По лесу раскатилось зловещее эхо.
Люди начали искать укрытие в лесу. До нас донеслись крики и вопли.
— Не давайте им уйти в лес, — предупредил Старик. — Иначе мы глазом не успеем моргнуть, как они с нами разделаются.
Башня повернулась, точки в прицельном устройстве сошлись.
Ба-бах! — громыхнула пушка, 88-миллиметровый фугасный снаряд взорвался посреди группы людей, к небу взметнулся фонтан пламени, земли и оторванных конечностей.
Два пулемета открыли огонь по кустам. Рычание двигателя перешло в рев, и мы покатили к бывшему дорожному заграждению.
Были мы потрясены, когда истина во всем ее ужасе открылась нам? Не думаю. Скорее, ощутили облегчение. Может быть, испытали какую-то неловкость.
«Дорожное заграждение» представляло собой сломанную телегу. «Артиллеристы» противника были беженцами, женщинами, детьми, стариками, больными и изможденными. «Противотанковое ружье» — дышлом телеги.
Мы осторожно открыли люки. Воспаленные глаза уставились на картину разрушения. Пять пар ушей прислушивались к предсмертным хрипам умирающих. Пять носов вдыхали едкий запах порохового дыма. Люки с лязгом захлопнулись. Раскачиваясь на гусеницах, громадная машина для убийства сделала реверанс перед мертвыми и умирающими.