Оказывается, разумные плазмоиды создали космическую диаспору: сначала оседлав магнитоторов, позже – приняв форму структурированного электромагнитного излучения с передачей его непосредственно через галактики со скоростью света. Впоследствии разумные плазмоиды эволюционировались культурно и стали расой домоседов и мистиков, предпочитавших уют и комфорт в глубине своих собственных звезд смертельному риску и разобщению межзвездной пустоты.
Потом дижабли открыли гравитационное отклонение и принялись посылать нежелательные для себя кометы и астероиды в солнце Первого Дома. Это нарушило обыденное самосозерцание плазмоидов, ибо прерывало мирные ядерные процессы их размножения. Плазмоиды не могли себе представить, что способна существовать неплазменная форма жизни, поэтому им потребовалось невыразимо длительное время, дабы понять, что падающие снаряды были не Актом Божьим, а акцией дижаблей. Сделав это открытие, они быстро сообразили, что им угрожает.
Из мистического уважения ко всем формам жизни, независимо от того, из какой материи те состоят, плазмоиды не могли обратиться к очевидному средству: сжечь Первый Дом, превратив его в расплавленную глыбу контролируемыми солнечными вспышками. Вместо этого они просто сделали жизнь дижаблей невыносимой, производя беспорядочные изменения температуры и света в излучении звезды. А еще их мистицизм был достаточно здравым, чтобы позволить порой случайному протуберанцу лизнуть какую-нибудь область планеты в качестве предупредительной меры.
Дижабли предположили, что безумное поведение звезды является результатом некоторого хаотического физического процесса, и поспешно пришли к чудовищному заключению, что сами навлекли на себя бедствие, кометной бомбардировкой нарушив стабильность светила. В принципе это было верно, хотя они серьезно ошибались в деталях.
Независимо от причины единственным путем к выживанию стало оседлать магнитоторов, эвакуировать родной мир и найти себе новый дом. Так был предпринят долгий и мучительный Исход. После многочисленных драматических попыток добравшись до Второго Дома, измученные дижабли поклялись никогда больше не рисковать, тревожа собственное светило. Только много позже они выяснили истинную причину Исхода – когда вступили в контакт с плазмоидами Солнца.
– А предъегипетские таблички?.. – спросила Пруденс.
– Мы полагаем, что это запись о всплеске активности плазмоидов нашего Солнца. В период распространения диаспоры светило Земли было колонизировано.
Кукушка сказал это так беспечно… Разумная жизнь на Солнце? В голове не укладывалось!..
Лишь Мозес, казалось, принял заявление как должное.
– Не хотела бы я обменяться рукопожатием с кем-нибудь из них, – промолвила Пруденс, желая разрядить обстановку. – Что же все-таки произошло?
– История – как колодец: туда бросают много вопросов, но откуда вычерпывают мало ответов. На этой стадии наши теории несколько умозрительны.
– На этой стадии? – переспросил Дэнсмур, тоном напомнившим прежнего сэра Чарльза. Потом он взял себя в руки. – Извините, никак не могу поверить…
– Вначале и я испытывал нечто подобное, – сказал Кукушка. – Но, поразмыслив, увидел, что факты укладываются в непротиворечивую последовательность. Например, лед. Залежи лунного льда на полюсах, от которого зависят наши лунные установки. Загадка в том, что льда слишком много. Предполагается, что вода осаждалась на Луне достаточно долго благодаря ледяным астероидам в течение периода, когда Солнечная система подвергалась бомбардировке. Лед, который попадал под солнечные лучи, испарялся, но в тень глубоких кратеров на полюсах Солнце никогда не проникало. И лед не таял. Однако на сегодняшний день там скопилось намного больше льда, чем могло быть создано с помощью такого процесса.
– Как же так?
– А так, Пруденс. Существует какой-то иной процесс, который способствует появлению дополнительного льда. Из фактов и предположений мы создали версию. В предъегипетские времена, во времена процветающей, развитой цивилизации, юпитериане взяли и в своей обычной манере швырнули на Землю небольшую комету. Предъегиптяне послали космический корабль и разбили комету на мелкие осколки, возможно, при помощи ядерного оружия. Множество фрагментов кометы попало в верхние слои земной атмосферы и превратилось в безопасный водяной пар; другие создали космическую снежную бурю, одевшую Луну в лед. Но опять-таки лишь тот лед, который очутился возле полюсов, смог выдержать солнечный жар. Очевидно, часть кометы осталась неповрежденной, и акция предъегиптян отклонила ее к Солнцу.
К тому времени плазмоиды, широко распространившиеся по Галактике, узнали, что могут существовать неплазменные формы жизни и именно они ответственны за прибывающие к звезде снаряды. Тогда Ай-раи решила преподать Земле урок. Возможно, часть земной территории была выжжена направленной солнечной вспышкой. Или… Впрочем, не исключено, что мы трактуем текст слишком буквально. Мифы и легенды искажаются при пересказе, и не связанные между собой события часто соединяют.
– Все равно следы такой развитой цивилизации должны были сохраниться, – возразил Чарльз.
– Чарли, если бы наша собственная цивилизация существовала двадцать тысяч лет назад и вдруг растеряла свою мощь, скорее прошлогодний снег сохранился бы в Преисподней, нежели ее следы, – сказала Пруденс.
– Разве что отдельные артефакты на Луне… – смилостивился Кукушка.
– Где об эрозии и речи быть не может. Чарльз не мог себя больше сдерживать:
– Пру, ты же не веришь этой ерунде? Все это шито белыми нитками! Он мистик, а не ученый! Нас хорошенько подготовили: медитации с деревенскими монахами, духовное паломничество, заканчивающееся на вершине горы… Нео-Дзэн буддисты вымостили дорожку из несвязанных между собой загадок и вплели в нее частички юпитерианского вздора, который, по всей видимости, является эквивалентом наших науфан-романов!
– Чарльз, что ты несешь! Ты ведь присутствовал, когда Яркий Полудержатель и Мозес коснулись друг друга! Я видела твое выражение! Не смей говорить, что это мистический вздор.
– Ну…
Кукушка наклонился вперед.
– Чарльз Дэнсмур, вы умный человек, и ваши возражения понятны. История, которую я рассказал, действительно лишь немногим больше чем догадка, и еще совсем недавно я отреагировал бы точно так же, как и вы. Кто знает, насколько правдиво описаны события в табличке? Однако я вошел в контакт с новым правительством Юпитера, и полученные сведения изменили мое мнение. Подозреваю, что изменят и ваше.
Освещение снова стало тускнеть. Вспыхнул настенный экран, демонстрируя часть поверхности Солнца, затененную светофильтрами. Было не ясно, то ли это натуральная съемка, то ли компьютерная графика. На переднем плане доминировали темные радужные пятна, странные зернистые структуры растекались по красному куполу, а на заднем плане вздымалась лохматая дуга протуберанца.
– Снято сегодня утром с нашей лунной базы, – сказал Кукушка. – Ускорено в полсотни раз. Смотрите внимательно.
Часть поверхности пятна стала выпирать; его цвет изменился с темно-красного до поразительного бледно-лилового. Идеально круглое кольцо отделилось от пятна и поднялось ввысь. Моментом позже за ним последовало второе. В пределах нескольких минут – не дольше, чем за два часа реального времени – вереница из нескольких дюжин идентичных бледно-лиловых колец поднялась с поверхности солнца и выстроилась в цепочку, подобно череде дымных колец, выпускаемых опытным курильщиком.
– Во имя…
Голос Чарльза оборвался. Он не мог вспомнить, кого именно намеревался призвать в свидетели.
– Юпитериане свистнули, – сказал Кукушка, – и магни-тоторы, отдыхающие в конюшне на Солнце, услышали зов и отбыли домой.
Глава 23Европа–Таун, 2231-й
Со времени открытий Кукушки прошло восемь лет. Многое изменилось.
База на Европе разрослась сверх всяких ожиданий, превратилась в процветающий городок. Старые постройки и надувные купола все еще стояли, но более фешенебельное жилье теперь изготавливалось из плит непроницаемого, легкого, твердого материала, который выращивался в юпитерианских городах согласно человеческим требованиям и отбуксировывался на орбиту с помощью гравитационной технологии колесников; материал замечательно подходил для теплоизоляции на ледяной луне. Возвели сотни зданий, общественных и частных; все они связывались между собой герметическими туннелями – офисы, спальные кварталы, общественные центры, даже плавательный бассейн. На городских окраинах инженерные машины людей и колесники подготавливали грунт для дальнейшего строительства. База на Европе превратилась в Европа-таун, городок, где быстро развивался бизнес.
Наряду с новыми материалами, новыми требованиями и новыми проблемами постоянный поток космических кораблей приносил новых людей, способствуя повышению статуса города до самой большой внеземной колонии. Одну площадку превратили в неофициальный рынок; очень скоро какой-нибудь проницательный ум решит, что Европа-таун должен иметь мэра, и предложит свою кандидатуру.
Однако требовалось навести еще много мостов – не только технологических, но и культурных. Избавление Земли от кометы лишь обошлось в миллионы жизней; ущерб, нанесенный сооружениям и природе, был огромен. Шумное меньшинство по-прежнему требовало возмездия, но количество активных членов движения быстро уменьшалось. По счастью, земляне понимали, что движение «Бомбу – дижаблям!» состоит из психопатов – если только не замешаны корыстные соображения, – ибо неразумно нападать на врага, который способен бросить в вас целую комету. Люди осознали, что приход Смертельной Кометы был чудовищной ошибкой. И смирились – хотя простить такое было невозможно… и уж тем более забыть.
У юпитериан тоже многое изменилось. Застой Старейшин уступил место Эре парителей-в-небе. Большинство Старейшин по-прежнему пребывало в спячке, как это приличествует такой долговечной расе. Ко времени их пробуждения Второй Дом изменится до неузнаваемости.