В доме Марады — в общей комнате — горела единственная лампа, и свет просачивался на балкон сквозь опущенные жалюзи. Никакая стена силы не ограждала дом, и Маскелль без препятствий опустилась на балкон. Бессознательно, по привычке она вошла в дом через полуоткрытую дверь; дух-птица проскользнул сквозь стену и последовал за ней.
Чтобы лучше видеть, Маскелль придала себе человеческую форму. Комната сразу приняла отчетливые очертания. У низкого стола под лампой сидела Марада. На столе лежало несколько кушоритских книг, а перед Марадой сиял светящийся шар.
Человек в доспехах стряхнул с себя Риана, так что тот врезался в резную панель рядом с дверью. Окинув взглядом площадку, Риан увидел, что один из монахов, должно быть, побежал за помощью, двое лежали на полу — мертвые или без сознания, а остальные трое снова загородили дверь в комнату, не позволяя воину добраться до Маскелль. Тот монах, который сжимал в руках табурет, двинулся было вперед, но Риан знаком велел ему отойти. Воин тем временем понял, от кого может ожидать наибольшего сопротивления, и, не обращая внимания на монахов, ударил мечом Риана. Тот перекатился по полу, проскользнул под клинком и одновременно нанес удар сири.
Лезвие вонзилось между темным рукавом и кожаной перчаткой и перерубило запястье. Рука в перчатке упала на пол, но из раны не брызнула кровь. Риан от изумления замешкался, и это чуть не стоило ему жизни. Меч воина ударил в стену над его головой, когда в последний момент Риан все-таки пригнулся, обменявшись недоумевающими взглядами с монахами, все еще загораживавшими дверь.
Марада подняла глаза на Маскелль, но на ее прелестном, безупречно правильном лице ничего не отразилось. Сейчас Маскелль могла видеть его совершенно отчетливо, что было бы невозможно для зрения духа. «Это не человек, — подумала Маскелль. — Она — дух, но она существует в реальном мире и в Бесконечности одновременно. Однако такое ведь невозможно!»
— Ты убила Игарина с помощью своего помощника-тени, и ты каким-то образом овладела рассудком Верана и заставила его выполнять свою волю. Я права?
— Ты права, — бесцветным голосом ответила Марада.
Маскелль перевела взгляд на книги. Это были труды по кошанской философии. Коснувшись нематериальной рукой одной из книг, она сказала:
— Тебе следовало включить в круг своего чтения и «Книгу Карающего».
Холодная улыбка чуть приподняла уголки губ Марады.
— Я в ней не нуждалась.
Риан отразил еще два удара мечом и снова перекатился по полу, чтобы оказаться вне досягаемости облаченного в Доспехи воина. Его противник сражался удивительно ловко для человека с одной рукой. Шум поединка разносился по всему дворцу, но никто из стражников так и не появился. Тому монаху, что отправился за помощью, похоже, пришлось бежать до самого Баран Дира.
— Скажи мне, кто ты и зачем все это сделала, и я, может быть, оставлю тебя в живых, — сказала Маскелль.
— Ты не сможешь нас остановить. — Марада не отвела глаз. — Слишком поздно. А причинить мне вред тебе не позволит твоя собственная философия.
Дух-птица рассмеялся, и его свирепое веселье заставило Бесконечность вокруг них всколыхнуться.
— Тебе и в самом деле следовало прочесть «Книгу Карающего», — сказала Маскелль. Сияющий шар, должно быть, совершал что-то, но Маскелль не ощущала никакого воздействия на Бесконечность. Духовным зрением она видела, как в шаре скользят какие-то тени. Маскелль почувствовала, как подручный Марады подкрадывается к ней сзади со своей веревкой, увидела, как петля скользнула ей на шею.
Она сделала шаг и освободилась от удавки.
— Это все, на что оно годится?
Воин в доспехах наступал на Риана, пока не загнал его в угол; Риан отражал его удары, но один, особенно сильный, выбил сири у него из рук. Риан упал на пол, увернулся от меча противника и лягнул воина в колено. Тот упал, и Риан навалился на него, заломив руку, сжимающую меч. Тело воина билось и извивалось на полу; лишенная кисти рука ударила Риана в солнечное сплетение так, что он на мгновение задохнулся. Сила воина была сверхъестественной.
«Мне его не удержать», — подумал Риан.
Но тут один из монахов навалился воину на ноги, а другой ухватил руку, все еще сжимавшую клинок.
— Подай мне меч, — сквозь стиснутые зубы бросил Риан.
Марада склонилась над сияющим шаром и стала что-то шептать. Звуки неизвестного Маскелль языка были резкими, совсем не похожими на наречие островов Гейркинд. Впрочем, доказательств того, что женщина — самозванка, больше не требовалось. Маскелль ощущала костями своего материального тела нарастающие вибрации, передающиеся от канала, который соединял Небесную Обитель с Марай. Колесо Бесконечности было почти закончено, и Маскелль не могла позволить себе дожидаться ответов на вопросы, поскольку не знала, какое еще зло способна причинить Марада.
— У тебя остается последний шанс, — сказала Маскелль. Марада не обратила на ее слова никакого внимания. Маскелль сделала глубокий вдох. Впрочем, когда я говорила, что могу тебя пощадить, я все равно лгала. — Она сделала знак духу-птице, и тот кинулся на добычу.
Может быть, Марада и не была полностью человеком, но кричала она как живая женщина.
Третий монах нагнулся за сири; противник их продолжал брыкаться и извиваться, стараясь освободиться. Казалось, он стремится не столько спастись сам, сколько нанести как можно больше увечий Риану и монахам. Тот монах, что сидел у него на ногах, пытался помешать изувеченной руке воина снова и снова наносить удары, но справиться не мог. Риан почувствовал, как треснуло одно из его ребер.
Схватив за рукоять сири, который ему протянул монах, он вонзил клинок между латным воротником и шлемом. Тот почти не встретил сопротивления мышц и костей, а потом и вовсе вонзился в доски пола.
Внезапно Риан обнаружил, что стоит на коленях на пустых лакированных доспехах, а вокруг валяются наручи и наколенники. Один из монахов изумленно охнул, поднял пустую перчатку и стал с недоверием рассматривать.
Риан заглянул в шлем. Он тоже был пуст. Риан обменялся взглядом с тем монахом, который подал ему сири.
— Такое здесь часто случается? — спросил он.
Той же ночью, но позднее, Маскелль расхаживала по балкону, рассеянно заплетая волосы в косички в ожидании Риана, Хираны и других, отправившихся в дом Марады. Они должны были допросить слуг и уничтожить второе Колесо. Маскелль знала, что Риану очень хочется найти указания на истинное происхождение Марады и ее замыслы, но это была не самая важная задача. В первую очередь нужно было разрушить второе Колесо.
Маскелль все еще чувствовала, как напряжены у нее мышцы шеи и плеч, и мысль о том, что сейчас заканчиваются последние приготовления к Обряду, только усиливала напряжение. Из Марай доносились голоса жрецов, монахов и монахинь, начавших первое песнопение Великого Открытия, которое должно было закончиться завтра, когда Обряд достигнет своей высшей точки. Должно быть, храмовые танцовщицы уже заполнили внешний двор, совершая древний ритуал, а на стенах собрались сотни зрителей.
События этой ночи разбудили в конце концов дворец, и Маскелль воспользовалась неожиданной услужливостью слуг, чтобы приказать приготовить ей ванну. Надев свою мейдунскую мантию, она теперь чувствовала себя чистой, хотя спокойствие к ней так и не пришло. Старая Мали тоже никак не могла успокоиться; она сновала по покоям, как наседка, потерявшая цыплят, наводя порядок и ворча себе под нос.
Хирана прислала из Баран Дира отряд храмовой стражи и двух жрецов седьмого ранга, чтобы обеспечить безопасность Маскелль, но та знала, что больше этой ночью ей бояться нечего. Ее покои заполнили посланцы придворных и чиновников — от секретарей императора до смотрителя дворцовых лестниц, которые желали знать, что случилось. Храмовая стража не пропускала их, за исключением очень уж высокопоставленных; этих отсылала сама Маскелль, не преминув едко пожаловаться на опасности, подстерегающие гостей Небесного Чертога. Она очень надеялась, что слуги донесут о случившемся Райфу, и гадала, как он воспримет известие о том, чем занималась его фаворитка Марада.
Охранявшие дворец гвардейцы не смогли прийти на помощь из-за невидимой преграды, окружившей покои Маскелль. Маскелль усомнилась бы в правдивости гвардейцев, если бы сама не убедилась, насколько могущественна была Марада. Монах, побежавший за помощью, тоже столкнулся с этим невидимым препятствием: попасть обратно он не мог. Теперь, конечно, гвардейцы стояли под каждым деревом в саду.
«Ясное дело — когда они уже не нужны», — раздраженно подумала Маскелль.
Марада не должна была бы оказаться способна послать одну из своих тварей в Небесный Чертог — не говоря уже о Марай.
«Ах, если бы я только знала, что она такое, чего хотела, откуда явилась, кто ее послал, — тогда все было бы в порядке!»
Один из монахов, защищавших Маскелль, был убит, и мысль об этом заставила ее пожалеть, что Марада уже мертва.
«Нужно было приказать духу-птице убивать ее медленно», — подумала Маскелль, завязывая последнюю косичку и перебрасывая ее через плечо.
С площадки лестницы донеслись громкие голоса, и Маскелль в нетерпеливом ожидании вернулась в комнату. Часовые у двери отступили в сторону, пропуская Риана.
Маскелль повелительно махнула рукой кошанской целительнице, которая уже давно терпеливо дожидалась в углу. Женщина направилась к Риану, на ходу открывая деревянный ящичек со снадобьями.
Заметив ее, Риан буркнул:
— Мне ничего не нужно…
— Пусть она тебя осмотрит, — возразила Маскелль. — Монахи сказали мне, что ты пострадал в схватке.
— Ну ладно, ладно. — Риан снял рубашку. По всей правой стороне груди у него растекся огромный черный синяк. Риан сел на подушку, целительница опустилась перед ним на колени и, цокая языком, принялась осторожно ощупывать пострадавшее место. Риан не поморщился, но и Маскелль, и целительница видели, как ему больно. Наконец женщина отпустила его и стала рыться в своем ящичке. Не обращая на нее внимания, Риан сказал Маскелль: