– Скажите, ваш муж Чарльз тоже хочет заполучить их, я права? – догадалась Ада.
– Да, это так, – Лицо миссис Галлахер исказила презрительная гримаса. – После многих лет совместной жизни мой дорогой муженек стал поглядывать на сторону. Не ошибусь, если предположу, что он подыскивает себе какую-нибудь молоденькую стерву для продолжения рода. Билли и Бак – моя единственная надежда.
– У меня просто сердце разрывается, леди, от ваших материнских проблем, – совершенно спокойно заметил Питер. – Но это никоим образом не меняет мою точку зрения. Мальчики остаются здесь.
– Если вы не отдадите детей, я подам в суд.
– Вот как? По какому поводу?
– Меня не на шутку тревожит безопасность детей. Поначалу вы заставили их жить в покосившейся лачуге, а ведь у вас такой прекрасный дом… – Миссис Галлахер обвела гостиную взглядом. – Затем их чуть не растоптала разъяренная лошадь. Вы же за ними совсем не смотрите. Дети подвергаются постоянной опасности, и поэтому я просто не могу быть в стороне.
– Как вы узнали об этом? – В глазах Ады появилась растерянность.
– Эд! – Питер ни минуты не сомневался. – Сукин сын!
– Мистер Стил, – в холодной улыбке гостья показала великолепные вставные зубы, – выбирайте выражения.
– Это еще зачем? – Было видно, что Питер не на шутку разозлился. – Я у себя дома.
Он плюхнулся в кресло и усадил Аду рядом с собой на мягкий подлокотник.
– Будьте уверены, я процитирую вашу вульгарную речь на суде. – Миссис Галлахер перевела свой змеиный взгляд на побледневшую Аду. – Я приехала сюда, чтобы предложить выбор. Или вы отдаете мне детей сейчас и я разрешаю вам наведываться к ним, или мне придется оплатить судебные издержки и тогда, будьте уверены, вы никогда их больше не увидите.
– Это не выбор, – проронил Питер, – это угроза.
– Ни в коем случае, мистер Стил, это – обещание, которое я намерена сдержать. – Гостья встала и взяла свою сумочку из крокодиловой кожи. – На этом мы и покончим. Даю вам немного времени, чтобы обсудить мое предложение. Я остановилась в мотеле «Колесо». Ужасное название, вы не находите? – Она натянула лайковые перчатки. – Но зато вполне терпимое обслуживание, принимая во внимание, что это все-таки провинция.
– А вы не хотите взглянуть на ребят перед отъездом? – с иронией спросил Питер.
– Нет необходимости, тем более что я увижу их достаточно скоро. Пожалуйста, не провожайте меня. Я сама найду дорогу.
– Вы отказываете мне в удовольствии указать вам на дверь? – Питер, не сдержавшись, немного повысил голос. – Так дело не пойдет!
– Что? Вы угрожаете мне физической расправой?
Непрошеная гостья отшатнулась.
– Я не угрожаю, миссис Галлахер. Это все го лишь обещание.
– О, небо! Теперь мне ясно, где вы повредили руку! – воскликнула она, пятясь спиной к двери и указывая на его забинтованную руку. От ее уверенности не осталось и следа. – В драке? О, теперь я вижу, как была права! Бедные, бедные дети! Я жду вашего звонка!
И, хлопнув дверью, миссис Галлахер исчезла.
В это же самое время оба мальчика, подслушавшие весь разговор, бросились в свою комнату.
– Слушай, Бак, у меня есть план, – сказал Билли с мрачной решимостью. – Эта ведьма не сможет нас забрать, если мы спрячемся. Давай убежим. А потом вернемся, когда она уберется или отыщет других детей, получше.
Бак что-то озабоченно прошептал.
– Да, конечно, они будут волноваться. – Билли побледнел. – Но мы напишем им записку. Зато миссис Галлахер останется с носом…
– Ну, что будем делать? – спросила Ада, пытаясь взять себя в руки.
– То же, что и раньше, – ждать.
– А как насчет ее угроз?
– Даже если дело дойдет до суда, – Питер пожал плечами, – я сомневаюсь, что она выиграет. К тому же мы по-прежнему вместе, несмотря на все сплетни и слухи.
Ада задумалась. Да, в данный момент они вместе. Но надолго ли? И что же будет дальше? Обо всем этом она, конечно, не решалась спросить. А эта змея подколодная непременно обратится в суд, можно не сомневаться…
Словно в ответ на ее страхи, Питер произнес:
– Господи, сколько она тут наговорила! Дети не могут расти без царапин, ушибов или, не дай Бог, чего похуже. Наши тоже не исключение. Что в этом страшного? Во всей округе нельзя отыскать ребенка, которого бы не сбросила лошадь или не напугала змея. Надеюсь, суд поймет, что миссис Галлахер – просто истеричка, действующая в своих интересах, а не в интересах детей. Правда, в актерском мастерстве ей не откажешь, такая кого хочешь вокруг пальца обведет.
– В этом она мастерица, – подтвердила Ада. – Одни ее ямочки чего стоят!
– А ты держалась молодцом, – добавил Питер. – Я думал, что опять разревешься, как недавно…
Ада взглянула на левую руку, где еще недавно было кольцо, и прикусила губу.
– Мне очень жаль, дорогая, что так случилось. Но не стоит убиваться… Давай поедем в город и купим тебе колечко еще лучше прежнего.
– Такого больше не найти, – с трудом сдерживая закипающие на глазах слезы, всхлипнула Ада. – То кольцо, оно настоящее, обручальное. Даже не знаю, как тебе объяснить…
Но Питеру и не надо было объяснять. Он и так все прекрасно понимал, хотя и не знал, как поступить в данной ситуации.
В самый разгар рабочего дня Джон обратился к Питеру, хмуро поглядывая на небо:
– Как вам нравится погода, хозяин?
– А что такое?
Питер поднял к небу глаза.
Джон ответил не сразу. Еще раз посмотрев на север, где клубились, угрожающе надвигаясь, серые облака, он покачал головой:
– Каждый, кто небрежно относится к погоде, просто напрашивается на неприятность.
Питер проследил за его взглядом и, отложив инструменты, немедленно отправился домой. Он отыскал Аду в библиотеке, уютно устроившуюся в кресле с книгой в руках.
– Иди-ка сюда, я хочу показать тебе кое-что.
– Что такое?
Она отложила книгу и встала. Питер вывел Аду на крыльцо и показал на небо:
– Вот… смотри!
До самого горизонта небо заволокли свинцовые тучи. Порывы ветра со зловещей легкостью мотали из стороны в сторону верхушки деревьев. С каждой секундой ветер становился все сильнее. Ада попыталась пригладить разметавшиеся пряди волос, но это ей не удалось. По воздуху закружились листья, тряпки и всякий сор. Надвигался ураган.
– Ого! – почти прокричала она. – Я еще такого никогда не видела!
– Еще бы! Если ты вовремя не обратишь внимания… Северные ветры очень сильны и коварны, в одну минуту температура может упасть от плюс тридцати до нуля.
– Давай уйдем в дом, а то мне как-то неуютно.
– Хорошая мысль. – Он прижал ее к себе, в прищуренных глазах вспыхнули лукавые огоньки. – Слушай, может быть, разведем огонь в камине? Как ты считаешь? А ведь это неплохая мысль!
– А у тебя плохих не бывает.
Ада взглянула на Питера невинными глазами.
– Отправим детей спать, откроем бутылочку вина и отпразднуем раннее наступление зимы, – продолжал он.
– Что значит отпразднуем? – спросила она, все крепче прижимаясь к нему.
– Мы воспроизведем один из языческих ритуалов. Разденемся догола и устроим танец у огня. Ты будешь лесной нимфой, а я – влюбленным сатиром.
– А я-то думала, что это – весенний ритуал…
– В таком случае будем считать, что сейчас март.
– Отлично, я согласна, – ответила Ада. – Позови мальчиков, а я займусь ужином.
Но оба остались стоять на месте. Питер, не отрываясь, смотрел на Аду. Улыбка слетела с его лица.
– Я думал, они с тобой в доме.
– Как в доме? – прошептала она, побледнев. – Дети сказали, что пойдут помогать тебе. Несколько часов тому назад…
Охваченные страшной тревогой, они помчались в детскую, перескакивая через ступеньки. Бельевой шкафчик настежь, одежда разбросана, фотография их родителей, стоявшая на этажерке, исчезла. Убежали!..
Ада нашла под подушкой Билли записку, молча прочитала его каракули и бросилась в объятия Питера.
– Мы найдем их, – попытался он утешить жену, но Аду трясло, словно в лихорадке. Питер успокаивающе гладил ей руки, приговаривая: – Все будет в порядке, дорогая, не волнуйся. В такую погоду им далеко не уйти. Может быть, они спрятались где-нибудь здесь, в усадьбе?
Но еще целых полчаса они потратили на то, чтобы обыскать весь дом и хозяйственные постройки.
– В доме их нет. Собирай людей, да поживей! – приказал Питер Джону. – Ветер крепчает с каждой минутой. У нас очень мало времени в запасе.
Он вернулся в дом и подошел к телефону. Впервые в жизни он решил попросить о поддержке. И молился, чтобы ему не отказали. Подняв трубку, Питер набрал номер.
– Полиция… Сержант Смайл…
– Это Питер Стил. Мне нужна помощь.
– Тебе нужна помощь? – удивленно спросил после секундного замешательства узнавший его дежурный полицейский. – Тебе, Питер?
– Да, мне, сержант, – процедил он сквозь зубы. – У меня в доме беда. Дети убежали…
– В такую непогоду? Как давно вы с женой это заметили?
– Часа три-четыре назад, – прорычал он, но тут же взял себя в руки. – Смайл, ты не мог бы прислать мне людей на помощь? Надо как можно быстрее найти мальчишек!
– Считай, что все уже сделано. Да, Питер, – в голосе полицейского зазвучали участливые нотки, – постарайся успокоить жену. Жди команду спасения.
– Спасибо, – поблагодарил он и положил трубку. Питер ни минуты не сомневался, что мальчики будут найдены. Вопрос заключался в другом: когда?
Глава 10
Наступил вечер. Питер вернулся домой. На молчаливый вопрос Ады он отрицательно покачал головой.
– Что же нам делать, Питер?
– А что еще мы можем сделать? – в его голосе сквозила смертельная усталость. – Будем продолжать поиски.
– Да, но почему они до сих пор не позвонили? – Она в отчаянии сцепила пальцы рук. – Мальчики могли свалять дурака, но они же не полные идиоты. Разве можно торчать на улице в такую погоду? А вдруг они отправились на ферму?
– Джон на ферме все осмотрел.