не предел. Это не является основанием для заключений о существовании Двойника, но часть моих боевых возможностей всё же раскрывает.
Неприятно? Ещё бы. Только вот избежать такого раскрытия... эх.
С другой стороны, оно отчасти даже полезно. Если пойдёт слух, что я выиграл бой у более опытного Владыки, не раскрывая своих полных возможностей... репутация в мире магов очень важна, да и не только в мире магов; мне ли этого не знать?
Кстати о репутации.
- Супаку-отото!
- Хачиро-аники?
Демоны, в некотором роде, - существа первого впечатления. Для бывшего варубатто, а ныне ни на кого не похожего среднего демона, моего побратима, я так и остался Танакой Хачиро. Услышать от него иное обращение можно, но редко. Замечу ещё, что Урр и молчальник Раа, если и когда именуют меня, называют - Акено.
Отчасти этому способствует то, что общаемся мы в основном мысленно, ну или через внутренний мир. Но только отчасти.
- Вот что, отото, - сказал я подлетевшему побратиму, - ты, я смотрю, немало потратился на мою защиту... постой, дай закончить! Так вот, я возмещу тебе всю потраченную сеф, и с довеском. Моя сила пойдёт тебе на пользу.
Кстати, подтверждённый факт. Мы с побратимами и до моего становления Владыкой уже проводили опыты с передачей сеф. Если передавать от меня им, неприятных последствий никаких - наоборот: более плотная энергия сильного мага давала не намного худший прирост их резерва, чем кормёжка "заряженной" пищей. А уж теперь, когда моя сеф стала плотнее и мощнее, передача сеф стала эффективнее особой диеты. Обычно мои демоны на ежевечерней тренировке старались потратить столько сеф, сколько могли без опасности для себя; я же перед сном тоже без малого опустошал резерв, передавая им остатки своей силы.
Отличный способ нарастить магическое могущество - и для меня, и для них.
- Но это немного позже: среди магов, сам понимаешь, открыто "кормить" свою броню я не стану. И ещё, - добавил я. - Ты рискнул ради меня. Я знаю, чем грозит демону большая трата сеф, особенно когда демон пребывает запечатанным в неживое; такая верность стоит награды, поэтому я, в свою очередь, готов рискнуть ради тебя.
- О чём ты, Хачиро-аники?
- Ты вроде бы доволен телом Рейзабакку, не правда ли?
- Да, доволен. Хотя приноровиться к нему оказалось нелегко.
- А что ты скажешь насчёт запечатывания - свободного запечатывания! - в тело человека? Если точнее, ребёнка.
- Аники...
- Я не тороплю. Быстро такие дела вообще не делаются. Но ты подумай, ладно?
Сказать по чести, хоть раньше я о таком с побратимами не заговаривал, - идея запечатать их в людей уже довольно давно вызревала в тёмном углу моего ума. Да, задуманное отдаёт самым настоящим, чёрным колдовством. Давилкой отдаёт, чего уж там. Но знакомство с Симомуро Кийоши не прошло напрасно, и отрицать эту часть моей жизни глупо: я владею всеми средствами для того, чтобы успешно запечатать побратимов в людей. И тем самым достаточно быстро - за годы, а не за десятилетия и века - обзавестись не просто союзными демонами, а союзными аякаси.
Соблазнительно! Опасно, аморально, но как соблазнительно!
К тому же у меня как начальника Усадьбы имеется доступ к... ладно, скажу уж предельно прямо: к подходящим телам. Рассматривать своих воспитанников под таким углом неприятно. Как будто я заимствую взгляд демона. Или ещё какой древней, чуждой твари. Но... ещё полугода не прошло, как из-за несчастного случая на тренировке погибла одна шестилетняя девочка. Свернула шею. Мгновенная смерть... не первая в Усадьбе и не последняя, увы. И знал бы кто, как обидно мне было кремировать и хоронить её вместо того, чтобы, предварительно подготовив сосуд, подселить в пустую оболочку мою верную Урр!
Будь я не боевиком, а целителем, как в прошлой жизни - мог бы не удержаться. Сам бы наложил печать поддержания жизни, быстро подлатал повреждения тела, подготовился - и провёл ритуал. А сейчас в таких случаях меня только то и останавливает, что без помощи жены или той же Юми провернуть подселение просто не получится. Да и потом пойдут чередой... сложности. Ведь про то, что в моём снаряжении сидят демоны, известно; но посажены туда они могли быть и не добровольно. А вот демоны, посаженные в людей и притом оставшиеся лояльными... тут сразу вылезает масса причин для подозрений, недовольства, преследований. Некоторые вещи не простят не то, что наследнику и Владыке - даже самому главе клана!
Хм.
Но уж теперь-то, раз пообещал, придётся стараться, ждать очередного подходящего случая и рисковать. Что бы там Супаку-отото ни надумал, положение своё и перспективы он понимает не хуже меня и самым правильным образом. Отказываться от быстрого - по меркам демонов вообще чуть ли не мгновенного - превращения в высшего демона? Это очень вряд ли. Да и обделять моих тэнгу я не собираюсь. Верность должна вознаграждаться. Союзники - усиливаться.
И если мои занятия колдовством неугодны высокочтимым ками, нарушают общественные установления и вредят репутации - тем хуже для ками, установлений и репутации!
Побратимы мне дороже.
В конце концов, ками мне (и не только мне, другим магам тоже!) крепко задолжали; верить в незыблемость и справедливость земных законов, принятых людьми, после жизни на Шани-Сю довольно сложно; ну а репутация Мефано Мичио по прошествии времени ляжет в могилу вместе с его отнюдь не бессмертным телом, тогда как побратимы останутся со мной и в следующей жизни. Или, вернее, следующих жизнях. Так что думать и колебаться даже как-то странно.
Значит, составляю план, предусматривающий получение тайных услуг хорошего целителя. Если подумать, Юми лучше держать от задуманного подальше. Эта её прямота... нет уж. А вот Санго... целитель она отличный, узы, связывающие её со мной, крепки, доверие велико...
Решено. Открою жене часть своих тайн. Познакомлю с побратимами поближе, чтобы не судила о демонам по слухам. Также заранее подберу уединённое убежище - не очень далеко от Усадьбы, но и не совсем уж близко; подготовлю изменённые печати поддержания жизни, проведу иные приготовления. И буду ждать удобного несчастного случая...
Как-то неприятно звучит. Хм... зато честно и точно.
Вообще я не рад перспективе "осквернения" тел доверенных мне воспитанников. Кто в здравом уме станет такому радоваться? Но я сознаю, что юные маги и ведьмы гибли, гибнут и продолжат гибнуть во время обучения нашему кровавому ремеслу. Это неизбежная часть пути мага. Также мне лучше, чем кому-либо, известно, что со смертью ничего не заканчивается... вернее, заканчивается только одно воплощение со всеми его шансами. И что использовать тело, покинутое душой, - не так уж плохо. Без толку спалить его, единственно ради соблюдения похоронных традиций клана - куда глупее...
В конце концов, вредить душам детей я не собираюсь. Я всё-таки не Резчик.
И довольно об этом.
...выйдя из медитации, я предсказуемо ощутил Силу. Примерно как этим утром, если не лучше. Резерв полон - как глубокий, старый колодец, вода в котором стоит вровень с каменными краями. Разум полностью ясен, суго ощущается холодным, ярким, полностью покорным воле пламенем. Ци движется по венам легко и спокойно, словно широкая равнинная река, полную мощь которой обнаружишь не раньше, чем попытаешься перегородить. Точно так же течёт и сеф, с той лишь разницей, что она куда послушнее воле... и много обильнее, чем ци, и плотнее.
Кстати, это не иллюзия: качество сеф Владык Неба таково, что позволяет использовать Формы целителей с эффективностью, мало уступающей Формам посвящённых с вложением сеф Дерева. Если же вспомнить про объёмы резерва Владык, получится, что я могу потягаться в лечении даже с целителем-подмастерьем. Для этого, конечно, ещё надо знать специализированные Формы. Обычно они Владыкам Неба неведомы... но я-то не обычный Владыка.
Закончив, поднимаюсь на ноги, чуть отступаю и тут же глубоко кланяюсь целительницам (глядя со стороны, не маг никогда не заподозрит их истинного возраста: юные девицы без следов увядания, да и только, а никак не пара прабабушек!).
- Мои вам глубочайшие благодарности, Каэде-доно, Амайя-доно. - Второй поклон, не менее глубокий и искренний. - Ваша работа по обыкновению безупречна.
"Юницы" мелко захихикали, величаво кланяясь в ответ там же, где сидели:
- Какой неизменно вежливый юноша, а, подруженька?
- И не говори, подруженька. Эх, будь я помоложе... хоть на пару годков...
- Повезло вертихвостке Санго, ох повезло! Да и сынуле моему повезло.
- Ага. Он у тебя непутёвый, но везучий.
Я поспешно сбежал, пока эта жутковатая парочка не наговорила о Сусуми-сама такого, что мне было бы страшно вспоминать и обидно забыть. И вослед мне неслось сдвоенное хихиканье, подобное в некотором роде звону Закатного Гонга*.
/* - реликт Первой Империи. Инструмент этот был отлит и зачарован специально для того, чтобы возвещать о смерти императоров. После падения Первой Империи народная молва сильно расширила его функции; в итоге звон Закатного Гонга стал означать примерно то же, что в христианской культуре означает звук труб Страшного Суда./
Снова присоединяться к заседанию "большой шестёрки" я не стал - просто занял место около зала, за пределами защитного барьера. И сосредоточился на управлении Вестниками Тени, подслушивая через них разговоры с помощью специальной Формы, Чуткого Уха. И польза, пусть невеликая (шанс подслушать что-то важное, обсуждаемое без мер против подслушивания, мал... впрочем, оценить настроения таким способом даже легче, чем читая эмоции магов), и тренировка по управлению Вестниками, и заодно - упражнение для памяти, развивающее способности люай. Не так-то просто запомнить три-пять одновременно идущих в разных местах бесед, чтобы они не перепутались и не слились в бессмысленный шум.
Кстати, в Усадьбе давно практикуется "наука о подслушивании", но там задания попроще. Самое типичное - это сидение со "слуховой трубкой", когда испытуемому надо участвовать и в обычном разговоре, и не пропускать сути того, о чём говорят в зале, куда ведёт "трубка". Забавно, что с таким заданием намного лучше справляются будущие ведьмы; поневоле поверишь, что у них - даже у самых маленьких! - в крови подслушивание, подглядывание и дробление внимания.