- Давай, йобидаши, предлагай. А я послушаю.
...закончились наконец-то переговоры с Рэнзо и Йоширо (Шочи реплик не подавал). Они затянулись сверх меры, поскольку я выдвинул отдельное условие: в случае моей победы катана - да-да, вон та... Ама-но хабакири-отото? Ясно, запомню... станет моим трофеем. Или так, или Тэннобу обязуются не использовать её силу во время боя. По-моему, всё честно: если уж против меня выставляют не просто двух Владык Неба, а двух Владык и аякаси, пусть даже запечатанного, я имею полное право на возмещение. Ах, вы не согласны? Этот меч является реликвией клана Тэннобу-Ён? Передаётся из рук в руки от Владыки к Владыке уже три сотни лет? Ну, тогда не рискуйте. Оставьте это сокровище на земле, и, как я уже говорил...
Затянулась говорильня. Да. Однако всё рано или поздно заканчивается. И мне даже удалось выторговать тюрьму кицунэ как мой будущий возможный трофей. Тэннобу чуяли подвох, но согласились-таки пойти навстречу моим требованиям.
Здравствуй, небо. Я вернулся.
Здравствуйте, враги. Готовьтесь к смерти.
Я тоже к ней готов. Но сегодня я сюда явился не умирать, а побеждать. Да и выполнить мой тайный договор с кицунэ нужно: не люблю, когда не удаётся сдержать слово...
Йоширо сходу пустил в дело оружие. С сильнейшей фишки начал. От извлечённого из ножен клинка словно пролился свет-не-свет - дрожащий, неверный, завораживающий. Он легко вызвал помутнение в голове; под его лучами цепенели мысли, ускользал контроль над сеф.
Впервые против меня обращали наследное икирьёватшу внучки самой Широгицунэ. И не могу сказать, что мне это понравилось.
Морок стал для меня не такой уж большой проблемой. И дело не только в моём до краёв заполненном резерве (как известно, иллюзии и сходные трюки действуют тем хуже, чем больше объём и выше плотность сеф у их цели). Нет. Что-что, а лисье наваждение, особенно созданное аякаси, вполне способно овладеть магом моего ранга... по крайней мере, на те несколько ударов сердца, которые и отделяют победу от поражения в бою магов. Однако на моей стороне сыграло наличие Духовного Двойника, умноженное на присутствие аж двух хирватшу и важнейший факт: на меня пыталась наложить морок не сама кицунэ, а заимствующий её ватшу клинок.
Представьте на миг, что рукой художника, действительно способного рисовать изящнейшие картины, рукой, к которой кое-как, лишь бы покрепче, привязана смоченная тушью кисть, водят не слитые воедино воля, воображение, навык и глазомер художника, а чужая рука, грубой силой ухватившая первую за запястье. Лисьи наваждения - это тонкость, это гибкость, это игра на самых тонких, самых чувствительных струнах души. Это прямая противоположность моему давнему, ещё времён третьей жизни, приёму с внедрением стихийной сеф в систему круговорота - Каре Небес. Если бы меня пыталась заморочить сама пятихвостая, не поручусь, что смог бы уверенно и быстро сбросить морок. Самое малое, что мне грозило бы в этом случае - непрерывная борьба двух воль, двух умов, двух душ. В которой преимущество могло оказаться не на моей стороне, даже несмотря на помощь Духовного Двойника из внутреннего мира.
Йоширо использовал икирьёватшу, как самую обычную иллюзию. При таком способе уже не имело особого значения, исполняет ли кицунэ наш уговор, препятствует ли подчинению, ослабляет ли своё влияние. Думаю, даже если б она всем своим существом пыталась помогать хозяину тюрьмы, результат изменился не сильно. Я всё равно не только смог бы сразу заметить чужое влияние, но и сбросить его.
Позорище.
Нет, я с самого начала, едва обнаружив в катане пленённый разум, решил освободить того, кто там заточён. Просто чтобы лишить Тэннобу преимущества. Но теперь к доводам ума резко и властно добавилось оскорблённое чувство. То, что сотворили с кицунэ, то, как используют её дивный сверхъестественный талант... это настоящее извращение естества. Уродство. Практически святотатство! Так - не должно быть!
И я втопчу гордость Тэннобу в грязь в том числе для того, чтобы прекратить это.
Смогу ли я? Хватит ли сил?
А вот и проверим!
...за те мгновения, которые мне всё-таки пришлось потратить на борьбу с мороком, Шочи почти завершил создание Змея Кагуцути, и Йоширо, начавший такую же атаку чуть позже, мало отставал от старшего коллеги. Да, неспроста Тэннобу-Ён славятся умением сочетать атаки Огнём и Воздухом! Но... я предвидел эту тактику. И сейчас...
Форма Шочи летит ко мне. Йоширо придерживает свою, не спеша атаковать беспомощного (как они думают) противника. А с моей правой руки, как бы запоздало вскинутой навстречу Змею Кагуцути, стекают - для ускоренного ума неспешно, но на деле очень быстро - слабо сияющие зеленовато-жёлтым символы изменённой барьерной печати.
Легендарный навык: формирование цем-знаков без материального носителя. Только воля, только контроль, только воображение.
Когда я уткнулся в тупик с усилением своих магических навыков традиционным путём, вроде несовместимости ранга Владыки Неба с использованием смешанных стихий, я не мог не вспомнить о возможностях "боевой" цемора. Первая ступень: печати, накладываемые касанием. Вторая ступень: печати, зависающие прямо в воздухе. Я не без оснований считал, что полученный при становлении Владыкой резкий прирост контроля поможет мне воссоздать это.
И, в общем, не ошибся. Первая ступень далась мне почти сразу, спустя каких-то два-три десятидневья на отработку навыка. Это позволило в несколько раз ускорить замену расходуемых в Усадьбе цем-печатей, что позволило заметно ускорить боевую подготовку, без опаски нарастить количество спаррингов и... ну да сейчас не об этом.
Вторая ступень. Вот где возникли настоящие сложности.
Да, контроль Владык над своей сеф - это действительно что-то невероятное. Да, лично мне, спасибо Духовному Двойнику, удавалось разделить сложные действия, которые обычному магу приходилось делать одновременно (например, сосредоточиться на правильном начертании знаков, отдав равномерность их наполнения на откуп "второй половине"). Однако даже такого, поистине филигранного, контроля для достижения второй ступени "боевой" цемора ощутимо недоставало! Даже повышение плотности сеф сравнительно с мастерским, также заметно способствующее "закреплению" наносимых знаков, мало помогало. Мне пришлось чуть ли не наизнанку выворачиваться, придумывать дополнительные, совсем уж жестокие тренировки для ещё большего повышения контроля, чтобы дотянуться наконец до столь трудной и столь желанной вершины мастерства знаков и печатей.
Что ж. Спустя года так полтора у меня даже начало кое-что получаться. А спустя ещё полтора года тренировок - за барьерами приватности и, конечно же, с соблюдением полнейшей тайны, не то что Санго, даже мои побратимы ничего не знали - я впервые сумел создать простейшую трёхзнаковую печать на чистом контроле... за дюжину вдохов.
После этого остался сущий пустяк: довести скорость создания печатей таким способом до пригодной к использованию в магическом бою. И когда говорю пустяк - я не шучу! Предыдущие этапы дались куда труднее. То, что сейчас я, подстёгнутый Озарением, создал полноценный барьер на пути Змея Кагуцути за время, которое эта Форма пролетела два десятка шагов, служит наглядным тому подтверждением.
Ещё несколько долей мгновения, и атака впивается в барьер. Впивается... и поглощается. Чтобы вернуться направленной в сторону моих врагов ослепительной - ярче солнца в зените - грохочущей вспышкой! А я мысленно сделал себе пометку: потратить на барьер можно было где-то раза в два меньше сеф. Мне следовало учесть, что мои собственные Змеи Кагуцути, ловлей которых я испытывал мгновенную цем-защиту, существенно опаснее, так как у меня и плотность сеф заметно выше, чем у Шочи, и - спасибо всё тем же выматывающим тренировкам - контроль заметно лучше, а потому аналогичные Формы мощнее.
С другой стороны, даже при этой перестраховке я потратил на отражение атаки лишь треть от сеф, в эту атаку вложенной. Да, именно этим и опасны умельцы "боевой" цемора: для них (и только для них) обычные правила переворачиваются задом наперёд и защита от магии становится экономнее, чем атака. Вот с нападением всё куда печальнее: мне так и не удалось придумать, как использовать печати для точечных дистанционных атак. Поглотить чужую сеф, вплоть до самой агрессивной стихийной, и вернуть в виде взрыва, направленного прочь от меня? Да. Причём легко, что я только что и продемонстрировал. Преобразовать хотя бы даже мою собственную сеф во что-то вроде мастерской атакующей Формы? Можно, но не стоит потраченной сеф: создание одной лишь атакующей Формы, без довесков, даст результат, что лишь немногим слабее, зато экономнее в разы...
Кстати. А Шочи и Йоширо вообще поняли, как я отразил атаку? Судя по тому, что Йоширо запустил в меня своей Формой, а Шочи принялся за создание Тарана Грома - нет. Ну что ж... этот размен мне выгоден, так что продолжим!
Так оно и продолжалось. Некоторое время. Попытки заморочить меня при помощи ватшу запечатанной кицунэ плюс атаки мастерскими Формами в смеси с чем-нибудь не мастерским, но достаточно быстрым и дальнобойным (в основном Копьями Грома и Косами Ветра; хотя Формы Огня мощны, они рассеиваются быстрее и на расстоянии в половину перестрела уже безобидны, даже в исполнении Владык). Забавно, что как раз Копья Грома доставляли мне больше всего неудобств: слишком быстрые, я не успевал подставить под них поглощающие цем-печати.
А потом Шочи сообразил.
- Он использует цемора в бою!
- Что?!
- Третий узор!
Что они имели в виду под третьим узором, я понял почти мгновенно. Йоширо начал быстро сокращать дистанцию, а его напарник из Тэннобу-Ни - наоборот, причём окутываясь Покровом Небес. Ну, ясно: сперва один Владыка выигрывает время, чтобы второй применил трёхстихийную Форму, а затем уже у того, что прикрывал, будет достаточно времени, чтобы самому использовать Покров или какую-нибудь медленно создающуюся трёхстихийную атаку из наиболее неприятных.