* * *
Я очнулся в совершенной темноте. Из покоя бессознательности меня вырвала боль. Своими шипастыми крючьями ухватила за рёбра с правой стороны, за горло, челюсть и глазницу, а потом - ррраз! - и наружу. В свои костоломные объятья. Заорать не заорал, но вот невольный полухрип-полустон моё саднящее горло выдохнуло. Немедленно захотелось откашляться, но я каким-то чудом удержался. Понимал-чуял: от этого станет только хуже.
- Рюхей? Ты... очнулся?
- Да, Джунко. Что... в смысле, где мы? Больно... говорить.
- Тогда молчи. Я сама расскажу.
Ответ на вопрос "где" оказался первым и вполне ожидаемым. В Хигатама, точнее, в одном из его постоялых дворов. Напарники приволокли после драки. Кроме меня, пришлось тащить, как неходячую, ещё и Сору...
- Почему? Уговор!
- Уговор был с Имахоши. А потом вмешались Акияма.
- Что?!
- Тише. Давай я расскажу подробно и по порядку, ладно? Не... не напрягай горло. Лучше вообще не шевелись.
С последним советом спорить стал бы только дурак. Я уже вовсю смешивал сеф и ци, ну, в той мере, в какой умел это делать без мудр, что ускоряло самоисцеление, и заодно занимался самодиагностикой. Пока Джунко рассказывала обещанные подробности про то, как два Имахоши-почти-мастера лениво гоняли туда-сюда трёх отчаянно уклоняющихся Арашичиро-почти-посвящённых, сокращая поголовье моих Двойников, я складывал в единую картину всё больше и больше повреждений... и понемногу приходил в ужас.
Грудь справа - сожжена до кости. Правое плечо на этом фоне почти не пострадало - так, попалило кожу и местами дошло до мяса. Горлу тоже повезло: повреждения поверхностны, ничего слишком серьёзного. Хотя голосовые связки надорваны, видать, знатно поорал... только совсем не помню, когда. А вот лицу "повезло" примерно так же, как груди. Щеки справа как будто вообще нет. Не чувствую. И с зубами там что-то нехорошее. И правое ухо у меня тоже... увы. Даже не уверен, что там самое главное цело, а то голос Джунко доносится как-то... неравномерно.
Но больше всего мне не нравится то, что у меня забинтованы глаза. Оба. Точнее, повязка идёт вокруг головы, но там, где должен быть правый глаз, я ощущаю лишь пустоту. Да и с левым не всё ладно. Что именно - без понятия (плохо быть недоучкой!), но хотя бы само глазное яблоко на месте. Может, вред не так велик и хотя бы левым я смогу видеть...
К демонам! Я в любом случае - калека, невезучий урод! Не уверен, что ТАКОЕ лечат без последствий даже профессиональные лекари Сейичи. А если и лечат, то цена...
Дешевле заплатить Акияма, чтобы дотла сожгли десяток деревень на землях чужого клана.
Ученик-принятый Арашичиро Рюхей столько не стоит.
- ...зато Имахоши не забрали наш залог, потому что... как Сора сказала, "имело место стороннее вмешательство", - прощебетала Джунко. - Здорово, правда?
- Просто одемонеть как здорово, - прохрипел я. - Воды дай.
- Вот. Осторожно!
Обычный травяной настой (видать, наш командный лекарь заранее подсуетилась и слегка растрясла запасы полезных сборов) показался мне целительным бальзамом. Не в последнюю очередь потому, что я сосредоточился получше и ненадолго повысил напитку сеф и ци именно для горла. Как результат, болезненное глотание смешалось с удовольствием. Я в прямом смысле ощутил, как ускоренно заживают сорванные связки.
- Спасибо, - шепнул я, когда опустевшая плошка перестала касаться губ.
- Да я ничего такого и не сделала, - Помолчав, Джунко добавила иным, знакомым тоном. - Чтобы сделать что-то такое, я недостаточно хороша как медик. Прости.
- Ты не виновата ни в чём, - я решил и дальше шептать. Это куда полезнее для моего больного горла... и в разы менее неприятно. - Живи. Учись. Совершенствуйся. Чтобы если не сейчас, то потом обрести силу исцелять и... не такое.
- Хороший совет, Джунко. Последуй ему.
- Наставница! Вы очнулись!
- И уже довольно давно. Ты невнимательна. Это... нехорошо.
- Я...
- Потом. Нам с Рюхеем надо поговорить. Оставь нас.
- Я... да. Пойду, спущусь к Горо.
- Вот-вот. Иди.
Оборот второй (4)
- Надеюсь, вы пострадали меньше, наставница? - прошептал я.
- Если сравнить с тобой? Да, - ничуть не стремясь смягчить, ответила Сора. - Хотя вряд ли теперь мне удастся соблазнить кого-либо, посветив нагим торсом.
- Ну, соблазнять гордецов из Старшего Клинка вы изначально не собирались, верно?
- Верно. А теперь оставим словоблудие. Ты понимаешь своё положение, Рюхей... или как там тебя зовут на самом деле, демон?
Что?
- Я не демон! - выбитый из седла, я даже оставил шёпот в пользу голоса... в горле, конечно же, немедленно запершило.
Сора хрипло рассмеялась.
- Вот только не юли и не пытайся лгать, Рюхей. "У меня никак не получается совместить выделение сеф и её разгон. Может, доблестная ведьма подскажет ничтожному, что я делаю неправильно?" - сказал мне при встрече некто неполных шести лет при нашем знакомстве. Некто, при этом воспитанный не при дворе, а в борделе. Да и потом ты тоже не особенно скрытничал. Так что не юли, ещё раз повторю.
Реальность вокруг меня шаталась с хрустом и треском. Так что я поневоле уцепился за те куски, в которых ощущал уверенность... или хотел ощущать:
- Я не демон. Я человек!
- Да ну.
- Я просто помню своё предыдущее воплощение, не более!
- Вот как. Выходит, ты ещё моложе и слабее, чем я думала. Я вот уже в четвёртом теле землю топчу.
Что?!
- Да-да, от меня можешь не таиться... собрат, - Сора хохотнула. Веселья, правду сказать, в этих звуках не слышалось. - Я тебя не выдам.
- Ты шутишь? - выдавил я.
- Ничуть. Мне не выгодно сдавать тебя, потому что я не хочу расставаться с этим телом до срока. Это не полезно для моей силы, и так при смерти теряется... слишком многое. А ты ведь не станешь молчать, если я выдам тебя.
Я бы закрыл глаза, если бы они и без того не были закрыты.
Что я, в сущности, знаю о демонах? Не так уж много на самом деле. Считается, что демоны злы или, реже, равнодушны (и совсем редко - добры); они отнюдь не всегда отличаются выдающейся силой - иначе люди в стародавних войнах с нечистью не одержали бы верх, загнав их в пустыни, пещеры, чащобы и глубины океанов. Однако у демонов есть черта, роднящая их с небожителями и благими земными ками: они бессмертны. Это общее ватшу для всего их поганого племени, противного естественному мироустройству и человечеству. Одной из примет демонов, благодаря которой они и опознаются, является уродство. Чаще явное, реже - скрытое.
А ещё возможно перерождение в демонов. Это известно точно. Демоном может стать и животное, и растение, и даже некоторые неживые предметы. Но самые опасные демоны - хотя бы потому опасные, что в среднем они умнее каких-нибудь диких тануки или нэдзуми - бывшие люди. Мононокэ, юрэй и фунаюрэй, нукэкуби и рокурокуби, нопэрапоны, йома и они, гаки... много их, нечистых, всех и не перечислишь.
Что я знаю о перерождениях? Если не считать, что как минимум один раз испытал таковое на себе? Что в прошлой, что в нынешней жизни я не был завсегдатаем храмов и не особенно-то внимал тому, что вещают каннуси с мико. Однако основы, изложенные в Священной Дюжине, мне памятны. Воплощаясь, душа принимает на себя управление телом. Как всякий господин, душа несёт тяготу ответственности за действия тела и разума, очерняясь грехами, очищаясь духовными заслугами, а после смерти тела попадает в безвременье Призрачного Мира. Безвременье, да... и забвение, что от начала времён идут рука об руку.
Выдающиеся практики Пути Духа, избранные и просветлённые, способны вспомнить кое-что из своих предыдущих инкарнаций. Конечно, далеко не каждому каннуси такое доступно. И к тому же воспоминания о прошлых жизнях приходят к людям зрелым, так что обладание такой памятью для ребёнка действительно выглядит... подозрительно.
А теперь вопрос. Даже два.
Может ли бессмертие демонов, некоторых, обеспечиваться сохранением памяти о прошлых жизнях? Таким, каким только что хвасталась передо мной Сора.
И не перешагнул ли я сам с той своей Формой, сотворённой в Обители Поднебесного Успокоения, черту, отделяющую людей от демонов?
Какие... интересныевопросы.
- Ты вообще слушаешь, что я говорю? - голос приёмной матери... м-да... хороша мамочка! её хрипловатый голос гудёл раздражением. Пока что лёгким.
- И слушаю, и думаю.
- Ду-у-умаешь?
- Да. Ты-то маскируешься хорошо, никак не могу понять, к какому виду... тебя относить.
- Онрё, - хмыкнула Сора. - Точнее, мононокэ, раз уж я вполне уютно ощущаю себя во плоти и предпочитаю это состояние бестелесности. Ну как, легче стало?
Значит, онрё. Разгневанный дух, чаще женский, явившийся обратно на землю ради мести своему живому обидчику. Хм...
- Ты уже отомстила?
- Давно. Поэтому слепой злобой, как ты мог заметить, не страдаю. Я, как, очевидно, и ты - из нейтральных демонов. Так что, малец, вернёмся к основной теме?
- А она есть, основная?
- Да. Твоё состояние, вот основная тема на данный момент, кхех.
- Слушаю.
- Ишь ты... слушает он.
Отбросившая скрытность Сора стала как-то язвительнее и сварливее. Не связанная маскировкой под молодую женщину, она также утратила свою обычную деловую немногословность.
Похоже, решил я, онрё она стала, прожив длинную жизнь. Это "ишь ты" - не только примета устаревшей речи, но и... какой-то старушечий оборот.
- Раз слушаешь, должен понимать: лечить тебя никто не будет. Старшим Арашичиро на тебя плевать, а у меня денег нет.
- Есть.
- Таких - нет, - отрезала Сора. - Или ты знаешь пару мест, где закопаны богатые клады?
- Кабы знал, не стал бы рисковать с вхождением в клан.
- Ну вот. А ждать, пока наша Джунко усовершенствует свои навыки, слишком долго. Ты и сам должен знать: лучшее исцеление - быстрое исцеление.