Правда, это не помогло Мефано увидеть моё лицо. В меру свободное тёмно-серое одеяние, не стесняющее движений и дополненное некоторым количеством спрятанного оружия, а также открыто носимым танто (тем самым, трофейным, слегка улучшенным при помощи травления цепочек цем-знаков), имело накинутый на голову плотный капюшон, не позволяющий различить цвет волос. А ещё - прикрывающую лицо сплошную тканевую маску. Тоже тёмно-серую.
Изнутри на неё были нанесены моей рукой цем-печати, которые, помимо прочего, позволяли мне свободно видеть сквозь тканевую завесу и искажали звуки речи.
- Моё имя - Акено, - я слегка кивнул, одновременно приложив правую руку к груди (и коснувшись ещё одной печати, сочетающей в себе созданные отцом версии Ослабления Стихий и Незримой Брони; нет, я не активировал её - только лишь подготовил к активации). - Что же касается моего дела... видите ли, живу я тут.
Мефано переглянулись. Кичи коротко кивнула ("нет, он не врёт").
- И давно ли вы зовёте Ёро своим домом? - поинтересовался Горо, снова посмотрев на меня.
- Последние двадцать с чем-то лет.
- Отступник?
- Нет-нет, что вы! Скорее, отставник.
Новые переглядки. Кивок Кичи.
- А так как живу я скромно, заданий как маг не беру и не выполняю, внимания я избегал.
- Что же заставило вас открыться?
- Любопытство.
- Любопытство?
- Да. Мне стало интересно, сколько я утратил и сколько приобрёл за последнее время как маг. Не откажете ли вы мне, Мефано Горо-сан, в тренировочном поединке?
Глаза моего собеседника чуть сузились.
- Прямо здесь и сейчас?
- Зачем же пугать добропорядочных горожан? Выберите место, какое покажется вам удобным. Скажем, одна из площадок около Двуглавой Башни.
Глаза Горо окончательно превратились в щёлки. Упомянутая мной башня была в Ёро именно тем местом, где жили, учились и тренировались Мефано. Будь я отступником, - обходил бы Двуглавую Башню седьмыми перелесками. Впрочем, даже представители дружественных кланов вот так просто на чужую территорию не лезли. Горо подозревал интригу и зловещие замыслы.
Беда в том, что большого выбора у меня не оставалось. Если бы эта парочка набрела на Хироко где-то ещё... но нет. Они встретили её на рынке, где половина постоянных торговцев прекрасно знает, кто моя жена. Выяснить, где и с кем она живёт, много времени не займёт - тем более что для Мефано северная столица - "домашняя" территория, они здесь полноправные хозяева. Рвать налаженные связи и всем семейством бежать куда-то? Не выход. Да и по срокам дело безнадёжное: гражданским от магов не убежать (разве что ловить будут о-о-очень лениво).
В общем, выход у меня оставался один: раскрыться. И легализоваться.
Но, разумеется, на своих условиях... насколько оно получится.
План я выстроил шаткий и дырявый, но уж какой есть. Раз безвестности с независимостью пришёл конец, надо постараться пролезть в союзники. А там, глядишь, и в родственники: моей Хане пока четыре, но время идёт, думать о будущем надо уже сейчас. Главное - не влезть в скисший навоз и не допустить, чтобы Оониси сделались вассальной семьёй княжеского клана. Очень уж много у этого клана старинных, сильных врагов. Которые и самим Мефано регулярно пускают кровь, а мою семью, слишком молодую и слабую, попросту раздавят.
Чужих союзников можно попытаться переманить. Чужие вассалы - готовая мишень...
- Что ж, - решил Горо, - я согласен на тренировочный бой. И названное место, Акено-сан, считаю приемлемым. Осталось обговорить условия.
- Давайте обсудим их по пути, - предложил я.
- Давайте. Как насчёт условий проигрыша?..
Когда мы добрались до окрестностей Двуглавой Башни (по сути, не столько даже башни, сколько вытянутого в направлении снизу вверх дома-крепости в пять этажей, почти кубической формы и с парой разных по высоте башенок сверху), условия предстоящего боя обрели законченный вид. На кон поставили: с моей стороны - снятие маски с капюшоном и откровенный рассказ о моём прошлом, со стороны Горо - оформление бумаг, позволяющих магу по имени Акено и неопределённой клановой принадлежности жить в княжестве Ниаги вообще и в Ёро в частности так, как и раньше жил. Что до остального, то проигрывает или сдавшийся, или очевидно не способный продолжать бой, или покинувший отмеченную территорию тренировочного полигона (малого, сто пятьдесят на сто двадцать шагов)... Или же получивший три ранения подряд от трёх разных атак.
За ранение считается даже одиночная царапина - лишь бы кровь выступила. Доставшая противника атака стихийной Формой - тоже ранение, даже если кровь не идёт (на этом пункте настоял я, поскольку поражение Молнией не всегда оставляет ясно видимые следы). А вот если Горо, например, махнёт Когтями Ветра и "украсит" меня тремя разрезами, это считается за одно ранение.
Перед боем зашедшим на полигон даётся срок в пять малых черт для подготовки: разминка, короткая медитация, всё такое. Бой начинается по сигналу старшего судьи.
Судьями поединка назначили Кичи, Аяме и - тоже заочно, как двоюродную сестрицу Горо - некоего Мефано Дайки. (С выбором судей, по сути, никакого выбора и не было: чтобы судить поединок магов высокого уровня, нужны те, кто сможет за ним уследить; а так как, кроме Горо, из достаточно опытных и сильных Мефано в Ёро присутствовали только Дайки, Аяме и Кичи... ну, понятно). Любой из тройки судей имеет право остановить поединок, а Дайки, как старший судья в тройке - даже присудить победу досрочно по формуле "за очевидным преимуществом".
Я нечестного судейства боялся не слишком сильно, поэтому поворчал больше для виду - и согласился. Пусть его. Резерв у меня побольше, чем у Горо (с учётом накопителей - аж в разы больше), трюков в запасе столько, что можно часть открыть, так что... бой покажет.
...И вот я стою, сложив мудру направления и устраивая себе массаж изнутри, за счёт многократного ускорения сеф - не предельного, но вполне достаточного для разогрева тела. Напротив, шагов за сто, разминается противник. Его способ более традиционен и состоит из череды ката. Кстати, отличный способ надавить на оппонента ещё до начала боя: мне и десятой доли такого отточенного мастерства в обращении с длинным клинком не показать, потому-то я и "разминаюсь" неподвижно. Я тоже пытаюсь тем самым давить на Горо: страх неизвестности будет посильнее страха перед заведомо более умелым бойцом.
За спиной у меня - Кичи, у него - Аяме, обладающая холодной красотой каменной статуи. Справа-сбоку, как и младшие судьи, за краем полигона, стоит Дайки: крепкий старик под шестьдесят (то есть на деле - изрядно за сто). Слева-сбоку негромко переговариваются и (куда без этого?) заключают ставки на исход поединка зрители: члены клана Мефано, самураи из охраны дворца - благо, их казармы расположены рядом с Двуглавой Башней, дворцовые же слуги... вместе - толпа человек под сто. Но вот Дайки медленно поднимает руки. Шум толпы спадает, как по команде.
- Начинайте! - объявляет старший судья.
Круговорот сеф уже ускорен, поэтому "три У" включаются сразу. Удар Ясности не отстаёт...
Ого. А Горо - шустёр. Уже половину расстояния сократил. Всего-то за половину удара сердца - сорок шагов. Какая интересная версия Шагов Ветра!
Ну, я тоже умею выжимать скорость. Встречный рывок.
Перед близким контактом, почти в упор: от Горо ко мне - Лезвие Ветра, от меня к нему - Громовая Стрела. Лезвие рассыпалось на Ослаблении Стихий, а вот противник... это что, шутка? Если да, то не смешная. Принять Стрелу на дайто?! Это вообще как?
Удар Ясности. Четыре варианта. Повезло - хотелось бы надеяться, но вариант прочь. Слишком хорошо для случайности, не верю. Второй: Горо просто вот настолько быстр. Вариант прочь, потому что отбить Громовую Стрелу - никакой реакции не хватит. Я рассчитывал когда-то... и не смог даже прикинуть скорость атаки этой Формы. Это выше запредельного для возможностей тела. Три: вариант с предвидением и четвёртый - с использованием цем-артефактов...
Нет времени на подробные расчёты. Надо двигаться. Удар Скорости!
Танто у меня только один, тогда как у противника клинков аж два. Но у меня есть свободная рука. С дистанции в четыре шага - считай, в упор - с её пальцев стекают три Громовых Стрелы. Это заметно ослабленные версии Формы, против магов такое всерьёз не годится: даже ученик спокойно может принять пять-шесть таких Стрел подряд и продолжать бой. Проверено на детках. Однако мне и не нужно выводить Горо из строя, мне нужно получить первое касание.
Не получил. Шаги Ветра увели Горо из-под удара двух Стрел (я просто не успел поправить прицел), а третью он опять сблокировал своим дайто. Похоже, предвидение. Или всё же артефакт? В любом случае - плохо. Но хорошо, что и противник не получил ничего. Чуть позже меня он хлестнул Когтями Ветра, да только из-за своего же манёвра уклонения оказался дальше, чем надо, и Ослабление Стихий снова сделало свою работу.
Контакта клинков так и не случилось - опять же из-за уклонения.
Тоже хорошо: как фехтовальщик я ему не конкурент...
Что?!
Разворачиваюсь резко, выставляю Сеть Молний. Самую простую, на четыре ячейки ромбом по горизонтали. Горо перепрыгивает её... перепрыгивает?! Акробат, чтоб его! Но с Шагами Ветра он себе может позволить такую "ошибку". Ещё одна тройка моих Стрел, прошедших мимо, доказывает это.
Удар Ясности. Итак, с Шагами Ветра мой противник не только быстр, но ещё и очень-очень хорошо маневрирует. Вон как изменил направление на обратное, поспешив за мной, да и прыгать не боится - значит, может менять направление движения даже в полёте. Манёвром он меня переиграет точно. Светить до времени мою версию Шагов Ветра... а даже если и засвечу: его версия всё равно лучше. Намного. Для меня Воздух - дополнительная, у него - основная стихия. Значит, нечего и сеф на Шаги Ветра тратить. Мне.
Ну, тогда... Кара Небес!
Тёмная фишка сработала, как положено хорошей тёмной фишке. Левую ногу Горо свело резкой и весьма болезненной судорогой - настолько резкой, что он даже приземлиться нормально не смог. На долю мгновения, но потерял равновесие. А я под Ударом