В общем, иллюзии для меня стали новым и потому особенно интересным опытом.
* * *
Успокаивающий шелест ливня за тонкими стенами и сомкнутыми раздвижными дверьми. Я и напарница одни в доме, закреплённом за Сорой. Идёт очередной послеобеденный сеанс взаимолечения. Потратив половину сеф, восстановившейся за едой, я подлатал Джунко.
А вот у неё с аналогичным действом не заладилось. Снова. Целительное Касание в её исполнении рассыпалось на середине лечения... не то из-за "недостатка контроля", не то из-за "исчерпания сеф".
- П-прости... я бесполезна...
- Переигрываешь.
- А-а? Рюхей, т-ты...
- Поблизости нет никого, способного нас подслушать. Я не Сора, полноценным хирватшу не владею, но тоже имею немножко расширенные чувства. Тот, кого я не смогу заметить, не станет подслушивать разговоры учеников, напарница. Так что расслабься.
...Не сразу, но достаточно быстро я начал подозревать, что Джунко валяет дурака. Точнее, притворяется почти ни на что не годной слабачкой. Нет, если не вдумываться, эти её почти заикания, робость и всё остальное смотрелись довольно убедительно. Эмоции, которые я мог уловить, тоже вполне соответствовали игре. Как и факты биографии. Она действительно имела небольшой даже для ученицы резерв, действительно откровенно слаба в бою без оружия, имела стихийную предрасположенность к Камню... и так далее.
Штука в том, что даже те скромные успехи в медицине и наложении иллюзий, которые она считала возможным демонстрировать, требовали такого контроля, что сложности с поддержанием "трёх У" Джунко должна иметь на уровне Горо. Говоря проще, она вылетала бы из Ускорения с Усилением и Укреплением во время долгих спаррингов - но не потому, что не хватало контроля, а потому, что заканчивался резерв. Она же постоянно занижала свои успехи в рукопашке, делая вид, будто при поддержании Ускорения и Укрепления без мудр ну никак не может Усиливать удары. Присмотревшись, я обнаружил и другие подобные неувязки.
С одной стороны - какое мне дело до поведения Джунко? Это Горо смотрел на неё весьма масленым взором, на мой же взгляд напарница любовного томления не вызывала - в этом плане моим вкусам больше соответствовала Сора. Более подходящая также и по возрасту, и особенно по характеру. Джунко также не приходилась мне ни роднёй, ни подругой. Но... узы, связующие в единое целое команду магов, всё-таки не пустой звук. Сделать так, чтобы ведьма одного со мной клана за моей спиной стала как можно сильнее - в моих интересах. Поэтому я решил поговорить с ней. Более откровенно, чем раньше. Для чего выбрал наиболее подходящий момент...
Прямо сейчас.
- Я понимаю тебя. Мы, маги Младшего Клинка - расходный материал. А Сора обещала не выпускать нас в поле недостаточно подготовленными. Поэтому затягивать подготовку к заданиям, где запросто могут убить, - в наших общих интересах, Джунко. Проблема в том, что ты не просто затягиваешь подготовку. Ты её срываешь.
- Я-а-а... это не так!
- Перестань, - я поморщился. - Говорю же, нет рядом никого. А я точно тебе не враг... и не возможный насильник.
- А ты не мал о таком рассуждать?
Ухмыляюсь в ответ на ухмылку Джунко. "Решила-таки приоткрыться? Хорошо!"
- Моя мать работала в припортовом борделе. Догадайся, кем. Ну и сам я, говоря прямо, не самый глупый ученик в клане. Кстати, твоя маска довольно хороша, я смог заглянуть под неё лишь потому, что сам не чужд медицине и знаю, какой контроль нужен для того же Целительного Касания. С таким контролем - и позориться на тренировках рукопашки...
- О.
- Ага. Лжецов ловят на мелочах.
- Я запомню, - пообещала Джунко. Причём без заиканий.
- Запомни ещё кое-что. Притворство - это, конечно, хорошо. Ни один маг не откроет всех своих тайн даже соклановцам, даже напарникам. Но... если ты нацелилась войти в клан через брак, тебе надо поменять стратегию. Иначе тебя даже наложницей не возьмут.
- Не понимаю.
- Ещё когда я был принятым, мне довелось полежать с переломами у наших клановых целителей... и выпросить несколько свитков по медицине. Так вот...
Я кратко рассказал Джунко о том, почему сильные маги стараются иметь детей от сильных ведьм и как пришёл к таким выводам.
- Короче, чтобы заинтересовать шишек из Старшего Клинка, а не юнцов вроде Горо, тебе надо раскачивать, раскачивать и ещё раз раскачивать резерв. С потенциалом суго, духовной силы, дела у тебя неплохи - специализация сказывается, а вот с ци... сама понимаешь. Посмотри на командира нашей команды - вот кто идёт правильным путём.
- Н-но... я уже слишком стара, чтобы...
- Чушь. Резерв сеф растёт до двадцати пяти. Конечно, если его развивать. У тебя ещё лет десять в запасе. Может, до уровня мастеров дотянуть и не сможешь, время упущено... но стать сильной по резерву сеф посвящённой или слабым подмастерьем - это при должном усердии просто.
- Откуда ты столько знаешь?
- В свитках прочитал. Может быть. А может, и подслушал.
Джунко посмотрела на меня. Очень внимательно.
- Ни один маг не откроет всех своих тайн, да?
- Именно. И я бы промолчал, вот только рано или поздно нам придётся рисковать жизнями в поле. К тому времени мне бы хотелось иметь рядом не только сильного командира, но и сильных напарников. Шкурный интерес.
- Понятно.
Часть секретов я всё-таки открыл. Теперь Джунко мне обязана - и сама признала это.
Вот и хорошо.
* * *
Форсировать успехи мы с напарницей не стали. Мы "просто" не сосредотачивали усилия на устранении своих слабостей. Поэтому наши успехи в ближнем бою росли не быстро... но всё же росли. И чуть менее, чем через полгода после моего экзамена на ученика Сора убедилась, что её требование выполнено и все мы способны держать "три У" на протяжении пятисот ударов сердца. Без мудр и других активаторов. Или держать ускорение полный час (а под ускорением даже ученик способен пробежать за час, самое малое, такое же расстояние, какое караван одолевает целый день). В общем, необходимый по её мнению минимум навыков мы получили.
И нас тут же отправили на задание. Простое. Доставка документов средней важности. Уже знакомый мне Арашичиро Дайки, явившийся прямо на нашу утреннюю тренировку, сунул Соре опечатанный свиток размером с её предплечье:
- В Кутаго, срочно, командное на сутки.
После чего исчез в Переносе.
- Так. Внимание! - мы послушно прекратили упражнения на разогрев и уставились на командира. - Нам предстоит первое командное задание. Пора выводить вас в поле. Молнией до дома, хватайте припасы, чтоб на два дня хватило четверым - но не больше! Горо, проследишь. Снаряжение - по второму списку. Потом бегом сюда. Вперёд!
И мы рванули к дому за припасами и снаряжением. После чего, выдержав проверку у Соры на предмет правильности экипировки, рванули уже в сторону Кутаго. Напрямик. Лесом, полем, болотом, речкой, болотом, лесом, длинным прыжком преодолеть не самый узкий овраг и снова мчаться по лесу, не жалея ни ног, ни резерва. Лёгкий Шаг в помощь.
Мне приходилось особенно тяжко: контроль контролем и подготовка подготовкой, но когда у тебя просто из-за возраста тела конечности не выросли до нормальной длины, угнаться за магами постарше... трудно. Обычная команда учеников вообще не могла бы позволить себе такой забег - на самой грани доступной скорости. Мало ли, напорешься на команду из враждебного клана, и прощай, жизнь. Но так как радиус уверенного обнаружения у Соры, по её словам, превышал три тысячи локтей* (при этом командир старательно обходила молчанием вопрос, насколько именно превышал), мы могли быть почти уверены, что внезапное столкновение с вражескими магами нам не грозит. И, даже если злая судьба выведет нас на путь чужого мастера, мы успеем хотя бы приготовиться к бою... и смерти.
/* здесь: 1 локоть ~ 0,48 м; таким образом, 3000 локтей ~ 1440 м./
Кстати, о чужих мастерах.
Поблизости - иначе говоря, на островах, до которых при хорошем ветре и не на совсем уж пузато-гружёном каботажнике можно дойти дня за три-четыре - обитает, помимо Арашичиро, ещё восемь крупных кланов. "Крупных" - значит "имеющих в своём составе более ста магов ранга ученик и выше". Кланы эти:
Акияма - мастера атакующих Форм, владеющие секретом Синего Пламени;
Аяме - специалисты по перевоплощениям, приёмам скрытности и добыче информации. Что забавно, клан состоит из ведьм на две трети и есть несколько расхожих шуток про магов, попавших в плен к Аяме. В прямом бою слабы, чтобы скомпенсировать это, используют яды;
Имахоши - "обломленная" ветвь старого и многочисленного самурайского рода Хоши. Славятся барьерными Формами и артефактами, изготовленными при помощи цемора - в особенности оружием и бронёй;
Ренджиро - мастера стихии Воды и иллюзий;
Сейичи - сравнительно мирные ребята, спецы по рукопашке и целительству;
Тэннобу-Го - формально пятая ветвь Великого клана Тэннобу, фактически же осколок великого целого, состоит в основном из специалистов Форм Молнии и мечников;
Фуджита - спецы по Камню, мастера ловушек "физического" типа и фортификаторы;
и, наконец, Югао - обладатели врождённого ватшу* Льда и соответствующих Форм.
/* - понятие ватшу весьма широко, буквально это слово переводится как "ограничение порядка" или "управляемый хаос"; в данном случае под ним понимается комплекс передающихся по наследству более-чем-нормальных способностей к определённому преобразованию сеф. У этой способности, как и любой другой, есть оборотная сторона. Например, те же Югао платят неспособностью освоить на приемлемом уровне Формы обычных стихий, так что появление Владык Земли или Неба в этом клане невозможно. Впрочем, это вряд ли их печалит, поскольку Формы Льда кратно сильнее обычных стихийных: при равных тратах сеф они получаются намного эффективнее. Подробнее о ватшу см. глоссарий./
Так вот, Аяме и Сейичи в основном нейтральны. Югао тоже можно особо не бояться, их разве что безумец обвинит в задиристости. Кроме того, благодаря своему ватшу маги этого клана поистине сильны: их посвящённый имеет неплохие шансы не только против мастера Аяме или одного из малых кланов, но и против мастера из Ренджиро... или Арашичиро. Тэннобу-Го снискали репутацию ребят, никогда не нападающих первыми (либо не оставляющих свидетелей своих нападений... впрочем, если учесть, что численность этой ветви Тэннобу, по некоторым сведениям, превышает полтысячи - мало кто решится выступить против них).