...Моё имя - Ясси Мичио. У ног моих - два короба, в каждом из которых в начале тренировки покоилось по сотне стрел (колчанами их не назвать: слишком уж громоздки при ношении даже для взрослого; таскать эти короба мне помогает Ясси Маэми-анеуэ, которой почти пятнадцать и которая вовсе не в восторге от подобной повинности). В моих руках лук, сделанный под руку двенадцатилетки. Я могу более-менее нормально стрелять из него только потому, что стою на сандалиях-гэта с высокими платформами - собственно, слишком высокими, чтобы быть удобными... но это даже хорошо, так как усложняет тренировку. Кроме того, слишком длинный для моих рук и моего роста лук ещё и слаб: мне вполне под силу выстрел даже из настоящего, "взрослого" лука, поскольку я добавляю к своей силе энергию, вложенную в "Три У". Но так как сегодняшняя тренировка заключена в практике Песни Стремления, то есть попросту в стрельбе с разгоном стрел моей сеф, это тоже не страшно.
Широкий покос, где проходит тренировка, ровен как стол. Время - немного за полдень. Мишени (старые корзины, набитые прессованным сеном, поскольку при попадании в них стрелы ломаются реже всего) находятся к северу и северо-западу от меня, на расстоянии от ученических полусотни шагов до полных двухсот пятидесяти. Ветра почти нет, но когда он всё же появляется, то дует в самых разных направлениях. От нагретой земли поднимается лёгкая рябь, мешающая прицеливанию; и тем сильнее, чем дальше расположена мишень. Впрочем, в остальном условия почти идеальные. Желать большего - глупо. По моей спине, по груди и даже по лицу струится пот, от Маэми-анеуэ тоже разит не фиалками, к тому же через покос недавно перегоняли стадо свиней, оставивших на память о себе следы свинства, заставляющие благословлять высоту моих гэта... и это всё не имеет значения.
На моих губах - лёгкая улыбка безмятежности. Первый короб опустел полностью, второй - на три четверти.
Сегодня я стреляю на дистанцию в две сотни шагов. И допустил только три промаха.
Хороший день...
...который, похоже, вскоре станет ещё лучше. Позади, рядом с хорошо знакомым мне "огоньком под пеплом" Ясси Монтаро-сама, движется, приближаясь, "шипящий треск" незнакомого человека. Впрочем, мне вовсе не требуется знать его имя, чтобы определить: это воин. А ещё - маг. И судя по резерву сеф, который даже не думают скрывать, в ранге подмастерья. Стихийное сродство - Молния. Он мужчина, лет примерно двадцати пяти. При этом старейшине нашей семьи этот маг не нравится, в душе старика бурлят горечь, ревность и что-то вроде стыда. А вот маг лениво-спокоен. Ясси Монтаро-сама не вызывает у него особых чувств, кроме не столько искреннего, сколько привычного почтения к старшему. Самое сильное чувство мага - это интерес.
Направленный, кстати, в мою сторону.
Да. Это определённо хороший день, который имеет все шансы стать замечательным, если я ещё и с клановой принадлежностью угадал.
Продолжаю стрелять, как ни в чём не бывало, пока пара не подходит на расстояние полусотни шагов. На этом рубеже оглядываюсь, словно только заметив приближение. Глаз лучника безошибочно ловит знакомые формы и цвета кланового знака, нашитого на груди. Губы норовят расползтись в ещё более широкой улыбке, но я не позволяю им такой вольности. Вместо этого снова поворачиваюсь к мишеням и продолжаю тренировку.
Вспышка интереса со стороны мага - за тридцать пять шагов. Что-то поздновато. Подмастерье должен был заметить, что я пользуюсь сеф, раньше... или нет? Я ведь создаю Песнь Стремления уже вполне привычно, не допуская лишних всплесков и возмущений фона...
Остановились в двадцати шагах. Молча. Я спокойно заканчиваю, отправляя в полёт последние стрелы, и только после этого разворачиваюсь, вдвое сокращаю расстояние, сгибаюсь в поклоне... точь-в-точь таком, каким положено юному члену клана самураев приветствовать главу его рода:
- Долгих лет вам, Ясси Монтаро-сама. Счастлив вашему вниманию к недостойному.
- Полно, Мичио-кун. Ты достойнее многих и многих... и мы только что видели доказательства этого, - полуповорот, указующий взмах. - Позвольте представить: Ясси Мичио, надежда нашего рода.
Кланяюсь, как положено при знакомстве. Не глубже, не меньше - ровно как приличествует.
- А это, Мичио-кун, - ещё один взмах, уже в сторону мага, - уважаемый Мефано Фуджита, маг.
Киваю. Неуважения в этом нет: самураи по сословной лестнице стоят выше магов, а я вновь "просто" соблюдаю приличия. Игнорируя разницу в возрасте и силе.
- Рад знакомству с достойным, Мефано-доно.
- Взаимно... Ясси-кун, - скупая улыбка.
* * *
В этой жизни мне повезло. Дважды. Нет, даже трижды.
Во-первых, я родился на землях княжества Ниаги - пусть и не коренных, а на бывших спорных. Да что там, даймё Сантеро даже сейчас более независим, чем любой другой: только надави - вмиг качнётся в сторону Раго! И будет в своём праве, потому как с Ниаги у него не вассальный, а союзный договор... с разными условиями да привилегиями.
Во-вторых, я родился в благородной семье. И, что хорошо, не особо состоятельной.
Ну а третье, в чём мне повезло, так это в преобладающем сродстве. В пятой жизни у меня снова стихии Неба. Разумеется, я бы и с Землёй вывернулся, но Небо, если смотреть выгоду для моих целей - лучше.
Собственно, я бы вывернулся также и с местом рождения, и со статусом семьи, но... когда не нужны дополнительные усилия и можно сосредоточиться на главном, это серьёзно облегчает жизнь. К примеру, если бы мне пришлось добираться до Сацуто своим ходом, чтобы уже на месте каким-то образом привлекать внимание клановых магов Мефано... при том, что они не берут к себе чужаков-принятых, предпочитая сплавлять их союзникам... да, появились бы сложности. Возможно, даже непреодолимые.
А сейчас всё просто замечательно.
Никаких рисков со странствием, привлечением внимания, лишними вопросами. Сбегать из дома мне не пришлось: Мефано Фуджита после приглашения Монтаро сам приехал посмотреть на меня. Ни сейчас, ни позже мне не потребуется отвечать на неприятные вопросы вроде "откуда у тебя в твоём возрасте такой резерв?", "где это ты навострился направлять сеф, Мичио-кун?" или "кто показал тебе приёмы борьбы с оружием и без?". Такая семья, такие традиции, а я просто вот настолько талантлив.
В итоге я достиг первого промежуточного этапа в составленном мной плане. Это оказалось не так уж сложно даже для несовершеннолетнего интригана вроде меня. Более того, судьба словно сама стелилась мне под ноги, - знай, помогай. И вот я принят в клан, причём сразу в ранге ученика: будучи подмастерьем в магии, Мефано Фуджита имел право присвоения этого ранга без экзаменационного поединка, после простой оценки кандидата. Учитывая объём моего резерва и уровень навыков, у него просто не оставалось выбора. И хорошо: более высокий ранг резко повышал мою "цену", так что Ясси, которым я более чем благодарен за заботу и обучение, получали свой куш.
Могло ли всё пойти иначе? С очень небольшими шансами, так как моя новая семья слишком сильно нуждалась в свободных средствах. Но могло. Будь Ясси состоятельнее, прадед мог продать мою верность даймё Сантеро, отправив меня по тому же пути, по которому двигались мои дед и отец, а ранее - мои чтимые покойные предки. И рассчитывать, что я в кратчайшие сроки займу достойное место в гвардии. Но... даже при самых выдающихся задатках, карьера воина - дело не быстрое. Даже до чина рядового гвардейца мне пришлось бы расти как минимум лет семь, до этого я просто не смог бы встать в линию по недостатку роста и веса. До офицерского чина пришлось бы ждать ещё больше. А клану магов я мог послужить уже сейчас. И деньги на приданое дочерям Ясси требовались сейчас.
В общем, Ясси Монтаро практически не имел выбора, вызывать или нет "оценщика" Мефано. И возможность отдать меня в какой-то другой клан тоже хотя существовала, но очень маленькая. Во-первых, "княжеский" клан мог заплатить больше, во-вторых, потеря статуса для меня благодаря особому положению Мефано была ощутимо меньше. Вдобавок у них (как я знал ещё по третьей жизни) изменены договорами возможности по приёму новых магов. С одной стороны, их "домашней" территорией становилось всё княжество - а значит, и Сантеро. С другой стороны, Мефано имели право набирать только отпрысков самурайских семейств и семей землевладельцев. Это сильно сокращало возможное число "внешних" рекрутов: всё-таки принятие в клан магов является шагом вверх по сословной лестнице только для крестьян, ремесленников и купцов, а для отпрысков потомственных воинов и дворянства это шаг вниз. Зато качество таких рекрутов обычно намного выше, - чему живым примером хотя бы я сам; к тому же "княжеский" клан приобретал тем самым полезные связи в верхах.
Да. Рождение в княжестве Ниаги и в семье бедных самураев - поистине подарок судьбы!
Лучше было бы только с рождения иметь фамилию Мефано.
Хотя... там возникли бы свои сложности. Например, я сильно сомневаюсь, что в клане мне удалось бы с таким же успехом утаить кое-какие особые тренировки. Да и решать вопрос с Супаку-Рейзом стало бы... непросто. Это если очень мягко выразиться. Сейчас, когда я плыву с Фуджита-доно на корабле, направляющемся в Мароосу - зимнюю столицу Ниаги - скрывать от него мои странности помогает только то, что варубатто снова ушёл в мой внутренний мир. А Рейз и укрытый в моей скромной личной поклаже тэссэн - это просто кот и просто боевой веер. Урр сидит на верхушке мачты под своим шиватшу, дополненным Сокрытием. Раа, обделённый способностью к скрыту, вообще остался "дома", пообещав присоединиться к нам позже. Он, конечно, может уменьшиться до обычного ворона и даже достаточно долго пребывать в таком виде - но спрятать от мага свой резерв? Увы, нет.
* * *
Седьмое десятидневье весны. Поздний вечер. Уединённое поместье к западу от Мароосу на самой вершине небольшой скалы, именуемое Сосновым Пограничьем.
Название дано неспроста: с одной стороны идёт крутой обрыв к морю, с другой простирается небольшое море высокотравья, ну а само поместье словно вознесено к небесам: впечатление, усиленное особыми, как бы летящими очертаниями строений, особенно крыш. На западную внешнюю террасу, где я сейчас сижу, долетает с одной стороны шум прибоя, с другой - неумолчный звон цикад... и всё равно кажется, будто Сосновое Пограничье медленно растворяется в бирюзово-алом молчании вечерних небес.