Однако молния так и не ударила. Глава отпустил Сокрытие, вновь позволив своей сеф свободно изливаться во внешний мир. А вот барьеры воли, удерживающие истечение суго, остались. Но что с того? На столь малом - едва ли пять шагов - расстоянии моё хирватшу проникало сквозь них, лишь немного слабея. И я прекрасно сознавал всю опасную смесь эмоций, испытываемую Мефано Сусуми на мой счёт. От бессильного гнева до невольного уважения, от хищного интереса до лёгкой опаски.
Да. Я вновь рискнул - и выиграл.
- Если ты не тянешься руками к Ран-тян, - промолвил он, - то к кому? Или сердце твоё вовсе не отягощено желаниями, обычно свойственными юности?
- Моё сердце покорно моей воле, - заявил я в ответ. Дабы показать хоть часть самонадеянности юнца, а то уж слишком взвинтил ставки. - Воля же моя направляется умом, а ум говорит, что нужно стать достаточно сильным. Истинно равный сможет не довольствоваться мудрыми предложениями Мефано Тоширо-доно, но выбрать спутницу жизни сам.
- Это не ответ. Точнее, не весь ответ. Скажи, Мичио-кун, на кого ты нацелился? Кого выбрал?
- Надеюсь, вы не станете смеяться, Мефано Сусуми-сама...
Повеяло лёгкой настороженностью.
- Постараюсь.
- Санго.
Настороженность ушла, вытесненная изумлением - недоумением - опаской.
- Почему?
- Сильный мастер магии. Среди незамужних женщин и девушек клана - сильнейшая. Хороша в Формах Воды, почти так же хороша в Формах Дерева. Как целитель - всего лишь выше среднего, но с ростом опыта и контроля станет лучше...
- И тебя не беспокоит, что моя старшая дочь из-за ожога на пол-лица страшна, как демон? Что характер у неё хуже, чем у любого демона? И, в конце концов, ей уже двадцать три!
- Дурная внешность и дурной характер взаимосвязаны. Мефано Санго просто-напросто сильно устала и почти отчаялась... для меня это странно.
- Почему?
- А с каких пор маги обращают много внимания на внешнее в ущерб внутреннему? Нет, мы не каннуси, чтобы отдавать душам предпочтение в сравнении с плотью - но ведь и не обычные люди, что так падки на красивые обёртки! Санго - умница с волей, что крепче железа. Сеф её подобна шёлку и подобна васаби, без которого пресен рис жизни. Она опаснейший противник... но может стать самым преданным другом. Счастлив будет мужчина, сумевший проникнуть в её душу, довериться и поверить. А разница в возрасте... это прелести Мефано Ран суждено вскоре увянуть - ваша же старшая дочь и полвека спустя останется почти такой, как сейчас. Всё-таки мастер магии и целитель не из последних...
- Вот как. И, конечно же, то мелкое обстоятельство, что она - моя старшая дочь, для тебя не имеет большого значения?
- Большого значения - нет, не имеет. Куда важнее, что по природным законам наследования дети Мефано Санго получат её сильную ци. "Здоровье потомков - благословение предков"*. Я хочу, чтобы у моего сына - или дочери - был шанс стать сильнее меня.
/* - цитата из Священной Дюжины./
Глава помолчал.
- Что ж. У нас вышел довольно интересный разговор. Я буду пристально наблюдать за твоими успехами, Мефано Мичио-кун.
"Ты осознаёшь, что на выбранной дороге легко оступиться и, оступившись, пасть?"
- О большем, Мефано Сусуми-сама, не смею просить. Благодарю за беседу и понимание.
"Вполне осознаю - и ступаю твёрдо".
Оборот пятый (2)
Команды магов могут иметь разную численность в зависимости от специализации. Наименьшее число, конечно, двое: лидер и ведомый, они же наставник и личный ученик, обычно также являющийся его близким кровным родичем. Такая пара является наилучшим выбором при шпионаже, особенно если оба члена пары имеют повышенную чувствительность к сеф или какие-то специфические навыки. Также обычно в паре результаты обучения самые высокие... пусть не намного, но всё-таки.
Вот только сильных магов на всех учеников просто не хватит, поэтому команды-двойки редки.
Тройки - более частый вариант. Но не намного. Основным преимуществом тройки является возможность добиться большей тактической гибкости. Например, если лидер и первый ведомый имеют стихии Неба, второго ведомого обычно стараются подобрать с одной из стихий Земли. Также тройка позволяет отработать действия в паре, причём не обычной, а взаимодополняющей.
Самый частый вариант - команды-четвёрки. Просто потому, что в любом устоявшемся клане отношение недообученного молодняка (учеников и посвящённых) и свободных опытных магов (мастеров и подмастерий) близко к трём к одному.
Меня поставили лидером пятёрки. Как там выразился глава - "взял на себя обязанности наставника"? Как же. Мне-подмастерью всучили более чем проблемный состав, предельно неудобный и конфликтный. Достаточно сказать, что один из вверенных моим заботам учеников, на год старше меня, кстати, до вступления в клан Мефано носил фамилию Льян. Да-да, из тех самых Льян, богатого семейства судостроителей. Если бы я тогда и в самом деле был юнцом неполных тринадцати лет, я бы нашего Индюка скорее прибил, чем укротил.
Остальные трое были немногим лучше.
Моя ровесница-принятая из такого же рода обедневших самураев, словно в насмешку названная Рини*, возвышалась надо мной при знакомстве на голову. И вообще выглядела лет на четырнадцать, если не все пятнадцать. Подчиняться она умела, вот только предпочитала подчиняться ровно до тех пор, пока мои распоряжения не входили в противоречие с семейным кодексом чести... что для будущего мага, прямо скажем, не полезно. Если Индюк Ясуо перечил мне от повышенного гонора, который ох как не сразу удалось из него выбить, то на Зайку требовалось давить здравым смыслом и опытом... что легко удалось бы двадцатилетнему, а у сильно уступающего ростом двенадцатилетки вызывало понятные сложности.
/* (яп.) - "маленький зайчик"./
И, как кунжут на гома данго, близняшки Шика* и Тоши**. Клановые девицы одиннадцати лет от роду, с виду похожие, как горошины из одного стручка, а на деле разные почти как день и ночь.
/* (яп.) - "олениха"
** (яп.) - "зеркальное отражение"./
Они-то и доставили мне больше всего проблем.
При моём с ними знакомстве я был поражён почти до онемения - и мои демоны испытали не менее яркие чувства. Шика имела нормальное для урождённой Мефано сродство с Водой и вторичное с Деревом, а вот Тоши имела склонность к Огню и Молнии. Но это так, сущая мелочь на фоне того, что близняшки имели одну душу на двоих. Буквально. Хотя это не отражало истинного положения дел. Я бы сказал, что ещё в материнской утробе их души соединились, как при побратимстве, только намного глубже, почти до взаиморастворения, и получилось... я долго пытался понять, что именно. Но едва ли могу сказать, что преуспел.
Ци у близняшек существовала раздельно. Правда, когда Шика выполняла редкую целительскую Форму, Дарование Сил, заключающейся в передаче особым образом настроенной ци, вместо обычной для этой Формы растраты половины переданного потери сокращались до одной десятой... если целью Дарования Сил выступала Тоши. Не уверен, откуда взялся такой эффект; может, дело вовсе не в общей душе, а просто в особенных отношениях близнецов... Как бы то ни было, обмен сеф им давался ещё легче. Они могли делиться ею в любом направлении и без сложения одиннадцатой мудры - для них это казалось естественным, как дыхание. А вот суго...
Два "ядра". Два сознания. Такие похожие, такие разные.
Способные меняться телами. И даже влезать вдвоём в одно тело - просто забавы ради или после мысленного "смотри-ка, что делается!". Одна на двоих память (но очень разные отношения к одинаковым событиям). Один на двоих диалект Речи, другим совершенно непонятный. Во всяком случае, я порой попросту переставал их "слышать", а мои демоны разбирали сообщения близняшек друг другу ещё хуже: мне-то немного помогало хирватшу...
Когда я Юрэй-нином впервые проник во внутренний мир Шики, оказался на берегу озера. В тёмной, почти чёрной воде отражались звёзды, горы и облака... которых попросту не существовало по "верхнюю сторону" зеркального мира. Собственно, кроме ледяной воды и береговой кромки, плавно перетекающей в пустоту перехода на второй уровень - этакую дыру во всё небо и почти всю землю - в мире Шики существовал только росток бамбука. Напрочь отказывающийся отражаться в воде.
В мире Тоши я увидел те самые звёзды, горы и облака. Увидел и озеро... только в его вязкой чёрной тьме не существовало ни намёка на отражения. Одна лишь голодная пустота. И зависший над нею "росток" трескучего, слабо мерцающего сияния: юный праправнук молнии.
Если Индюк не желал повиноваться мне как лидеру из-за своего происхождения, если Зайка взбрыкивала из-за "неправильного", по её мнению, понимания мной моральных норм и правил приличия, то Непоседы попросту не знали, что такое подчинение. Их замкнутость и самодостаточность, помноженные на непостижимость мышления и совершенно детскую непоследовательность, делали близняшек истинным кошмаром наставников. Я чуть не поступил так же, как все мои предшественники - почти сдался, почти отступил, когда спустя полгода после первого знакомства не бросил (почти случайно, так как уже даже уязвить Непосед не рассчитывал):
- Да как вы вообще экзамен на ученичество сдать умудрились, с вашими-то вывертами?!
На что те сообщили на удивление внятно, на два голоса, одинаково щуря светло-карие глаза и так же одинаково, но в разные стороны склоняя голову набок в лёгкой мечтательности:
- Мы играли, и было весело.
Ставший этому свидетелем Индюк, заслуживший к тому времени право иногда, за особые заслуги, называться Ясуо - утверждал, что я после этого на полных две малых черты замер, где стоял, с лицом не то очень глупым, не то до изумления одухотворённым. Близняшки и раньше умудрялись своими выходками вогнать меня в состояние "мгновенной оценки". Но чтобы аж на две малых черты?! Впрочем, именно в их возможности не верить глупо...
Как бы то ни было, я всё-таки подобрал к ним ключик. С большим опозданием конечно. Но хотя бы вообще подобрал. Чем в момент обошёл всех родителей-воспитателей-учителей Непосед, которые не смогли. С того момента дела команды понемногу пошли в гору.