В любом случае, я не дал команде Чиё даже шанса попробовать.
Стиль боя с оружием, практикуемый Ясси, подразумевает взрывную атаку. Почти мгновенное выхватывание клинков, стремительный рывок из состояния покоя и завершение схватки одним-двумя ударами. Я дополнил эту замечательную традицию сочетанием взрывного преобразования сеф и далее - использованием полученной Молнии для рывка, еле уловимого глазом обычного человека. И более того: я усугубил внезапность атаки, совершив Сдвиг без печатей и якоря на двадцать шагов вперёд.
Чиё, Рензо и Оки мой рывок, конечно же, рассмотрели. Также они успели вполне грамотно разойтись, ловя меня в перекрестье действия своих Форм.
Только вот они не знали про моё второе хирватшу.
Спустя один удар сердца после первого Сдвига (и не более пяти ударов сердца после начала столкновения) я совершил ещё один Сдвиг, совмещённый с атакой, чем завершил бой. Танто Анеуэ уже сидел у Рензо в животе, надёжно выведя его из строя: шиватшу Урр чрезвычайно удобна, когда надо метнуть оружие - ведь противник не уклоняется, так как не знает, что нужно уклоняться. Сёто по имени Отото в моей руке пробил кирасу, скользнул мимо рёбер через нижнюю часть правого лёгкого Чиё, снова пробил кирасу и высунул окровавленный кончик под её правой грудью... после чего я поспешил разорвать дистанцию, не желая испытывать на себе вполне возможные ядовитые сюрпризы в исполнении Мурены. В обычных условиях она имела бы шанс уклониться даже от такой атаки... но я перед ударом замедлил её иллюзией с вложением стихийной сеф. А Оки досталось от такой же, но кратно более мощной, которая убила бы обычного человека на месте, да и мага со стихиями Неба могла покалечить - её же всего-навсего швырнула наземь с сильными судорогами по всему телу.
В общем, все живы, хотя и не совсем здоровы. К сожалению, отделаться опустошением печатей-накопителей в моей броне не удалось, число нездоровых пополнил и я: рывки с места на пределе возможностей и даже немного за пределом не проходят даром. Поэтому я подал условный знак, и Рини, подбежав, принялась исследовать меня Целительным Касанием. Тем временем Ясуо скрутил Рензо, близняшки ещё более ловко и быстро - в четыре-то руки! - обездвижили Оки. На одни только путы они, конечно, не полагались: шеи пленных "украсили" ленты с цепочками цем-знаков, создающие эффект мудры покоя и тем самым лишающие возможности использовать большинство способностей, использующих сеф.
- Кенсиро Чиё-доно, - продолжил я как ни в чём не бывало, накидывая такую же ленту на неё при помощи ловкости рук и небольшой помощи Незримой Руки, - прошу, не двигайтесь. Скоро вам окажут помощь в лечении. Всем вам. Считайте это извинениями за случившееся недоразумение. Жаль, конечно, что предстоящая беседа пройдёт на несколько иных условиях, но я вынужден настаивать на получении ответов... прошу прощения за подобную дерзость, но это слишком важно.
Вместо ответа моё первое хирватшу уловило волну гнева, отчаяния и обречённости. Мурена со всей силой своей души хотела жить, но почему-то считала это невозможным.
Почему-то?
Сказанное при помощи Речи можно перехватить. Иллюзия легко может быть создана адресно. Поэтому я воспользовался для передачи сообщения именно такой - чисто звуковой - иллюзией:
"Рини, как только закончишь с моими растяжениями, устрой вместе с Шикой убежище под землёй. Для восьмерых. Приоритет - скрытность. Надеюсь, вы успеете..."
Я, впрочем, надежды на это не питал.
Ожидания мои оправдались. Команда прикрытия Кенсиро появилась на дальней границе моего восприятия до того, как Рини смогла приступить к выполнению моего приказа... к счастью, после того, как наиболее неприятные из моих травм были исцелены. Кроме того, рукоять Анеуэ грела сжимающую её левую руку, а рукоять Отото - правую. Иначе будущее выглядело бы совсем грустно.
С другой стороны, оно и так-то не казалось весёлым. Мастера с парой подмастерий я вывел из игры очень быстро. Более того, умудрился не убить их, а взять в плен. Но с четырьмя мастерами сразу не то, что лёгкой победы - просто выживания может не получиться. Особенно...
Да. Теперь, когда деревья больше не мешают, их видно и обычным зрением.
Не такая уж редкая Форма - Гнев Леса. Однако судя по тому, что центральный Гнев имеет в высоту более дюжины локтей, а два справа и один слева около десяти, в роли прикрытия Мурены с её отпрысками нынче выступают Осаму, Рафу, Нозоми и Тойя. То есть глава Кенсиро лично, а также его младший брат, двоюродная сестра и дядя. Их самих по себе более чем хватило бы для создания огромных сложностей. Но, словно четырёх гигантов со множеством торчащих во все стороны ветвей-рук мало, следом за ними бежали Древесные Двойники - более пяти десятков, если не все шесть.
Засада в засаде. Однозначно. Причём подготовленная как бы не всем кланом.
В отличие от Водяных, Древесные Двойники изготавливаются долго. Очень. Не менее пяти-шести малых черт на каждого, а если магу хочется получить уверенность в долговечности и качестве, то и большую черту на одного Двойника можно потратить. Зато такой - качественный, с вложением половины резерва создателя - Древесный Двойник при условии неподвижности расходует сеф очень медленно, может даже целое десятидневье "прожить"; двигается, даже сделанный мастером, не очень быстро, примерно на уровне слабого посвящённого... зато, опять-таки пока есть сеф, не знает устали. Может выдержать очень большой урон и, если хватит энергии, восстановиться после получения просто большого урона. Скажем, отрастить новую руку взамен отрубленной. Или ногу. Или даже голову.
Для меня, с моим стилем мгновенных ударов, толпа Древесных Двойников - очень неудобный противник. Не опасный, нет (бегаю-то я заведомо быстрее и не ограничен постоянно тающим запасом сеф). Это противник именно неудобный.
Но четверо мастеров, укрытых Гневом Леса, ещё неудобнее.
Иллюзии на них не подействуют: эта Форма как-то хитро меняет восприятие, да ещё защищает своего кукловода от тонких влияний. Если Двойники регенерируют до тех пор, пока не истратят запасы сеф, то Гнев Леса регенерирует до тех пор, пока не кончится сеф у создателя. Дотянуться же до него из-за большого числа беспорядочно движущихся ветвей невозможно. Даже имея в руках нодачи: просто не дватит длины клинка. Формы, атакующие с большой силой? Если я по-настоящему выложусь, то перекачанным силой Копьём Грома, возможно, расковыряю один Гнев. Ну, может быть, даже два.
Вот только их четверо. Четверо! Плюс Двойники!
- Хватайте пленников и отступайте.
- Командир...
- Это приказ. Вы его слышали. Выполнять.
- Славный, смелый Мичио, кажется, забыл, что для действительно интересной игры одного человека будет мало.
Близняшки... вот же бездна! Ненавижу, когда они начинают говорить вот так, на два голоса... и ещё больше ненавижу, когда они начинают выделываться. Вместо того, чтобы, как любые нормальные клановые маги, молча выполнять распоряжения.
Под серьёзным, боевым разгоном сеф устная речь меняется, также ускоряясь. Но как бы она ни ускорилась (и у меня, и у моих подопечных), команда поддержки Кенсиро за время болтовни сократила оставшееся меж нами расстояние вдвое. Точнее, его сократили четыре дополнительно ускорившихся Гнева, начавших отрываться от толпы Двойников.
Шика. Тоши. Не ко времени начали вы очередной круг своей... самодеятельности!
На логику нет времени. Просто нет. Хотя указать, ну, например, что Ясуо с Рини вдвоём просто не унесут троих пленников с должной скоростью... это могло бы помочь. Но не поможет - как и тупое повторение слова "приказ". Шика и Тоши слишком дети, чтобы осознать важность повиновения, и даже ОЧЕНЬ серьёзная ситуация не в состоянии внушить им нормальный, человеческий страх. Тут есть и толика моей вины: я непозволительно затянул необходимое им знакомство со смертью... слишком уж опекал их. И, видимо, зря.
Как же заставить их выполнять распоряжение? Каким доводом пронять этих малолетних дур? У меня нет времени на вторую попытку... и на вдумчивые размышления его нет!
- Не ломайте, - почти рычу, - мою игру! Отступайте!
И бросаюсь вперёд, навстречу противнику.
...в моей пятой жизни я родился, имея склонность к Молнии. Однако это не означает, что я не старался развивать сродство с другими стихиями. Так как всерьёз нацелился на становление Владыкой Неба. Вот только подобная перспектива, при всей внушительности, не поможет мне сейчас и здесь. Один "молодой" мастер магии против четырёх опытных мастеров... не раскрывая хотя бы части своих тёмных фишек, я могу просто не пережить этот бой.
У меня ещё остаётся краткий момент на колебание - впрочем, быстро подавленное логикой.
Но нет. Я не стану показывать наверняка присутствующим наблюдателям истинные способности моего Отото. Лучше я покажу свою способность создания смешанной стихии - и плевать, что смещение баланса затруднит мне дальнейшую работу по достижению ранга Владыки. В конце концов, если мне не удастся остановить эту четвёрку...
Анеуэ - в ножны. В этом бою она мне не поможет. Вместо неё словно бы прямо из левой руки (на деле просто очень близко к ней) с грозным шипящим свистом выметнулся недлинный - как раз где-то с Отото размером - и дрожащий как бы от ярости узкий шнур синего пламени.
Гнев Леса, как и положено мощной боевой Форме, перенасыщенной плотной сеф Дерева, очень устойчив к воздействию обычных стихий. Простой магический Огонь едва ли сумеет поджечь его. Коса Ветра, выполненная мастером, способная рассечь напополам большой особняк или сделать просеку в роще вековых деревьев, едва ли срубит Гневу Леса несколько рук-ветвей. Вот Молния... да, если я всажу в одно Копьё Грома половину резерва (что само по себе непросто: каналы могут лопнуть от такой нагрузки, а если и не лопнут - самочувствие моё от перенапряжения не улучшится!), у меня будет возможность достать одного из врагов. Однако Дерево и Молния - противоположные стихии, Дерево уж слишком хорошо противостоит таким атакам. Лучше, чем Огню и Воздуху.