Воплощение моей воли, клинок вошёл точно в грудь говорящего. Со спины, мимо левой лопатки и рёбер, да точно через сердце, слегка высунув окровавленный кончик впереди. А через мой образ духа к моему образу силы от чужого - полилось... нечто. Не совсем энергия, не совсем дух, не совсем память... что-то разом и большее всего этого, и меньшее.
Но энергия и память там были. Точно.
И поток ускорялся, заставляя весь остальной мир почти замереть. Впрочем, это не помешало мне сосредоточиться, пометить тренировавшихся бойцов с лицами Шеня, а затем хлестнуть по ним старой, многажды испытанной Цепью Молний. После чего идущий сквозь меня поток ускорился ещё сильнее. До пределов, доступных осознанию - и дальше, больше, сметая преграды.
Кажется, я орал.
Кажется, меня ломали судороги.
Кажется, ещё что-то случилось... не уверен. Да и не хотелось бы мне знать точно о... таком. Ибо знание это явно из числа опаснейших: когда человек делает что-то, доставляющее ему такую смесь жестокой муки с тянущим, запретным наслаждением - делание это не к добру. Явно не к гармонии ведут такие пути, нет, не к гармонии...
Вот только едва ли у меня оставался выбор. В памяти убитых мной отражений Весёлого Шеня имелось кое-что на сей счёт; поэтому я уже знал, причём знал точно, без тени сомнения: поединок мой во внутреннем мире не закончен.
А фишку внезапной атаки я уже разыграл. И теперь сущность отступника про меня знает.
Хозяева, гости, слуги поместья - все эти многочисленные отражения Шеня в дружном порыве бросились на меня. Молча. Одинаково щурясь и скалясь. Кто с подручными средствами, норовя хлестнуть по глазам скруткой мокрой простыни, как одна прачка, или насадить на вилы, как садовник. Кто просто с голыми руками. Отражения атаковали в лоб, пытались зайти за спину, даже напрыгнуть сверху (как особо яркое пятно в кошмаре: здоровенный конюх, буквально швырнувший в мою сторону с крыши какую-то пигалицу лет двенадцати или чуть больше). Кто-то из слуг опрокинул почти мне под ноги жаровню, полную пылающих углей - и пламя взметнулось почти как полноценная боевая Форма. А воздух чужого мира почти с самого начала пытался спеленать меня, и приходилось тратить особые волевые усилия на преодоление его сопротивления.
В мире обычном, материальном, толпа не имела бы шансов против обученного мага. В чужом мире я прошёлся по краю. Да какое там по краю - меня несколько раз подловили-таки и ранили, пусть даже легко. Если бы первым ударом я не расправился с отражением Шеня как мага и его отражениями как воина... что тут скажешь. Смесь расчёта и везения вновь привела меня к успеху.
Но когда отражения наверху закончились, я всё равно дышал так, словно пробежал сорок тысяч шагов без вложения сеф. И руки мои дрожали, ноги подгибались, сердце в груди колотилось так, словно желало разорваться на куски... а воздух так и норовил застрять в слишком узком горле, точно плотный кляп. С моего клинка и с меня самого ручьями текла чужая кровь, а сквозь меня горным потоком с бурунами и перекатами текла, ревела, хохотала - Сила. Память. Душа. Густая до комковатости смесь с осколками чужой сущности внутри.
"Наверно, именно так становятся демонами..."
Я вновь втянул в себя сопротивляющийся воздух. Не то с всхлипом, не то с клокотаньем.
"А ведь и это - не конец..."
- Ха. Ха. Ха. Х-ха!
В материальном мире Весёлый Шень начал разгоняться, направляясь в мою сторону. Хм. Мне это кажется, или разница в наших резервах действительно изменилась - причём в мою пользу?
Не важно.
Меня ждут подвалы поместья. Я-во-внутреннем-мире махнул рукой, и вал раскалённой до слепящей синевы Плазмы с рёвом и грохотом слизнул наземную часть строений. Воздух чужого мира, как будто испуганный этим актом (на который в обычном мире у меня не хватило бы ни резерва, ни контроля, ни здоровья), присмирел. А мой образ духа вочеловеченной Молнией прянул вперёд и вниз.
Осколки чужой памяти вели меня. Даровали чутьё, что превыше естества. Раскрывали мрачные тайны. Мерзостная подземельная вонь... о, я увидел, откуда взялась она. Но всеми силами постарался не смотреть на очередные отражения Весёлого Шеня. Весёлого... да уж. Такого веселья я даже в пыточной Мефано не встречал, хотя там тоже не старались держать руки в чистоте. Да что пыточная - даже печально памятная давилка с её Симомуро Кийоши, пленными бакэмоно и деловитыми нику нингьё выгодно отличалась в лучшую сторону! Там у мучительства и извращений естества хотя бы для приличия, для некой отдалённой и вывернутой, но пользы имелась чёткая цель.
В подвалах я таковой не видел.
Хотя... ну да, я же старался не смотреть. Очень-очень старался. И ещё старался не убивать. Воля здешнего хозяина, даже опосредованная и не полностью сознающая себя, отворила двери, убрала решётки и разомкнула запоры. Но даже при всём своём желании изувеченные отражения Весёлого Шеня - с переломанными, а то и вообще отсутствующими конечностями, с содранной кожей, с выжженными глазами, снятыми скальпами, утыканные акупунктурными иглами в неправильных местах... в общем, бросаться на меня они не могли даже при самом горячем желании. Я не сомневался, что вот эти вот захотят сражаться - для избавления от боли люди способны творить чудеса. Но вместе с тем я не сомневался, что сражаться они не смогут.
Только в легендах герои встают на ноги, стопы которых раздроблены молотом, берут в руки, кисти которых также раздроблены, мечи и убивают своих врагов. В чужом внутреннем мире такие вещи возможны тоже... вот только я разрушил либо поглотил слишком большую часть этого мира - и потому, пока я сам не захочу, чтобы калечные отражения моего врага двигались, как здоровые, они не сдвинутся со своих мест. А я, разумеется, не захочу.
"Но чего именно я хочу?"
"Поглотить оставшееся".
"Верно. Вопрос в ином. А могу ли я позволить себе это... удовольствие? Ответ почти очевиден, не так ли?"
"Но стоит ли мне бояться падения? Демоны - тоже живые существа...".
"Да. Вот только они уже не люди".
"Нет. И что?"
"Да хотя бы то, что падение - это необратимо. Я без дополнительных соблазнов давно уже хожу по краю. Стать демоном никогда не поздно, вот только вернуть человечность..."
"Что ж. Да будет так".
Во внутреннем мире я замер, недвижим. А потом вновь рванулся живой Молнией - но уже не в подвалы, а прочь, в свой собственный мир. В материальном же мире я подождал, пока Весёлый Шень пересечёт незримую черту выбранной дистанции. И всадил в него сперва Копьё Грома, а потом, после встречного рывка - танто и сёто.
Отступник не смог правильно отреагировать на атаку. Те его части, которые смогли бы, убил и частично впитал мой Юрэй-нин, а времени на восстановление я не дал.
Итоги... их можно оценить позже, решил я, повернувшись к куполу Водяного Пристанища.
* * *
- Как?
- Объясни!
- Покажи!
- Нет, научи!
- Точно! Научи!
- Ну что тебе стоит?
- Пожалуйста!
- Пожалуйста-пожалуйста!
- Мы просим!
- Смиренно просим.
- Припадаем к стопам!
- Научи!
- Такой мудрый...
- Такой щедрый...
- Такой сильный...
- Спаситель!
- Избавитель!
- Учитель!
- Очень-очень просим вас!
- Как?
- Да, как так вышло?
- Объясни!
И вот так по кругу. Уже, кажется, шестнадцатый раз... или семнадцатый? Шика и Тоши идут на рекорд. Если бы я не умел управлять своим фокусом внимания - или сорвался бы, или свихнулся...
Свихнулся?
Плохая мысль!
Кажется, моя победа над Шенем что-то во мне... даже не уверен, как это определить. Сломала? Сдвинула? Раскрыла? Точнее всего будет сказать - изменила, но ведь перемены переменам рознь. И вот сейчас, возвращаясь в Ёро вместе со своими (слишком шумными) подопечными, я пытаюсь подвести хотя бы предварительные итоги.
Получается плохо.
...Секущая Сеть отступника так никого и не убила. Цем-защита моих подопечных после одного-единственного удара просела у кого наполовину, а у Ясуо и вовсе на четыре пятых - но ослабила атаку достаточно, чтобы напитанные сеф тела отделались глубокими (у Ясуо - очень глубокими, до кости) рассечениями. Ещё Рини сильно повезло: если бы одно из лезвий Сети прошло на палец левее, она вполне могла лишиться глаза. Мурене с родичами досталось не меньше: помимо прочего, Рензо чуть не истёк кровью, а Оки лишилась руки. Впрочем, как лишилась, так и приживила назад; относительной безопасностью внутри купола и своими целительскими способностями она воспользовалась во всю ширь. Четвёрка моих учеников - перед лицом общего врага и после данного мной обещания - не стала ей препятствовать.
Это способствовало... нет, не дружбе. Даже о временном союзе речи не шло. Но напряжённость между пленниками и пленителями снизилась. А после того, как я, разобравшись с Шенем, задал три обещанных вопроса, получил свои ответы и освободил пленников, Мурена расщедрилась на четыре имени: одного соклановца и троих наших. То есть Мефано.
Хотя по мне - с такими "нашими" никаких врагов не надо! Пусть даже предателем, играющим с игры с чужими, был только кто-то один из троицы... хотя, может, и не один. Не на пустом же месте Чиё их заподозрила!
- Насчёт... наших полной ясности нет, - сказал я тогда, - но предателя в своём клане ты знаешь точно. Почему же он до сих пор жив?
- Ненадолго, - Мурена сжала кулаки. - У нас был договор, но после всего...
Я кивнул. Да уж, после найма Весёлого Шеня любые договоры можно считать разорванными.
- Надеюсь, мы нескоро встретимся вновь, - прозрачно намекнул я вместо обычного "сайонара". "Вы же понимаете, что мы остаёмся врагами и позже пощады не будет?"
Чиё промолчала. А вот Оки не удержалась:
- В следующий раз мы подготовимся лучше! - Пообещала она громко, когда Кенсиро уже отступили на приличное расстояние. В ответ я создал Клинок Плазмы и взмахнул им, выполняя одну из ритуальных фигур вызова на поединок. Мол, "не только вы будете готовиться".