Но если маги Арашичиро, даже принятые, вроде меня, наткнутся на Акияма, Имахоши, Ренджиро или Фуджита - будет драка. Если с Имахоши и Фуджита ещё есть шансы разойтись относительно мирно, то с Акияма и Ренджиро шансов нет. Последние полвека эти кланы и Арашичиро ведут непрерывную тихую войну.
При этом Акияма точно так же воюют с Югао, собачась, буквально, как огонь и лёд. Ренджиро с Имахоши и тремя малыми союзными кланами составляют коалицию, дружащую против Тэннобу-Го, а Сейичи и Аяме, нейтралы, изрядно недолюбливают друг друга. Если верить слухам (в пересказе Соры), "медики" и "отравители" не упускают случая для пакостей в адрес друг друга, а то и вовсе тихо устраняют конкурентов.
Как нетрудно догадаться, у каждого клана, не только крупного, есть своя подконтрольная территория. Подразделяется она на "домашнюю", "ближнюю" и "спорную". "Домашняя" - это ближайшие окрестности баз. Регулярно патрулируется, проверяется чувствительными к сеф, сравнительно безопасна. "Ближняя" территория куда обширнее, в её пределах клан обладает преимущественным правом на поиск потенциальных принятых, заключение контрактов и выполнение заданий. Даже при передаче контракта другим кланам - например, если богатому торговцу на "ближней" территории нашего клана приспичило подлечиться с помощью сеф и ему нужны услуги Сейичи, а не Арашичиро - клан выступает посредником и гарантом таких сделок... не упуская возможности взять положенный процент. "Спорной" же территорией является земля, на которую как "ближнюю" претендуют два клана и более.
Как нетрудно догадаться, для Акияма и Ренджиро вся "ближняя" территория Арашичиро "спорная". Более того: мастера из этих кланов порой появляются и на чужой "домашней" земле. А иногда и шибко наглые посвящённые. С известным результатом. Говорят, любого посвящённого Акияма, который принесёт на базу головы трёх учеников Арашичиро, тут же сделают мастером... правда вот, мало кому удаётся совершить такой подвиг: в теории-то посвящённый действительно сильнее трёх учеников, особенно посвящённый, готовый к повышению в ранге.
Только вот командиры команд в любом из кланов тоже не из навоза слеплены. Я в Сору верю.
Правда, не настолько, чтобы усомниться в итоге встречи нашей четвёрки с опытным мастером вражеского клана. Размажет бьющей по площади атакующей Формой и не заметит. А уж если при нём будет команда посвящённых или мастер-напарник... спасите, благие ками! При этом враги заходят глубоко на земли нашего клана именно таким составом, не менее - чтобы либо иметь подавляющее преимущество при встрече со слабосилками вроде нас, либо сбежать, столкнувшись с магами, превосходящими классом и (или) количеством.
Хорошо ещё, что рейды сильных врагов происходят не очень часто. Три-четыре раза в году, больше - редко. Всем участникам понятно, что, во-первых, атакованный клан пошлёт рейд-группу уже на земли атаковавших. И эта рейд-группа натворит много кровавых дел, прежде чем её вытеснят на нейтральные территории. А во-вторых, что куда важнее, слишком активная вражда без последствий не обходится. Чтобы успешно уничтожить вражеский клан, придётся умыться кровью. Не один и не два клана магов из тех, которые нынче числятся малыми, если не вымирающими, стали такими как раз из-за успешных военных действий.
Да, от их врагов не осталось даже имени - и что? Вкус победы, оплаченной жизнями десятков сородичей, слишком горек.
Даже Тэннобу-Го не могут позволить себе ТАКИХ потерь.
Вот и тлеют вместо ярого пламени открытых боёв угли диверсий, укусов-отскоков, тихих рейдов и стычек на "спорных" землях. Такие уж у нас на островах развлечения для шпионов и убийц. Весело, аж кровь из горла.
...а что же командное задание в Кутаго? Да ничего. Добежали, доставили свиток, честь по чести завизировали у адресата (средней руки купца) выполнение задания и получили деньги - восемьсот лю. Потом посидели в открытом ресторанчике, лакомясь жареной рыбой и пополняя резерв за счёт вкусной еды. Закончив, пробежались обратно.
Ни происшествий, ни стычек, ни прочего беспокойства.
Всегда бы так.
Оборот второй (3)
Аккурат на моё двенадцатилетие судьба выдала "подарочек": встречу на "спорной" земле с командой клана Имахоши.
Впрочем, по порядку.
Минувшее время я потратил с толком. Дополнил свой арсенал ещё двумя Формами: Текучим Щитом (правда, на что-то, кроме траты сеф, годным только против немагов) и Водяным Хлыстом. Подросший до уровня посвящённого (слабого, но всё-таки) резерв сеф позволял применять стихийные Формы с большей силой или в большем количестве, да и с иллюзиями дела обстояли неплохо. Ожидаемо поднялось также всё, что прямо зависело от свойств понемногу растущего тела: скорость, сила, выносливость. Да и моё мужское естество вполне, гм, проснулось. Так что, если бы нашлось с кем, я бы мог стать отцом.
А вот улучшить навыки целителя не удалось: Сора настойчиво рекомендовала не копировать таланты Джунко, а сосредоточиться на стихии Камня, чтобы в перспективе команда обзавелась, помимо медика, своим фортификатором... а то так и артефактором. Упираться я не стал и начал развивать сродство с Камнем, для чего разучил Пылевое Облако - полезную из-за быстроты выполнения и относительно низкой затратности маскировочно-отвлекающую Форму. В общем, явного прогресса в магии хватало, чтобы где-то через пару лет уверенно сдать экзамен на посвящённого.
Оставалось лишь накопить десять тысяч, м-да...
В тайне даже от напарников и приёмной матери я довёл радиус обнаружения Паутины до трёхсот шагов. Улучшил свою чувствительность к чужим эмоциям, благодаря чему обычного человека в лесу мог обнаружить где-то шагов за полтораста-двести... и даже иногда проникать своим развившимся хирватшу сквозь эмоциональный блок Соры. Редко и лишь вблизи, но даже такой неполный результат стоил усилий. А главное, я отработал безымянную Форму, позволяющую проникать в чужие внутренние миры (правда, проку от этого немного, ведь открыто использовать такое я не мог, да и с тайным использованием намечались проблемы). К сожалению, заниматься практикой цемора я тоже не мог и потому успехи мои на этом поприще оставались минимальны. Впрочем, мне вполне хватало для развития и "разрешённых" областей магического искусства.
Разумеется, мои напарники и Сора тоже не стояли на месте. В частности, приёмная мать продвинулась в иерархии до третьей посвящённой Младшего Клинка и вовсю готовилась к экзамену на мастера. И выдаваемые её команде задания вполне отвечали росту наших навыков.
К примеру, то, после которого приключилась судьбоносная встреча с Имахоши, состояло в обнаружении и зачистке банды разбойников. Это официально. А на деле примерно три четверти всех нападений той банды приходилось на караваны торговцев, союзных Арашичиро, на землях, принадлежность которых нашему клану оспаривали Акияма. Сами мастера Синего Пламени в грязи с грабежом и убийством гражданских мараться не пожелали и наняли бежавшего с континента отступника из клана Лао Чи. Позже, когда всё закончилось, его происхождение по характерным чертам лица и особенностям амуниции определила многоопытная Сора.
Собственно, сам отступник пал благодаря её усилиям: ночью она пробралась в лагерь банды и заколола беглого мага во сне. Иначе задание осталось бы не выполненным. Всё-таки сорок с лишним здоровых мужиков плюс маг, по размеру резерва тянущий на подмастерье, а то и слабого мастера - отнюдь не та цель, которую команда учеников под началом посвящённой может легко одолеть в открытом бою. Но мы не стали играть в благородство: напали ночью, загодя наделав полтора десятка Двойников в качестве бойцов первой линии (пять моих, остальные - Соры) и вооружив их отравленным оружием (яд по усовершенствованному Джунко рецепту также был сварен заранее из собранных ею же ягод и корешков). Так что задание вышло грязным и кровавым, но сравнительно простым. Разобравшись с трофеями, существенную часть которых составили отрубленные головы разбойников - их мы позже сдали в казначейство городской управы Хигатама за дополнительное вознаграждение - мы вчетвером завалились в том же Хигатама в общественные бани.
А спустя примерно час расслабления в те же бани заявились Имахоши. Мастер-наставник и пара учеников. Испортили нам и себе отдых.
- Могу я услышать ваши имя и статус? - поинтересовался старший из чужих магов: здоровый мужик с кучей шрамов по всему телу, коротким ёжиком седых волос и густой, также короткой угольно-чёрной бородой. Чресла его прикрывало лишь полотенце, но его это не смущало. Не больше, чем нашу наставницу смущала полная нагота и неудобное местоположение (из онсэна даже опытный маг мгновенно не выскочит, к тому же разговаривать с кем-то, глядя снизу вверх, не слишком удобно - иначе всяческие власть имущие не любили бы так возвышающие троны).
Безупречно вежливая, возможности отказа фраза не подразумевала.
- Арашичиро Сора, - без запинки ответила уловившая подтекст ведьма. - Посвящённая.
Сообщать свой номер в иерархии она благоразумно не стала.
- Имахоши Кенджи, мастер главной ветви, - едва уловимо кивнул старший в группе противостоящих магов. - Как я понимаю, это ваши... подопечные?
- Да. Моя команда и ученики: Арашичиро Горо, Джунко, Рюхей. Отдыхаем здесь... после выполнения задания.
- А это моя команда: Имахоши Осаму, мой сын, Имахоши Хару, мой племянник.
Пожри меня красный они*. Трое клановых! Причём сыну, лишь немного менее здоровому, чем папуля, на вид лет двадцать, а племяннику - все двадцать пять. Оба, небось, не менее чем посвящённые, а то так и вовсе подмастерья. Хорошо ещё, что свои артефактные оружие с бронёй (а у этой троицы точно снаряжение артефактное, к гадалке не ходи) они оставили в раздевалке. Но всё равно расклады, мягко говоря, не в нашу пользу...
/* - разновидность демона-людоеда. Вполне аутентичная японская нечисть./
А жить-то как охота!
- Рада знакомству, - довольно кисло сообщила Сора, не слишком стараясь замаскировать ложь, в которую всё равно никто не поверит. - Что привело доблестных магов в Хигатама?