Но это ещё ничего. Такие выходки можно было считать безобидными. Потому что много хуже выглядело неуклонно растущее напряжение в Общем Совете. Как ни старались Мефано Сусуми-сама и ещё двое-трое наиболее здравомыслящих глав образумить остальных, как ни упирали на то, что против магов Ниаги используют - и весьма успешно! - четвёртую стратагему*, что необходимо предпринимать больше усилий по выявлению агентов и шпионов противника, что все силы надо направить на сплочение и примирение - тщетно. Здравый смысл в очередной раз отступал под напором глупости и косности.
/* - "в покое ожидать утомлённого врага". Ещё одно частичное воплощение стратегии непрямых действий./
Именно поэтому мои усилия по сохранению полной независимости Усадьбы от остального клана со сколь возможно малым общением воспитуемых и сложившихся магов Мефано встречали полное одобрение и поддержку главы. Кто, как не он мог правильно оценить моих подопечных? То, что в среднем они оказывались сильнее (да вдобавок не так узко специализированы, а тем самым и лучше готовы к мирной жизни), чем обученные в традиционной манере - это, конечно, хорошо само по себе. Но чем дальше, тем важнее становилось иное: отсутствие в них слепой ненависти к чужим, преобладание разумной осторожности, а не бездумного недоверия.
За заботами о детях я не забывал и о собственном развитии. К девятнадцати годам я подошёл к верхнему порогу мастерского резерва, потом перешагнул его... и застрял. Точнее, резерв от придуманного комплекса нагрузок, завязанного на цем-накопителях, откачивающих сеф из системы круговорота, продолжал расти. Но вот переход к рангу Владыки Неба - задерживался. С большим опозданием, но всё равно аукнулось мне преобразование сеф в смешанную стихию Плазмы во время памятного боя с мастерами Кенсиро. Да, Плазма кратно эффективнее в бою, чем Огонь или Молния по отдельности... да, с Формами смешанной стихии я мог быстро достичь такой силы, что без особых трудностей побеждал бы других мастеров магии - и даже имел шансы в поединке против аякаси (тех, что помоложе и послабее). Но идти лёгким путём мне не хотелось. И потому в следующие полтора года я полностью сосредоточился на восстановлении баланса сеф, развивая владение Воздухом. В чём мне много помогли как специальные фильтрующие цем-печати, так и поддержка моих демонов.
И вот на пороге двадцати одного года почти одновременно случились два радостных события. Сначала Мефано Санго подарила мне дочь, названную - опять-таки с соблюдением традиций Ясси - Маэми*. А менее десятидневья спустя во время очередной медитации мой баланс сеф наконец-то выправился в достаточной степени, чтобы произвести гармонизацию и уплотнение за порогом мастерского ранга. Я стал Владыкой Неба. Причём, если не лгут хроники, - всего лишь вторым принятым среди Мефано, поднявшимся на эту высоту за многие века. А на данный момент вообще единственным на весь клан. И третьим магом этого ранга в княжестве Ниаги (если не считать имеющегося у Кенсиро Владыку Земли - опять-таки вторым).
/* (яп.) - "искренняя улыбка"./
Каковы преимущества Владык по сравнению с мастерами магии? Ну, в первую очередь это более плотная и "сильная" сеф. Владыка может вложить в Форму меньше и при этом всё равно получить больший эффект. Кроме того, гармонизация всех трёх стихий, как я быстро убедился на собственном опыте, даёт просто-таки невероятный прирост контроля. Сеф, окрашенная стихией, поддаётся управлению почти так же легко, как в бытность мастером поддавалась обычная сеф; а уж последнюю Владыка контролирует так, что у меня даже слов-то не найдётся описать чудесную лёгкость и естественность, приходящую с новым рангом. Когда-то совмещение нескольких Форм заставляло меня напрягаться; теперь же использовать разом "Три У", Лёгкий Шаг и Теневое Скольжение стало почти так же просто, как дышать - и более того: у меня оставалось вполне достаточно сил, чтобы добавить к этим Формам какую-нибудь стихийную атаку попроще.
Отрицательным следствием гармонизации сеф стала невозможность использования какой-либо смешанной стихии. Как Плазма, так и Гроза, и Взрыв мне стали не доступны. По крайней мере, без разрушения состояния гармоничности... и без дальнейших тренировок. Но достигнутые преимущества с большим запасом перекрывали этот маленький недостаток!
Впрочем, внешней стороной развития дело не ограничилось...
* * *
Я проснулся на рассвете, в одиночестве, под шелест ветра в сколах скал - то есть в тишине.
Два или три раза в десятидневье я позволял себе такое удовольствие: уснуть и проснуться вдали от людей, в одном из хорошо запрятанных горных убежищ, где можно позволить себе расслабиться, отдыхая по-настоящему. Там, где даже что-либо живое - редкость, а уж кого-то разумного вряд ли встретишь, даже обшарив всю округу на пару дюжин перестрелов в любую сторону. В уединении я мог забыть обо всём... а мои демоны, все трое, - хотя бы ненадолго покинуть свои неживые оболочки, летая и бегая в своём естественном виде. Заодно они охраняли мой сон, что, собственно, и давало мне возможность именно уснуть, а не вынуждало погружаться в восстановительный транс, как я это делал по ночам в Усадьбе.
У такого крепкого сна тоже имелись свои недостатки. Минимум два. Во-первых, воздух в горах довольно разрежён, что само по себе мешало отдыху (хотя и куда меньше, конечно, чем орава шкодливых малолеток под боком, забыть о которых я из-за своего первого хирватшу не мог никоим образом). А во-вторых, рядом не было Санго, к которой я за годы супружества привык.
Впрочем, добраться до жены я ещё успею. Пока же...
Откинув в сторону двойное одеяло (верхний, тяжёлый слой из верблюжьей шерсти, нижний - из плотной льняной ткани: скорее покрывало, чем одеяло), вскакиваю с футона и покидаю самодельную пещерку. Проделав вместо разминки полный круг шоци, в той версии, которой научился от Мефано Тама, я перешёл к более серьёзным нагрузкам. Создав вокруг себя изменённую версию Оков Ветра - одной из Форм, что использовались для "мягкого" задержания пленников - я принялся за выполнение одного из "ручьёв" семейного рукопашного стиля Ясси. Разбавляя привычные движения внезапно-резкими акробатическими трюками, уклонениями от "случайных атак" и тому подобными усложняющими задачу элементами. Как круг шоци, так и отработка боя без оружия входили в мою ежедневную, привычную, добровольную повинность.
Само собой, усиление с помощью сеф я старался использовать поменьше... насколько маг, сроднившийся со своей силой настолько, что стал Владыкой Неба, вообще может не пользоваться столь важной частью собственной сути. Получалось у меня, судя по всему, плохо: ведь даже хорошо тренированный воин в Оковах Ветра, созданных мной, шевелился бы не резвее жука, влипшего в засахаренный мёд. Тогда как я, конечно, ощущал сопротивление - но едва ли доходящее до того, какое испытывал бы по горло в воде. Но тут уж ничего не поделаешь. На меня даже блокирующие сеф ошейники моей собственной работы не действовали: сгорали. И пока что я не придумал, как бы ещё повысить эффект тренировок без смертоубийства и членовредительства.
Среди Мефано раньше бывали Владыки, но моя надежда на оставленные ими записи (и без того довольно робкая - я ведь отлично знал о скрытности магов хотя бы на собственном примере!) не оправдалась. Ну что ж, зато торить свой путь интереснее, чем повторять чужой.
Спустя половину большой черты, когда солнце успело вскарабкаться на небо повыше и укоротило почти все тени вокруг - а склон, в котором я когда-то высверлил Ветром небольшую пещерку для сна и выровнял площадку для тренировок, понижался к юго-востоку - я закончил с утренней разминкой. Благодаря отчасти Оковам Ветра, отчасти моим же усилиям пот покрывал меня с темени до пят малоприятной липкой плёнкой. Но исправить это я мог легко: спроста ли в своё время выбрал именно это место? Меньше сотни шагов - и я с уханьем погружаюсь в небольшую искусственную заводь. Вода, конечно, ледяная, так что "наслаждаюсь" я ею недолго. Но зато вылезаю и освежённый, и остывший, и даже успевший напиться из стекающего в чашу заводи ручейка. Подпрыгиваю... упасть не успеваю: покорный ветер подхватывает меня и единым порывом переносит обратно к пещерке. Это даже не Форма - не Воздушная Тропа и тем более не Покров Бури, это... наверно, нечто, находящееся на полпути к ватшу. Чистый контроль стихии.
И сеф при этом требуется всего ничего. Я проверял: при желании я могу не касаться земли две-три больших черты. Может, со временем, при дальнейшем росте контроля, сеф на полёт станет тратиться меньше, чем вырабатывает мой Очаг. Мне для этого не хватает самой малости... но вот беда: на моём уровне эту "малость" дожать куда сложнее, чем ученику улучшить контроль вдвое!
К тому моменту, как я облачился в снятые вечером одеяния и броню, укрепив поверх ножны с оружием, Раа и Рейз вернулись на свои места в снаряжении. Со стороны это, должно быть, смотрелось жутковато: вот здоровенный, мощный ворон птичьим подскоком подбирается к сёто; садится на ножны, касаясь лапой цубы; миг - и его образ силы, обратясь сгущённой почти до жидкого состояния дымкой, спиралью ввинчивается в помеченный печатью предмет. А вот бело-рыжий, тоже весьма приличного размера поджарый котяра с отчаянно зелёными глазищами ставит лапу на спинную пластину кирасы - и сходным путём запечатывается там. Даже самый тяжелодумный крестьянин из самого глухого угла, увидев такое, сразу сообразит: демоны!
Меж тем Урр не торопилась вернуться в свой танто. Мимо моего внимания это не прошло.
"Беспокойство/внимание/что?"
"робость/смирение/подначка/интерес: можно летать/освободиться/отдыхать/изучать?
"Куда/зачем?"
"Семья тэнгу. Близко (образ примерного расстояния - три малых черты полёта по прямой). Заметила ночью/осталась сокрытой (лёгкая гордость). Узнаю новости/сплетни/истории".
"Лети/возвращайся/удачи!"
Ответив коротким, но "насыщенным образом подтверждения-верности-предвкушения-и-ещё-много-чего, что мне разобрать на составляющие с налёту не удалось, Урр использовала своё шиватшу в полную силу, исчезнув для моего зрения, слуха и даже первого хирватшу. Вторым я ещё недолго мог наблюдать на её месте некое искажение, подобное сероватому уплотнению в воздухе, но тэнгу очень быстро покинула сферу моей чувствительности.