— Брось, Лешка! — сказал коренастый черноволосый паренек в зеленой майке-безрукавке.
— Городские, — не отставал Лешка, — вы когда к нам полоть придете? Морковь страсть как заросла!
— Нас никто не звал, — сказал Илья и поправил очки. — Если нужно, мы завтра придем.
— А ты думал, не нужно? — не унимался парень.
— Брось, Лешка! Да вы его не слушайте. У нас в колхозе организована ученическая бригада, где мы работаем.
— Скажи, что ты бригадир, Константин Иванович Сорокин! — крикнул Лешка. — А я в этой бригаде учетчик.
— Правда, у вас есть такая бригада? — спросила с любопытством Рыжик.
— А правда, тебя зовут Рыжей? — Лешка дернул Рыжика за косу.
— Не Рыжей, а Рыжиком. А потом я не тебя спрашивала!
— Я бригадир, — сказал коренастый и покраснел. — Костя Сорокин.
— Костя, как нам лучше пройти в Терехово? — спросил выжидательно Илья.
— А чего объяснять! Прямо по дороге топай и топай! — вмешался Лешка. — Через пять километров упрешься в деревню. Вы привыкли на трамваях да на метро кататься, а у нас все ножками да ножками.
— А короче нет дороги, Костя? — спросил Илья, не зная, как отделаться от Лешки.
— Есть дорога через лес. У нас ее зовут старой. Видите пятистенок под дранкой? Рядом с ним тропка, по ней и пойдете!
— Спасибо, — поблагодарил Илья.
— Очкарик, удочки подари, — не унимался Лешка. — Зря тащишь! Послушай, дело говорю!
— Зря наш Илья удочки несет, — сказал Юра Рыжику. — Над нами только смеются.
— Это его дело.
Дошли до большого бревенчатого дома под дранкой. Окна украшали затейливые резные наличники.
— Как красиво! — не удержалась Зина.
— Что хорошего! — заспорил Юра. — Пережитки.
За домом отряд свернул на тропинку. Прошли еще немного лугом и вошли в сосновый лес. Идти было прохладно, пахло хвоей. На траве лежали солнечные пятна.
— Правда, хорошие ребята в Загорье? — сказала Юре Рыжик. — Интересно познакомиться с их бригадой!
— А что интересного? — не утерпел Юра. — Только работают, а в походы, наверное, не ходят.
— А чего им ходить? Разве они в этих лесах не бывали? Им, наверное, Москву посмотреть хочется, в музеях побывать.
Долго ребята шли через лес, а дороге все не было конца. Около большой сосны желтели обгрызенные шишки.
— Здесь кедровка живет, — заметил важно Юра. — В прошлом году одну поймали. Смеху было! Кусалась сначала, а потом привыкла и из рук орехи стала брать.
— Белка? — спросила Рыжик.
— Говорю, кедровка!
Юра подбежал к дереву и принялся разглядывать его со всех сторон.
— Видишь, ушки кедровки торчат? — он показал в самую гущу зелени.
— Где, где? Не вижу!
— А ну, смотри, — Юра застучал палкой по стволу дерева.
Рыжая белка подбежала к концу ветки и, как мячик, перелетела на соседнюю сосну. Потом снова перескочила на другое дерево и затерялась в густой зелени.
Ребята бросились догонять белку.
— Стойте! — крикнул Илья. — Идите сюда!
Дорогу пересекал след телеги.
— Здесь две дороги, — сказал задумчиво Илья притихшим ребятам. — На телеге недавно проезжали. Может быть, даже вчера. Куда же нам идти?
— Налево надо! — упрямо сказал Юра. — На телеге из деревни за дровами приезжали.
— Правильно! — согласилась Рыжик.
— Куда пойдем? — спросил Илья.
— Налево, налево! — загалдели ребята.
Лес становился все гуще, мрачнее. Из кустарников и травы вылетали комары. Они жалили ребят и надоедливо тянули: «У-у-у-у».
Вдруг деревья поредели. Ребята вышли на солнечную поляну. От бугра начиналось большое поле чистого пара, за которым стоял лес. Он был черный, угрюмый, лишенный зелени. Невольно хотелось снова вернуться к яркой зелени сосен, к теплым медно-красным стволам.
— Пожар прошел, — прошептал Витя Самарцев со страхом.
Ребята сбились в тесную кучу и испуганно смотрели вперед.
— Надумали, пожар, — вразумительно сказал Илья. — Был бы пожар, нас деревенские ребята предупредили бы.
— Жди, так они и скажут! — возразил Юра. — Заблудились мы.
Горькая обида захлестнула его. «Так тебе и надо, дураку. Сам не пошел с отрядом Миши Архипова. Компас они получат!»
Поле, казалось, было границей между двумя лесами. Один оставался сзади в свежей зелени иголок, а второй пугал своей чернотой и угрюмостью.
Чем ближе подходили ребята к лесу, тем все сильнее и сильнее нарастал шум. Его вызывал не шелест листьев — их не было, не покачивание деревьев, а что-то совсем другое. Те из ребят, которые бывали на море, сравнивали его с шумом набегавших волн.
Недоумевая, ребята вошли в лес. Здесь гул был еще громче.
Илья первым подошел к оголенной березе. На обглоданных ветках висели черенки. Это все, что осталось от листьев. Илья надел очки. Теперь он разглядел на деревьях черных гусениц. Они ползали по веткам, грызли остатки листьев.
— Сколько здесь гусениц! — испугалась Маша Сорокина, круглолицая хохотушка.
Она набралась храбрости и протянула руку к гусенице. Но едва она коснулась растопыренных ворсинок на теле гусеницы, как та мгновенно упала с ветки в траву.
Ребята внимательно рассматривали гусениц.
Юра сорвал изуродованный лист. На нем осталась гусеница. Быстро работая сильными челюстями, она, двигаясь вперед, выгрызала дорожку в зелени.
«Когда лист грызет одна гусеница, то это не слышно, — подумал Юра. — Но их здесь, наверное, не один миллион. Все они грызут и рождают этот шум!»
— Ребята! — крикнул Юра. — Здесь миллионы гусениц!
— Так и мы догадались, — заметила Рыжик. — Страшно здесь!
— Это непарный шелкопряд. — Илья раздавил гусеницу. — Надо их уничтожать! — Он снял вещевой мешок и бросил на землю.
— А как же наш поход? — спросил Юра, думая о настоящем туристском компасе.
— Лес спасать надо! — нетерпеливо ответил Илья. — А поход отменяется. — Он был недоволен: неужели такие простые вещи надо еще объяснять!
— Ребята! — крикнул взволнованно Юра. — Мы обязаны играть! Мы еще можем выиграть компас.
— Остаемся, — с твердой решимостью заявила Рыжик. — Кто хочет, пусть идет. — Она раздавила гусеницу и поморщилась.
— Желающие могут продолжать поход, шагайте, — угрюмо заявил Илья и насупился. — И ты можешь идти, — обратился он к Юре.
Юра удивленно посмотрел на ребят. Почти все уже успели сбросить мешки и так же, как Илья, уничтожали гусениц. А Витя Перепелкин забыл даже снять свой вещевой мешок.
Юра не решился идти один.
Ребята, растянувшись цепочкой, обходили дерево за деревом.
Спустя несколько минут раздался голос Рыжика:
— Илья, Илюша, ребята, скорей сюда!
Ребята подбежали к Зине.
— Смотрите!
Зина показала рукой на землю. По ней ползли гусеницы, на ходу объедая траву.
— Почему они уходят из лесу? — заволновался Илья. — Надо узнать, идти по их следу. Ты, Зина, отправляйся в разведку.
— Я пойду с ней! — вызвался Юра.
Они пошли по следу гусениц. Гусеницы уже ползали на клеверном поле. От кустистых растений с круглыми листьями остались только остья стеблей.
— Они уничтожили клевер! — сказала Рыжик. — Юра, ты видел в городе плакаты? Призывали уничтожать непарного шелкопряда. Я никогда не думала, что он так опасен.
Юра промолчал. «Подумаешь, гусеницы! Самое главное, что вышли из игры, — подумал он. — Мы здесь ничем не поможем!»
— Самолеты сюда надо, — небрежно заметил он. — А мы что… Ну, раздавим десяток гусениц, другой, третий…
Гусеницы ползли все дальше и дальше. За полем клевера встал подлесок — молодая поросль стройных березок, дубков и кленов. Деревья еще в зелени, нарядные, красивые.
Зина подбежала к тонкой березке. Ее листья облепили гусеницы. Они упорно ползли вверх.
— Юра, гусеницы напали уже на этот лесок!
— Я говорил… Самолет нужно!
— Эх, ты! Надо ребят позвать.
Юра, заметив в густой траве красную ягоду земляники, протянул к ней руку.
Зина побежала к большому лесу, где остались пионеры.
— Илья, ребята! — едва переводя дыхание, закричала Зина. — Идемте скорей! Гусеницы на маленький лесок напали!
— На какой лесок?
— Там, за этим полем в низинке!
И, сбиваясь, Зина торопливо принялась рассказывать:
— Гусеницы по дороге клевер уничтожили, а теперь на лесок напали. А он еще зеленый. Юрка говорит, что надо самолет вызывать.
— Пошли, ребята, — позвал Илья. — Мы будем его защищать.
Ребята разобрали свои мешки и побежали за Зиной.
В молодом зеленом лесочке легко было дотянуться до любой вершинки клена, дубка. И оттого, что лесок был молод, не старше самих ребят, он показался им особенно близким. Они с особенной яростью набросились на гусениц.
Рыжик давила гусениц быстро и ловко. Скоро ее пальцы стали зелеными и клейкими.
Пока ребята уничтожали гусениц, Илья быстро обходил весь лесок, обмеривая его шагами.
— Сто пятьдесят, двести, триста, четыреста!
«Интересно, сколько шагов будет в километре? — подумал он. — Обидно, что я забыл». Потом его внимание привлекла большая лужа, она осталась после дождей.
Подойдя к луже, Илья заметил на влажной земле множество птичьих следов. Тут же было проколото несколько круглых дырочек. «Вальдшнеп гулял, — решил Илья. — Видно, нигде в лесу воды нет, если птицы прилетают сюда пить».
Илья подошел к ребятам. Они оживленно переговаривались.
— Я уже раздавила пятьдесят! — радостно рапортовала Рыжик.
— А я, я восемьдесят пять! — похвалился Витя Королев. — А гусеницы все ползут и ползут!
— Лесок небольшой, — сказал Илья. — Всего четыреста шагов в одну сторону. А вокруг — тысяча двести! Недалеко большая лужа. Около нее я видел много следов. Руки в воде не мыть: может быть, нам придется еще пить ее.
— А лягушки там есть? — испуганно спросила Маша.
— Не видел. Наверное, есть, — просто ответил Илья. — Поняли?
— Илья, гусеницы ползут из большого леса, — сказал Витя. — Ты заметил? Жалко, что у нас нет лопаты. Ровик бы прокопать. Я читал, что так уничтожают саранчу.