рать что-то внятное из доставленных зондом данных. Было более или менее ясно, что в плотной системе, состоящей из крупного астероида и семи его небольших спутников, прячется отряд кораблей противника, но ни их идентификация, ни даже точное определение численности при таком качестве данных оказались невозможны.
— Не меньше пяти тяжелых кораблей, и еще сколько-то там эсминцев, — настроение Корры стремительно ухудшалось. — Зонд обнаружил их, пролетая в полумиллионе километров от места засады. Нам просто дико повезло. Мы, практически, попали в цель, стреляя с завязанными глазами. Странно, что сам зонд остался незамеченным.
— Наличие у противника продвинутых маскировочных полей еще не означает, что и сканеры у него такие же качественные, — пожал плечами Пино. — Судя по всему, с этим у танланов всё не так хорошо, как им бы хотелось.
— От места засады до компонента В не так уж далеко, — задумчиво произнесла Корра. — Если наш флот будет связан боем за промышленный район, а эти ударят в самый неподходящий момент, мы окажемся в очень неприятном положении.
— В засаде у противника не так много кораблей, — без особой уверенности возразил Лой. — Тактической внезапности у танланов теперь нет, а в открытом бою у них не будет преимущества даже с учетом этого резерва.
— Сворачиваемся, — приняла решение Корра. — Об обнаруженной засаде нужно немедленно доложить в штаб флота. Дожидаемся возвращения остальных зондов и начинаем разгон. Меня сильно напрягает уровень маскировки, применяемой танланами. Мы обнаружили одну засаду, но это не значит, что она единственная. При таком противодействии средств РЭБ противника нам понадобится несколько месяцев, чтобы более или менее тщательно обследовать всю систему. Вряд ли нам кто-то даст столько времени. А если этого не сделать, наш флот могут ждать крайне неприятные сюрпризы.
Два часа, прошедшие в ожидании возвращения зондов, не добавили Корре хорошего настроения. Никакой новой информации автоматические разведчики не принесли. Впрочем, никто из экипажа «Сумрака» на их успех всерьез и не рассчитывал. Одно сумасшедшее везение еще можно было как-то объяснить, но рассчитывать на его повторение было бы глупо.
— Параметры прыжка рассчитаны, — доложил Пино.
— Приступить к разгону.
— Принято.
«Сумрак», уже успевший изрядно удалиться от границ системы, резко ускорился.
— Двадцать минут до прыжка.
Резкий визг сигнала тревоги ударил по нервам экипажа, грубо прервав стандартную процедуру подготовки к уходу в гипер. На тактической голограмме внезапно проявилось размытое пятно неидентифицированной цели.
— Неизвестный корабль на параллельном курсе! — выкрикнул Лой. — Дистанция двенадцать тысяч километров. Да как это возможно?! Почему мы его засекли только сейчас? Идентификация не проходит. Система наведения не может захватить цель.
— Я знаю только один ответ на все твои вопросы, — удивительно спокойно для сложившейся ситуации произнес Пино, но закончить мысль ему не дали.
— Вызов с неизвестного корабля!
Корра активировала канал связи, однако виртуальный экран остался пустым. Невидимый собеседник предпочел ограничиться голосовым каналом передачи информации.
— Впечатлен вашими успехами, — прозвучал в рубке бесцветный мужской голос, который мог бы принадлежать древнему старцу, если бы не звучавшая в нем твердость. — Не думал, что вы сможете обнаружить хотя бы одну замаскированную позицию ваших противников.
— Назовите себя и цель ваших действий, — потребовала Корра, полностью проигнорировав слова неизвестного. — Вы находитесь в зоне военного конфликта и совершаете маневры, которые легко расценить, как агрессию.
— А если нет? — голос с той стороны пустого экрана оставался невозмутимым, но Корре в нем послышалась едва уловимая насмешка. — Откроете огонь?
— Буду действовать по обстоятельствам, — стараясь сохранять спокойствие, ответила Корра.
— Прими информационный пакет, женщина, если, конечно, хочешь, чтобы у твоего мужчины появились хоть-какие-то шансы выиграть предстоящий бой.
Консоль устройства связи мигнула зеленым индикатором, сообщая о получении входящего сообщения.
— Ты обнаружила далеко не все сюрпризы, подготовленные танланами. Моим данным можешь доверять. Ты же сама видишь, на что способен мой корабль.
Одновременно с последними словами неизвестного собеседника отметка его корабля бесследно исчезла с тактической голограммы.
— Контакт с целью потерян, — мрачно доложил Лой.
— Ознакомься с моим сообщением, женщина. Потом продолжим наш разговор.
Полученный файл оказался стандартным пакетом данных в имперской кодировке. Вычислитель «Сумрака» проглотил его без всяких проблем, и на тактической голограмме немедленно появились две новых отметки, окрашенных в желтый цвет и помеченных как непроверенная информация.
— Это еще две эскадры вашего противника, скрытые не хуже, чем та, которую тебе повезло обнаружить.
— Почему я должна тебе верить, Старший? — Корра тоже умела складывать два и два, и давно догадалась, с кем имеет дело.
— А ты не верь, — всё так же спокойно ответил собеседник. — Вернись к границам системы и отправь свои зонды по указанным мной координатам. Сама во всем убедишься, а я подожду, мне торопиться некуда.
— Прекратить разгон, — отдала команду Корра. В словах так и не представившегося собеседника имелась логика, и переданные им сведения действительно следовало проверить. — Что тебе нужно, Старший? И как мне к тебе обращаться?
— Я хочу поговорить с твоим мужчиной. Без свидетелей. Один на один. Появляться на своем корабле внутри походного ордера вашего флота мне бы, по ряду причин, не хотелось. Как ты вскоре убедишься, я могу принести вам немалую пользу, но взамен мне нужна возможность без помех пообщаться с Вершининым. Можешь передать ему, что он имеет шанс узнать много нового о своих необычных способностях.
— Выйди из невидимости, — попросила Корра, исключительно чтобы потянуть время, — неприятно беседовать с пустым местом.
— Как скажешь, — в голосе Старшего опять послышалась легкая насмешка, и его корабль размытым пятном проступил на тактической голограмме.
— Я доложу о твоей просьбе командующему флотом, — Корра пришла, наконец, к определенному решению, — но не раньше, чем мои зонды подтвердят правдивость полученной от тебя информации.
— Прими координаты точки встречи, женщина. Я буду ждать там в течение суток.
Серый Периметр. Внешний рукав. Точка пространства в двух световых годах от системы двойной звезды Тинна.
Борт корабля-разведчика Старших.
Подполковник Вершинин прибыл в точку встречи на небольшом внутрисистемном корабле с очень неплохими, по меркам низших рас, маскировочными полями. Имперцы называли такие корабли-разведчики скаутами.
Сами скауты совершать гиперпрыжки не могли, так что где-то относительно недалеко должен был находиться еще один корабль, но Галф его пока не видел. Видимо расстояние всё же было приличным, а качество маскировочного щита у корабля-носителя не уступало установленному на скауте Вершинина. За последние тридцать лет расы Протектората сильно продвинулись в создании смертоносного железа и средств защиты, и это заставляло задуматься.
Галф плавно снизил мощность генератора маскировочного поля до десяти процентов от номинала, и сканеры скаута, наконец-то, обнаружили его корабль. Практически немедленно от человека последовал вызов по гиперсвязи.
— Я давно хотел встретиться с тобой, подполковник, — произнес Галф, включив только голосовой канал связи.
Старший знал, что землянин уже давно имеет совершенно другое воинское звание, но так уж получилось, что известность в Протекторате и Сером Периметре он получил, будучи именно этим экзотическим подполковником. Не только люди, но и представители других рас, буквально насилуя свой речевой аппарат, пытались воспроизвести это странное слово на родном языке землянина.
— Слушаю тебя, Старший, — спокойно ответил Вершинин, — надеюсь, ты вызвал меня сюда, чтобы сообщить что-то действительно важное. У меня тут, как ты знаешь, небольшое сражение намечается. Так что в штабе флота очень удивились, узнав, что почти перед самым началом боя командующий собрался лично поучаствовать в очередном разведывательном рейде на корабле своей жены.
— Это не самые большие твои трудности, человек, — пренебрежительно ответил Галф. — Ты ведь в курсе, какую встречу тебе подготовили танланы?
— Благодарю за переданные сведения, это действительно ценно, — после небольшой паузы ответил землянин. — Однако жизнь учит нас, что бесплатно такие подарки не делаются. Что ты хочешь получить в ответ, Старший?
— Развивай биопроцессор, подполковник. После твоего прорыва к Земле прогресс интеграции практически остановился.
— Вот он как… — землянин был явно озадачен, но самообладания не потерял. — Стало быть, это ваших щупалец дело? Я подозревал, но полной уверенности не было.
— Не наших, а моих и моего давно умершего учителя. О процессоре кроме меня знают только двое Старших, но они будут молчать, на то есть веские причины. И не дергайся, человек. Контролировать твой мозг я не могу. Максимум, что мне видно, это степень интеграции артефакта. Кстати, могу тебя поздравить, ты нашел отличного зверя для внедрения субпроцессора.
— Я в курсе, — в голосе человека прозвучала усмешка. — Зачем тебе всё это, Старший?
— Когда-нибудь расскажу, если доживешь, — сухо ответил Галф. — А может, и сам додумаешься. А пока скажу только, что с твоей помощью я хочу остановить большую войну, назревающую в галактике. Надеюсь, такая цель не противоречит твоим моральным принципам?
— Всё зависит от цены, которую за это придется заплатить. Если для предотвращения войны в галактике придется погубить Землю, я предпочту повоевать.
— Подполковник, ты ведь очень неглуп для своего вида. Зачем же говоришь ерунду? Думаешь я стал бы тебе такое предлагать? Зачем тратить время впустую, если я и так знаю ответ? Всё проще и одновременно сложнее. Нам необходимо сместить баланс сил, причем достаточно быстро. Если одна из рас резко усилится, остальные десять раз подумают, прежде чем лезть в драку. Так уж вышло, что биопроцессор наилучшим образом интегрировался именно в твой мозг, поэтому мой выбор пал на людей. Ты ведь не против усиления своей расы?