— Естественно. Но зачем вам я? Не слишком ли сложно? Есть же император, обладающий совершенно несопоставимыми со мной возможностями. Передайте ему пакет ваших технологий или какое-нибудь высокотехнологичное оружие, и задача будет решена за несколько месяцев.
— Император — это официальный путь. Наш Совет никогда на такое не пойдет. Формально все расы Протектората равны перед Старшими. Это непреложный закон, — чуть помедлив, ответил Галф. — Я действую не от имени Старших, а сам по себе, по личной, так сказать, инициативе.
— Становится всё интереснее. Продолжай. Только имей в виду, что мотивы твоих действий мне всё еще не ясны. Ведь получается, что ты нарушаешь законы, установленные твоей же расой.
— Они установлены нашими предками, — возразил Галф. — Впрочем, это сейчас не имеет значения. Я готов многое обсудить с тобой, но не сейчас. Развивай процессор — это приоритетная задача.
— Ты вызвал меня сюда только для того, чтобы сказать об этом?
— Не только, хотя это тоже крайне важно. Сам понимаешь, я буду очень огорчен, если ты погибнешь в предстоящем сражении. У меня на тебя большие планы, а расчетная вероятность твоей гибели, даже с учетом предоставленных мной данных, составляет около тридцати процентов. Поэтому я хочу передать тебе кое-что. Это повысит твои шансы. Когда мы закончим разговор, я выпущу в космос контейнер. В нем пара десятков блоков для интеграции в системы сканирования и радиоэлектронной борьбы твоего флагмана и корабля твоей женщины. Монтажные разъемы и интерфейсы выполнены по имперским стандартам. Схема присоединения там тоже имеется — твои инженеры справятся. Пытаться вскрывать кожухи не советую — ничего хорошего из этого не получится. И еще. На блоках стоит специальная защита. Артефакт-блокиратор их видеть не будет, но постарайся, чтобы об истинном происхождении этого оборудования никто никогда не узнал, если, конечно, хочешь и дальше рассчитывать на мою помощь.
— Мог бы и не предупреждать, — усмехнулся землянин.
— Лишним не будет, — возразил Галф. — Всё, подполковник, тебе пора возвращаться к флоту, да и у меня еще есть дела. Можешь задать один вопрос. Возможно, я отвечу.
— Кто такие кронсы? — не задумываясь ни на секунду, спросил землянин.
— Я думал, ты захочешь узнать о другом, — с легким удивлением произнес Старший. — Впрочем, вы, люди, всегда отличались непредсказуемостью. Пожалуй, я не стану отвечать. По крайней мере, сейчас не стану, хотя кое-что всё же скажу. Забудь о кронсах, они для тебя совершенно неактуальны. В ближайшие двадцать лет новое вторжение Солнечной системе не грозит.
Серый Периметр. Внешний рукав.
Точка пространства в полутора световых годах от двойной звезды Тинна.
Виктор был вынужден признать, что Старший прав. После выхода биопроцессора на вторую ступень интеграции его развитие резко замедлилось. Судя по всему, продвижение вперед на этом пути было возможно только при использовании процессора для каких-то совершенно новых задач, при решении которых он ранее не задействовался.
Последними нетривиальными задачами, успешно решенными Виктором, стали планирование прорыва к Земле и сражение с кораблем Старших, для уничтожения которого Вершинину впервые пришлось работать в связке с Шерханом. После этого ничем принципиально новым он процессор не озадачивал. Разработка тактики боя с кронсами осуществлялась по уже давно отработанной схеме, впервые примененной еще при защите станции «Бийс-Внешний» от атаки бейтанов. Использование процессора в качестве детектора лжи тоже не несло в себе никакой новизны. Отсюда и остановка процесса интеграции.
При подготовке к предстоящему сражению с танланами Виктор тоже не видел особых перспектив для постановки перед процессором каких-то необычных задач. Да и, честно говоря, ему сейчас было не до сомнительных экспериментов.
Отбросив посторонние мысли, Вершинин сосредоточился на тактической голограмме, отражавшей все последние данные из системы Тинны, включая информацию, переданную Старшим. Интерфейс процессора привычно наложился на отметки, выведенные на объемную карту вычислителем линкора.
Общее соотношение сил не радовало. Флот Виктора не только уступал танланам в численности, но еще и являлся крайне несбалансированным. Явно избыточное число корветов, эсминцев и легких крейсеров сочеталось в нем с серьезной нехваткой тяжелых кораблей. Отдельным пунктом шел дисбаланс, вызванный наличием у Вершинина аж четырех авианосцев, которые в таком количестве его флоту были просто не нужны, но при этом их требовалось защищать и всячески оберегать от посягательств со стороны легких сил противника.
Тем не менее, играть следовало теми картами, которые пришли с раздачи. Если у командующего флотом вдруг образуются «лишние» боевые корабли, это говорит лишь о том, что он просто не умеет грамотно распоряжаться имеющимися силами.
Итак… Виктор еще раз вывел на виртуальный экран список боевого состава своего флота и данные о противнике. Против шести линкоров танланов он мог выставить только три. Еще хуже выглядело соотношение по тяжелым крейсерам. Здесь против девяти кораблей Вершинина кузнечики собрали девятнадцать своих. А вот по легким крейсерам расклад выглядел иначе — двадцать девять против шестнадцати уже в пользу сводного флота Виктора.
Авианосцев у танланов насчитывалось всего два против четырех у Вершинина, но это преимущество еще нужно было суметь реализовать, и здесь явно требовалось придумать что-то такое, чего противник ожидать не будет.
Дальше шли эсминцы. Восемьдесят семь у Вершинина против сорока четырех у танланов. По корветам соотношение выходило примерно таким же. Перевес флота Виктора в легких силах выглядел подавляющим, но особых иллюзий землянин по этому поводу не питал. Большинство его эсминцев и корветов составляли корабли бейтанов и наемников Серого Периметра. И у тех, и у других эсминцы и легкие крейсера были далеко не последнего поколения. И если у бейтанов они, по крайней мере, содержались в порядке и обслуживались по единому стандарту, то у наемников с этим имел место полный бардак. Состав их сил напоминал безумный зоопарк из десятков типов кораблей, оснащенных самыми экзотическими комплектами вооружения.
Лобовое столкновение таких флотов неизбежно привело бы к кровавой мясорубке с совершенно непредсказуемым результатом. Хотя, если оценивать ситуацию трезво, Виктор поставил бы всё же на танланов, просто потому что они представляли собой единую силу, скованную железной дисциплиной, а флот Вершинина в значительной части состоял из солдат удачи, стойкость которых в по-настоящему тяжелом бою вызывала большие сомнения.
Вот только устраивать мясорубку Виктор не собирался. Еще раз внимательно посмотрев на тактическую голограмму, на которой четырьмя россыпями красных точек были отмечены основные силы и засадные эскадры танланов, Вершинин едва заметно усмехнулся. В его голове уже начали проступать первые контуры будущего плана сражения, но для доведения его до ума еще требовалось провести горы расчетов и сотни итераций сценарного моделирования. Впрочем, вычислитель линкора в связке с биопроцессором справлялись с технической частью работы достаточно бодро.
Старший со своим неожиданным подарком, безусловно, поднял Виктору настроение, но в то же время изрядно добавил ему головной боли. На командующего флотом и так смотрели косо в связи с его спонтанным отлетом неизвестно куда, а когда «Сумрак» вернулся с, мягко говоря, неожиданным грузом, вопросов к генералу Вершинину только прибавилось.
Врать боевым товарищам Виктору не хотелось, но и говорить правду он был не готов. В результате пришлось прибегнуть к классической полуправде, подталкивая офицеров штаба к ложным выводам, но не навязывая им их в открытую.
— Мы получили помощь от союзников, — скупо прокомментировал произошедшее Виктор. — Большего сказать не могу. Переданные нам высокотехнологичные изделия совершенно секретны, но это не всё. Главным условием, поставленным союзниками, было обеспечение полной анонимности источника их поступления. Именно поэтому мне пришлось отправиться на встречу лично. Думаю, вы сами всё понимаете, но обязан предупредить, что любое разглашение самого факта получения нами этого оборудования будет приравнено к измене.
После слов Виктора в кабинете на несколько секунд повисло напряженное молчание, которое нарушил начальник инженерной службы.
— Блоки выполнены по имперским стандартам, — разрядил он атмосферу, перейдя к технической конкретике. — Монтаж займет три-четыре часа. Настройка и тестирование — по обстоятельствам, но не думаю, что больше часа. Все инструкции тоже на имперском, так что проблем возникнуть не должно.
— Приступайте, — Вершинин кивнул инженеру и перевел взгляд на офицеров штаба. — Через три часа жду вас у себя для обсуждения плана операции.
И вот теперь до назначенного совещания оставалось чуть больше часа, а тактическая идея Виктора пока еще так и не оформилась в нечто, что можно было бы назвать планом.
Во флоте Вершинина сложился чудовищный перекос в сторону легких сил. Виной тому стало абсолютно бессистемное смешение в одном боевом соединении совершенно разных подразделений и отдельных кораблей, созданных для решения каких угодно задач, но только не для масштабных сражений с участием сотен вымпелов.
На первый взгляд, такая структура флота была очевидным недостатком, однако Виктор не раз убеждался, что любое сражение ничуть не похоже на пресловутого сферического коня в вакууме. Противоборствующие флоты никогда не сходятся в межзвездной пустоте, вдали от планетных систем, чтобы честно, по-пацански, померяться силами в открытом бою, делая ставку исключительно на огневую мощь, крепость брони и качество силовых щитов.
Вот и сейчас условия предстоящего боя выглядели довольно экзотическими. Противник воспользовался некой новой технологией маскировки и выстроил на её основе весьма грамотную ловушку для флота Виктора. Тяжелые корабли танланов, спрятанные в трех засадах среди каменных обломков, никак не должны себя проявлять, пока основные силы атакующих не увязнут в сражении с наземными батареями промышленно-добывающего района и прикрывающими их кораблями. Виктор не сомневался, что командиры засадных эскадр получили жесткий приказ любой ценой избегать обнаружения. Этим обязательно следовало воспользоваться.