Такое поведение выглядело вполне логичным, и, по расчетам Виктора, не должно было насторожить танланов. Вот только траектории движения кораблей вспомогательных эскадр являлись далеко не случайными. Нескольким одиночным корветам предстояло пройти довольно близко от засад танланов, и при этом, само собой, ничего не заметить. Такая демонстрация была призвана еще раз убедить кузнечиков в безупречности работы их новой системы маскировки. Впрочем, экипажам корветов даже не приходилось притворяться. Их сканеры действительно не могли обнаружить вражеские корабли, спрятавшиеся среди каменных обломков и прикрытые маскировочным полем последнего поколения. Зато модернизированная аппаратура «Сумрака» видела противника достаточно четко, так что работать совсем уж вслепую пилотам корветов не приходилось.
Пока основные силы изображали тщательное и неспешное прощупывание обороны промышленного района, четвертая легкая эскадра погрузилась в зону гравитационного ограничения Тинны-А и преодолела уже половину пути ко второй планете. Три эскадры, демонстрировавших танланам активные действия по поиску и патрулированию подступов к компоненту В, вроде как, уже почти завершили выполнение своей задачи и начали сворачивание поискового ордера в более плотный боевой порядок.
Именно сейчас должно было произойти событие, которое Виктор считал ключевым во всем плане операции. Со стороны всё выглядело вполне естественно. Получив приказ о сворачивании поиска, командир одного из корветов решил не тратить время на облет очередного безжизненного скопления обломков, и предпочел сократить путь к точке сбора эскадры, пролетев прямо через него. Вот только именно в этом скоплении, естественно, по совершенно случайному стечению обстоятельств, пряталась одна из засадных эскадр противника.
Судя по всему, в командире корвета пропал великий актер. Сцену обнаружения тяжелых кораблей противника он разыграл просто идеально. Его корабль несколько раз конвульсивно дернулся на курсе, зачем-то выпустил в направлении вражеского линкора десяток небольших ракет, а потом включил форсаж и, оглашая всю систему паническими воплями по гиперсвязи, рванул куда подальше, цинично пользуясь высокой динамикой разгона своего кораблика, обусловленной его небольшой массой и довольно мощным двигателем.
Виктор молча смотрел на тактическую голограмму. Сейчас всё зависело от того, насколько точно он сумел просчитать возможную реакцию танланов. Из трех засад обнаружена только одна. Заставит ли это кузнечиков нанести немедленный удар всеми силами? Виктор считал, что нет, ведь своей цели они пока не достигли — главные силы флота Вершинина еще не увязли в сражении за промышленно-добывающий район и не втянулись вглубь зоны гравитационного ограничения Тинны-В. Но залезть под черепушку главному кузнечику он, естественно не мог, так что оставалось только ждать действий противника.
— Главным силам продолжать демонстративную атаку! — приказал Виктор, пытаясь своими действиями дать врагу понять, что обнаружение нескольких тяжелых кораблей не изменило его планы. — Легким эскадрам, начать выдвижение по расчетным векторам. Атака целей только по моей команде!
Все три легких эскадры, уже собравшихся в плотные боевые построения, одновременно начали разгон в сторону «обнаруженной» засады. Это был еще один сигнал врагу, что командующий сводным флотом людей, бейтанов и флеев надеется справиться с обнаруженным отрядом тяжелых кораблей исключительно с помощью легких сил и авианосцев, не отвлекая от решения основной задачи линкоры и тяжелые крейсера. Виктор очень надеялся, что противник сочтет такое решение вполне логичным.
— Корабли танланов в двух оставшихся засадах никак себя не проявляют, — пришел доклад с «Сумрака».
— Принято, — ответил Виктор, продолжая внимательно следить за движением своих легких эскадр.
Весь смысл спектакля, разыгранного перед танланами, заключался именно в этом последнем штрихе, который должен был заставить линкоры и тяжелые крейсера танланов сражаться с его легкими силами в предельно невыгодных условиях. Сигнал с корвета, драпающего во все лопатки и заячьими прыжками уворачивающегося от тяжелых снарядов линкора танланов, как бы случайно застал первую и третью эскадры в таких точках пространства, траектории движения из которых к «обнаруженному» вражескому отряду проходили совсем рядом с двумя оставшимися засадами. Рядом-то рядом, но не настолько, чтобы они могли эти засады обнаружить. Танланы ведь имели возможность убедиться, что сканеры пролетавших куда ближе к ним одиночных корветов так их и не засекли.
Виктор ждал. Офицеры штаба тоже молча смотрели на тактическую голограмму, наблюдая, как невыносимо медленно сокращается расстояние между группами зеленых точек, отмечавших боевые порядки легких эскадр, и неподвижными красными отметками двух засадных отрядов противника. Всё зависело от того, выдержат ли у кузнечиков нервы.
Серый Периметр. Внешний рукав. Система двойной звезды Тинна.
Борт линкора «Локуста» — флагмана экспедиционной эскадры правящего клана танланов.
— Наследник, тяжелые корабли противника начали атаку на промышленный район. Всё, как ты и предсказывал, — учтиво произнес Гонец.
— Мы предполагали, что они используют в атаке весь свой флот, — возразил командующий экспедиционными силами правящего клана, — Однако подполковник Вершинин выделил бо́льшую часть легких кораблей и все свои авианосцы в четыре отдельных эскадры, три из которых сейчас просеивают пространство, прилегающее к промышленному району, а четвертая ушла к Тинне-2.
— Планета дикарей нам сейчас неинтересна, — осторожно возразил Гонец. — Исход битвы будет решаться не там, так что отправка туда части сил вражеского флота нам только на пользу. Остальные три их эскадры вряд ли смогут засечь наши засадные отряды, разве что случайно. Сценарий обнаружения противником одного из наших отрядов учтен в твоем тактическом плане, будущий Великий. Такая случайность, даже если она вдруг реализуется, не сможет сорвать его выполнение.
Наследник скрестил верхние конечности, издав раздраженный скрип. Льстивые речи гонца были приятны, но в данный момент они только мешали. Поведение противника, вроде бы, укладывалось в заранее просчитанные сценарии боя, но при этом имелись и отличия, с первого взгляда казавшиеся мелкими, но на самом деле они были вполне способны повлиять на результат.
— Линкоры людей и бейтанов открыли огонь по эскадре прикрытия промышленного района! — доложил командир флагмана.
— Передайте эскадре прикрытия приказ начать отход на низкие орбиты Тинны-В, — отреагировал Наследник, продолжая обдумывать ситуацию. Его линкор находился в составе самой дальней засады и пока в сражении участия не принимал.
— Противник начал преследование! — удовлетворенно произнес Гонец. — Его линкоры и тяжелые крейсера движутся прямо в ловушку.
— Не торопи события, вассал, — резко ответил Наследник. — Разве ты не видишь, что они не торопятся углубляться в зону гравитационного ограничения? Если мы начнем действовать прямо сейчас, их флот выскользнет из западни.
— Опасное сближение одиночного эсминца противника с районом дислокации второго засадного отряда! — доклад поста контроля пространства спас Гонца от продолжения начальственного разноса. — Если дистанция продолжит сокращаться, вероятность обнаружения наших кораблей достигнет двадцати процентов.
— Эсминец идентифицирован?
— Да, Наследник. Это корабль имперской постройки. Переходная серия между девятым и десятым поколениями. Семь лет назад был списан из состава флота и продан с аукциона. Сейчас принадлежит кому-то из наемников Серого Периметра. Дата и глубина последней модернизации неизвестны.
— Летающий металлолом, — небрежно проскрипел Наследник. — Не реагировать!
— Еще одно сближение! Первая засадная эскадра. Одиночный корвет противника пройдет по краю зоны десятипроцентной вероятности обнаружения наших кораблей.
— Такой же хлам?
— Да, Наследник. Один из первых корветов, построенных бейтанами полностью самостоятельно. Поколение девять плюс.
— Ждем.
— Вызов от командующего эскадрой прикрытия промышленного района!
— Включайте.
— Наследник, прошу разрешения отвести корабли под прикрытие наземных противоорбитальных батарей, — старший доминант чуть склонился в дежурном поклоне. В отличие от Гонца, этот опытный воин знал меру в знаках почитания статуса. — Точность огня флагмана противника на порядок превышает расчетные значения. Если мы немедленно не разорвем огневой контакт, щиты не выдержат, и эскадра начнет терять вымпелы.
— Отход разрешаю, — Наследник сопроводил свои слова повелительным жестом. — Твоя главная задача — утащить их линкоры вслед за собой. Изобрази панику, симулируй получение кораблями повреждений. Короче, делай, что хочешь, но враг должен решиться на преследование и начать штурм промышленного района.
— Выполняю, — старший доминант еще раз слегка поклонился и разорвал связь.
— Контроль пространства, доклад по кораблям противника в опасной близости от наших засад, — потребовал Наследник.
— Эсминец и корвет прошли точки минимального сближения. Признаков обнаружения наших кораблей не наблюдаю!
— Враг сворачивает поисковую сеть, — вновь решился высказаться Гонец. — Судя по всему, командиры легких эскадр противника сочли свою задачу выполненной. Они формируют плотные боевые порядки.
— Ну, вот и всё… — в голосе Наследника прозвучало удовлетворение. — Эсминцы и корветы просеяли пространство и ничего не обнаружили. Думаю, главные силы их флота ждали именно этого момента, чтобы начать решительный штурм, не опасаясь удара…
Договорить командующему не дали. В боевой рубке линкора коротко рыкнул сигнал тревоги, и на тактической сфере проявилась яркая пульсирующая точка, отметившая один из кораблей вражеского флота.
— Резкое изменение курса корветом противника! Предположительно, его командир получил приказ прекратить поиск и прибыть к точке сбора своей эскадры. Если вектор его движения не изменится, он пройдет прямо через район дислокации второго засадного отряда. Вероятность обнаружения наших кораблей девяносто процентов!